ие лучи на речную гладь, и она засияла, как расплавленная бронза.
– Плюх! – раздалось в окрестных камышах.
– Эк рыбешка-то как играет, видать, щука мальками промышляет, – крякнул Дядька.
– Вот бы сейчас ушицы, – мечтательно причмокнул Арнх. – Надоела мне Халласова дрянь.
– Не хочешь – не ешь! – отрезал гном, услышавший последнюю реплику воина.
– Да ладно тебе обижаться, Счастливчик. Сам бы, небось, рыбку покушал, – добродушно ответил Арнх, опуская ноги в речную воду. – Ух! Теплая как парное молоко.
– Мало ли чего бы я покушал. Где бы еще это взять, вот в чем вопрос!
– А давайте просто наловим рыбы! – осенила Кли-кли гениальная идея. – Я еще никогда в жизни рыбу не ловил!
– А снасть ты где возьмешь?
– Дык снасть – это не проблема. Возьмем веревку, пару гвоздиков, наживку и закинем подальше. Может, какой дурак и клюнет, – поглаживая бороду, сказал Дядька.
– Давайте! Ну давайте, а? – запрыгал непоседливый Кли-кли.
– Дядьку! – откликнулся Делер, кормивший лошадей. – Уважь Кли-кли.
– Ладно. Кли-кли, пока я снасть делаю, найди какую-нибудь наживку.
– Это я щас! Это я мигом! – закричал радостный Кли-кли, убегая на поиски.
– Ну просто ребенок, – хмыкнул Басс, подсаживаясь ко мне. – Ничего у них не получится, с такой снастью только лягушек ловить.
– Ты погоди судить-то, я на такую снасть еще в детстве во-от таких лещей таскал, – развел руки Дядька.
– Хватит там заливать, лучше идите к огню, жрать готово, – позвал Халлас.
Мы почти опустошили котелок, когда у огня появился Кли-кли.
– Брось это! – рявкнул Сурок, отодвигаясь от гоблина подальше. – Она уже воняет!
– Конечно же она воняет, она ведь дохлая, – сказал Кли-кли, держа на вытянутых руках дохлую кошку.
– Где ты ее нашел, Кли-кли?
– В канаве, возле дороги, ее телега переехала. Уже давно. Честно-честно! У нее в глазах даже червяки завелись, во!
– Да не порти же ты нам аппетит! – отодвинул от себя тарелку позеленевший Мумр.
– Так мне ее что, бросать, что ли? Сами же сказали, что наживка нужна, – озадаченно хлопая глазами, спросил Кли-кли.
– Но не дохлая же кошка! Думать надо, Кли-кли!
– Погоди, Фонарщик, – облизал ложку Дядька. – А почему бы и нет? Чем мы рискуем?
– Своими желудками, – вставил Халлас, стараясь не смотреть на облезлый трупик несчастной кошки. – Скажи, Делер?
– Халлас прав, – подтвердил карлик.
– Не отчаивайся, Кли-кли, сейчас мы насадим твою наживку на крючок.
– Ура! Вот здорово! Спасибо, Дядька! – Кли-кли едва не уронил кошку в котел с кашей.
Халласа от такого кощунства над его стряпней чуть удар не хватил, и гоблин поспешил убраться на берег и дожидался Дядьку там. Я решил посмотреть, как будет проходить такая странная рыбалка, и, встав из-за «стола», пошел вместе с десятником к дожидавшемуся его Кли-кли. Дядька без всякой брезгливости взял кошку за хвост, приладил ее к самодельной снасти, раскрутил, как какую-нибудь пращу, и забросил в реку. Раздался громкий «плюх», и по воде разбежались круги.
– И что теперь? Щас клюнет, да? – От нетерпения гоблин подпрыгивал на месте.
– Может, сейчас, может, чуть погодя. На, вот тебе веревка, намотай на руку, как дернет, так и ты дергай, – степенно сказал Дядька, передавая снасть Кли-кли.
Гоблин уселся на берегу и принялся смотреть на спокойную гладь воды, в которой уже стали отражаться первые звезды.
– Слушай, Дядька, – тихо шепнул я десятнику, когда мы, оставив Кли-кли в одиночестве, шли обратно к костру. – Ну я понимаю, Кли-кли. Но ты-то ведь должен знать, что поймать что-то на полуразложившуюся кошку – это надо очень постараться!
Дядька усмехнулся:
– Эх, молодежь, думаешь, я не знаю, Гаррет?
– Тогда зачем…
– Кли-кли, он ведь как ребенок. Гоблины взрослеют гораздо позже, чем мы, люди. Пускай расслабится и отдохнет. Одни боги знают, чего ему стоит все время быть шутом. Там, за Иселиной, начинается Приграничье, и ни у кого из нас уже не будет времени на отдых.
– Все настолько плохо?
– Приграничье, конечно, не Безлюдные земли, но орки там могут появиться в самый неожиданный момент. Для Первых запустить карательный отряд на наши земли – дело совершенно обычное, и нам придется держать ухо востро, иначе потерь не избежать. Мы уже двоих успели потерять… Проклятие! Какой я ко всей тьме десятник, если не смог их уберечь?!
– Хороший, Дядька. В гибели Кота и Горлопана твоей вины нет. – Вот и все, что я смог ему ответить.
– Забудь, – вздохнул Дядька. – Я просто слишком стар для таких походов. Давно пора забрать заработанные денежки да обосноваться в собственной таверне. Вот закончим это дело, я так и поступлю.
– Ты то же самое говорил, когда мы вернулись из последнего похода, Дядька, – вышел на свет Медок. – Горбатого могила исправит!
– А ну молчать, сосунок! Я пока еще здесь десятник, – добродушно осадил его Дядька. – Как же я вас одних оставлю-то, обалдуев?
На том разговор и прекратился.
От воды тянуло свежестью, звезды одна за одной вспыхивали на небе. Дикие расстилали на траве походные одеяла, готовясь ко сну.
– Так куда мы все-таки едем, Гаррет? – спросил Басс, подсовывая под голову свернутую куртку.
– Ты просто спи, человек, – усмехнулся эльф. – Как приедем, я первым сообщу тебе.
– Если в Приграничные земли, то хотелось бы успеть оставить потомство и составить завещание.
– Шутник твой дружок, Гаррет. Может, мы его вторым шутом сделаем? – хмыкнул Сурок. – Тебе же сказано было, мил человек, – спи и ни о чем не беспокойся.
– Сплю, – недовольно буркнул Басс и закрыл глаза. Элл еще раз внимательно посмотрел на него и ушел в темноту – нести первую стражу.
– Клю… Клюет! Клюет! Клянусь Великим шаманом Тре-тре, она клюет! – орал шут.
Визгливые вопли гоблина били по ушам и прогоняли сон. Я разлепил глаза и зло выругался. Звезды все еще сияли на небосклоне, но заря уже разгоралась на востоке. Вся трава, одеяла и одежда были покрыты мелкой алмазной пылью росы. Со сна я зябко поежился – было еще холодно, и моя одежда за ночь пропиталась влагой.
Ивы застыли черными тенями на фоне неба и бледнеющих звезд. Возле одного из деревьев подпрыгивала маленькая и очень хорошо знакомая мне фигурка в своем неизменном плаще с острым капюшоном.
– Клюнуло! Чес-слово, клюнуло! – орала тень. – На помощь! Она клюнула!
– А, чтоб тебя! – сказал я и рухнул обратно под одеяло.
Мое мнение разделяли и остальные проснувшиеся. Халлас, приподнявшись на локте и наблюдая, как гоблин вытанцовывает безумную пляску, гневно ворчал.
– Кли-кли, заткнись! – посоветовал Мумр, даже не разлепляя глаз. – Еще даже утро не наступило.
– Да как же вы не понимаете-то! Она клюнула! Чес-слово, я не вру! Сами посмотрите! Ну скорей же! Я ее вытащить не могу!
– Дядьку! – сказал из-под шляпы, надвинутой на лицо, Делер. – Ты все это устроил, ты и иди смотреть, чего там у нашего брехуна клюнуло. И заткни его.
– Да скорей же! Веревка лопнет! Вы не слышите, что ли, что она клюнула?!
– Будь проклята та минута, когда я решил научить гоблина ловить рыбу! – Дядька со вздохом встал с земли, накинул на себя кожаную куртку и потопал к беснующемуся гоблину.
– Дядька, смотри! Я рыбу поймал!
Это просто ни в какие ворота не лезет, теперь уже точно не заснуть!
– Гаррет, ты к Кли-кли идешь? – пробормотал Басс.
– Ну?
– Пни его за меня хорошенько, – сказал Басс и повернулся на другой бок.
Я посмотрел на него с плохо скрываемой завистью – Басса всегда было трудно разбудить.
– Пошли глянем, что там у него, – встав, проворчал Медок.
Над нетронутой водной гладью лежало разорванное одеяло тумана. Крики и вопли гоблина разносились далеко-далеко над рекой.
– Гаррет! Гаррет! Смотри! Я ее поймал! Она клюнула! Чес-слово, она клюнула! Раз – и хап! Она меня чуть в воду не утянула! Я ведь плавать не умею! Бульк, и все! Или я уже об этом говорил? Гаррет, я поймал – вот что главное!
Веревка, натянутая как струна, конвульсивно дергалась. Ушлый гоблин догадался несколько раз обмотать свободный конец снасти вокруг ствола ближайшей ивы.
– Утянула, говоришь? – Дядька жестом опытного рыбака попробовал дернуть веревку. – Ух, хорошо сел! Да какой здоровый! Медок, подсоби!
Десятник и мускулистый воин, кряхтя, стали выбирать из воды веревку, Кли-кли наматывал ее вокруг вкопанной в землю палки.
– Соп-противляется, гад! – крякнул Медок, когда резкий рывок из-под воды едва не сбил его с ног.
Выуживание неизвестного трофея затянулось на целый час. К этому времени от возбужденных воплей нашего горе-рыбака проснулся даже Басс, и теперь все расположились за спиной Медка и принялись выдвигать предположения: что же смог поймать на дохлую кошку наш шут?
– Небось водяного подцепил. – Халлас никак не мог раскурить свою трубку. – Или русалку.
– Еще скажи, что короля кракенов, – засмеялся Делер, помогая Медку. – Ты вечно любишь сочинять, Счастливчик.
– Сам дурак! – не остался в долгу гном. – Что же это за рыба-то такая, которую час вытаскивают? Она вон даже хвостом не бьет и не сдается ни на минуту. Точно, русалка!
– Ну, про русалку это, конечно, ерунда, а вот какую-нибудь речную тварь поймать можно. Раньше их тут было пруд пруди, – зевнул Сурок.
– А ты почем знаешь, грамотей? Сам видел? – Халлас все еще жаждал увидеть живую русалку.
– Да нет, старики рассказывали.
– Старики… Ставлю один золотой, что это обычная рыба, а никакая не русалка. – Басс подбросил монетку в воздух.
– По рукам! – заухмылялся гном. – Гони монету, ты проспорил.
– Это мы еще посмотрим, пускай вначале вытянут.
– Фу… Арнх, замени меня, – устало вздохнул Дядька. – Проще уж ее отпустить, чем так мучиться!
– Ни за что! – в один голос завопили Кли-кли и Халлас.
Битва с водяной тварью продолжилась. Когда наконец над водой появилось нечто черное и длинное, все уже порядком устали ждать.