Калек пытался сохранить спокойствие.
– С чего вы решили, что оно было украдено? – Пожалуйста, молился он, не зная кому, пожалуйста, пусть это окажется простое недоразумение.
– Мы не получили известий от Верагоса и остальных, а Радужное Средоточие находится не там, где должно быть.
Часть синих драконов, что провела большую часть своей долгой жизни с артефактом, были особенно чувствительны к нему. Калесгос просил, чтобы они отслеживали его продвижение. По логике, Радужное Средоточие должно было быть запечатано на дне океана, а его посыльные должны были уже вернуться. Были, конечно, и другие догадки, и не от всех из них стыла кровь в жилах, но Калесгос уже вовсю летел к Нексусу, а Киригоса с Наригосом от него не отставали.
Поскольку он знал – хоть и не понимал, как – что все эти предположения были лишь ложными надеждами. И что худшее из того, что только могло приключиться с синей стаей, произошло, не прошло даже несколько месяцев, как он стал их Аспектом.
Калесгос приземлился в холодном убранстве испещренного пещерами Нексуса, над которым теперь навис хаос.
Казалось, все говорили хором. Каждая чешуйка их огромных змеиных тел излучало страх и гнев. Кто-то тихо уселся, неестественно сгорбившись, что сильно встревожило Калесгоса. Сколько же их уже ушло, подумал он; а сколько осталось, и теперь последние, без сомнения, сожалели, что не успели покинуть эти стены прежде, чем эта напасть свалилась на их головы.
Сохраняя свой истинный облик, он призвал всех к тишине. Но мало кто к нему прислушался, остальные же продолжали препираться.
– Да как такое вообще могло произойти?
– Мы должны были послать больше драконов; я же говорил вам, больше!
– Да это с самого начала было дурацкой затеей. Если бы оно осталось здесь, то оно всегда было бы у нас перед глазами!
Калесгос ударил хвостом о пол.
– Тихо! – проревел он, и это слово эхом прокатилось по всему залу.
Стая сразу утихла, метнув головы в сторону своего предводителя. Калек заметил в нескольких взглядах слабый проблеск надежды, что все это – не более чем какая-то ошибка, и что он все-все исправит. Другие уставились на него мрачным, угрюмым взглядом, словно виня в произошедшем его.
Только заполучив их внимание, Калесгос начал свою речь:
– Давайте вначале определимся, что из того, что нам известно, правда, безо всяких бредовых предположений, – сказал он. – Синяя стая не поддастся страху, рожденному в воспаленном воображении.
Кто-то, услышав это, стыдливо понурил свои голову и сжал уши. Кто-то заартачился. Но Калек разберется с ними позже. Сейчас ему нужно определиться в случившемся.
– Я первым ощутил это, – начал Тералигос. Он был одним из самых старых синих драконов, пожелавших остаться. Когда-то он примкнул к сопернику Калека, Аригосу. Но с того момента, как раскрылось Аригосово предательство, и тем паче после его смерти, Тералигос, как и большинство других, доверился Калеку, даже после потери сил Аспекта.
– Ты долго был защитником нашего дома, Тералигос, за что все мы выражаем великую благодарность, - с уважением сказал Калек. - Что ты почувствовал?
– Путь, по которому должны были проследовать Верагос со своим отрядом, не был прямым, – сказал Тералигос. Калек кивнул. Было решено, что если несколько синих драконов станут переносить таинственный объект, летя прямиком к своей цели, то все будет как-то слишком очевидно. Вместо того было решено отправиться на своих двоих в облике смертных. Так было, конечно, медленнее и приходилось ходить кругами, но зато так они куда меньше привлекали к себе внимание. А если б они, и правда, подверглись нападению, будучи на земле, то достаточно было моргнуть, как все бы успели вернуться к своему истинному облику. А пять драконов было более чем достаточно для неудачника, решившего устроить засаду на вроде бы простой караван.
И все же …
– Я знал каждый изгиб и поворот их пути, – продолжал Тералигос. – Я с Алагосой и Банагосом следовал за каждым шагом, который предпринимали наши братья и сестры. И до сего часа все шло хорошо.
Его голос, скрипучий от старых лет, оборвался на последнем слове. Калек не отрывал взгляда от Тералигоса, но почувствовал, как голова Киригосы слегка коснулась его плеча, стараясь приободрить его.
– И что произошло потом?
– Потом они остановились. До того они не останавливались ни на миг. А после привала они начали двигаться вновь, но не на запад, к Ледяному Морю… а на юго-запад, да и намного быстрее, чем Средоточие двигалось раньше.
– Что за место, где они остановились?
– На берегу моря. Теперь оно ушло далеко на юг. И чем дальше оно удаляется от меня, – с печалью сказал Тералигос, – тем хуже я чувствую его.
Калесгос посмотрел на Киригосу.
– Возьми кого-нибудь с собой, и отправляйся к побережью. Будьте начеку. Узнайте, что там стряслось.
Она кивнула, перебросилась словами с Банагосом и Алагосой, и мгновение спустя все трое были уже в пути, широкие крылья уносили их вдаль от Нексуса. По воздуху это было недалеко. Они надолго не задержатся.
Так он надеялся.
– О нет, – прошептала Киригоса. На секунду она задержалась в воздухе, на случай, если поблизости затаилась угроза. Но ничего такого она не почувствовала. Враг уже давно ушел. Оставив за собой лишь последствия.
Она сложила крылья и изящно опустилась на поверхность, в горе согнув свою длинную гибкую шею.
Это место когда-то было равниной, с неприветливыми дикими белыми просторами, – чистыми и спокойными в своей простоте. Путник увидел бы здесь лишь снег, да редкие бурые и серые камни. Где-то голодный холодный океан обгладывал желтый песок.
Теперь вместо снега была красную слякоть. Виднелись зловещие черные пятна, словно молния била в заледенелую, когда-то белоснежную, почву. Из земли были выкорчеваны и разбросаны валуны. Некоторые из них были окрашены в багровый. Когда Киригоса вдохнула воздух, то услышала едва заметную демоническую вонь, крепкий медно-красный запах крови и особенный, ни с чем не сравнимый аромат разбушевавшейся магии.
Но не обошлось и без куда более приземленного оружия; ее острые взор ухватился за дыры в земле от копий, тут и там торчало оперение стрел, спрятавших в земле свои наконечники.
– Низшие расы, – прорычал Банагос. Ее сердце заныло, Киригоса даже не стала, по привычке, упрекать его за такую грубость. Он был прав, хоть и невозможно было сказать, какая раса, или даже какая фракция была к этому причастна.
Киригоса преобразилась в человеческий облик. Задернув локоны длинных вороных волос за уши, она с почтением приблизилась к телам убитых родичей. Пятеро ушли защищать Радужное Средоточие. Пятеро было убито, отдав свои жизни, выполняя задание. Кроткий и мудрый Урагос, самый старший из них, лидер отряда. Рулагос и Рулагоса, друзья с одной кладки, в своем человеческом облике были близнецами. Они упали вместе, рядом друг с дружкой, в одной той же позе, а из их горл торчали стрелы – таким схожим при жизни была уготована схожая смерть. Слезы выступили на глазах Киригосы, когда она смотрела на Пелагосу. Кири удалось распознать ее лишь из-за малого роста. Она всегда была самой маленькой и молодой (по их меркам) из синих драконов, но при этом обладала особым талантом к тайной магии, несравнимым с ее возрастом. Кто бы ни убил ее, тот тоже использовал магию, ибо она была до неузнаваемости обожжена.
Луругос, видимо, сопротивлялся дольше всех, его тело было найдено далеко от места гибели остального отряда. Опаленный, обмороженный, местами побитый, со стрелами, торчащими словно иглы из плеч и ног, он не сдавался. Киригоса подумала, что, возможно, еще он боролся несколько мгновений даже после того, как мечом ему снесли голову.
Банагос в человеческом облике появился сзади и протянул ей руку. Она стремительно сжала ее.
– Мне немногое известно о низших расах, – сказал Банагос. – Я вижу здесь следы как разного оружия, так и магии – что тайной, что демонической.
– Это мог быть кто угодно, – сказала Кири.
– Тогда, видимо, мы были правы, желая уничтожить их всех, – заявил Банагос. Его голос был суров от горя, а синие глаза покраснели от едва сдерживаемых слез. Он любил малютку Пелагосу, с которой собирался стать парой, стоило бы ей достичь зрелости.
– Нет, – отрезала Кири. – Так считают лишь те, кто не желает тратить время и пораскинуть мозгами, Банагос, и ты сам знаешь это. Знаю, и Пелагоса верила в это. Тот, кто сделал это – не "все", как и не "все" драконы убивают смертных забавы ради. Мы знаем, почему это произошло. И вовсе не из ненависти к нашему роду. Все потому, что кто-то хотел заполучить Радужное Средоточие для каких-то своих целей.
– Пять драконов, – выдохнула Алагоса. – Пятеро из нас. Пятеро лучших из нас. У кого могло хватить сил, чтобы сотворить такое?
– А вот это, – сказала Кири, – нам как раз и нужно понять. Банагос, доставь в Нексус эти мрачные новости. Алагоса останется здесь со мной, и мы позаботимся… об останках павших.
Она решила увести его подальше от увиденного, но Банагос потряс головой.
– Нет. Она должна была стать моей половинкой. Я… привязан к ней. И остальным. Ты ближе всех к Калесгосу. Будет лучше, что он услышит это от тебя, и как можно быстрее.
– Как пожелаешь, – тихо ответила Тири. Она в последний раз взглянула на тела синих драконов, заключенных в посмертии в облике, презираемом большинством из их рода; вновь с болью закрыла глаза, и лишь затем устремилась ввысь. Забив крыльями, она повернула и отправилась к Нексусу. Ее мысли были заняты не погибшими, а их убийцами. Кто был достаточно силен, чтобы совершить подобное? И ради какой цели?
Она знала слишком мало, но этого было достаточно, чтобы подтвердить самые худшие опасения о судьбе их странствующего отряда. Ей оставалось лишь надеяться, что в ее отсутствии Калеку удалось узнать больше.
Калесгос знал, что с каждой минувшей секундой Радужное Средоточие удаляется все дальше и дальше на юг. И становилось все сложнее и сложнее его проследить. У него были определенные преимущества над остальными членами стаи. Хотя он больше и не являлся одним из Аспектов Драконов, он все еще стоял во главе синей стаи. Эта сопричастность с его родом была лишь эхом того, чем он когда-то обладал, и все же как-то она усиливала его связь со Средоточием. Когда Тералигос сообщил, что он едва ли может ощутить объект своего поиска, Калесгос закрыл глаза и сделал три глуб