Вполне естественно, что седьмой не сумел дойти до алтаря. По истечении трёх минут из пола выскочил кол, который разорвал седьмого на клочки, пробив ему грудь. Столпившиеся рядом люди разлетелись по сторонам и получили различные травмы.
— Ушлепан номер тринадцать, — ожил артефакт, — пройдите на имплантацию.
Обратный отсчёт трёх минут начался заново.
Джон вспомнит о том, что тринадцатый валяется у стеночки в бессознательном состоянии из-за того, что его затоптали. Наверняка он пропустил весь инструктаж, но не по своей вине.
— Эх… — тяжко вздохнул африканец. — Зря я его что ли спасал?
— Чего? — Василий с трудом оторвал взгляд от кровавого зрелища расправы над седьмым.
— Пойду, помогу тринадцатому, — пояснил Джанго. — Он сам не сможет дойти, потому что в отрубе. Постой пока тут, Вась, и держись подальше от буйных.
— А может, я с тобой? — испуганно вздрогнул дальнобойщик. — Чего-то я очкую один оставаться.
— Если хочешь, иди со мной, — Джон направился к тринадцатому.
Он поднял на руки бессознательного паренька, словно пушинку. Худой и патлатый, на вид лет двадцати, в потрёпанных синих джинсах, дешёвых кедах и чёрной футболке он напоминал голодного студента.
— Что происходит? — с трудом разлепил глаза тринадцатый. — НЕГР?!! — широко распахнул он очи при виде своего спасителя.
— Джон. Меня зовут Джон, — он поставил его на ноги, не обращая внимания на любознательные взгляды окружающих. — Ты многое пропустил. Если хочешь жить — иди и ложись животом на алтарь и лежи там минуту. Футболку лучше перед этим снять. У тебя две с половиной минуты. После этого тебя разорвёт каменным колом.
— Каким ещё колом? — возмущённо выдал тринадцатый. — Ты прикал… — тут его взгляд замер на ближайшей пике, вокруг которой были живописно разбросаны человеческие останки.
В следующее мгновение тринадцатый согнулся пополам и начал вываливать на пол свой завтрак. Но не это привлекло внимание окружающих, а то, что эти двое могли говорить, в отличие от всех остальных. Чары отвода глаз Джон же снял с себя, поэтому в тишине их слышали многие.
— Зря теряешь время, — Джон посчитал свой долг выполненным. — Если не уложишься до конца отсчёта таймера, то по залу будут раскиданы части твоих тел.
К африканцу с решительным видом прорвался здоровенный бугай с бешеными глазами. Активно жестикулируя, он чего-то пытался добиться от Джона. То показывал на свой рот, то на его рот.
— Меня тут нет, — улыбнулся ему Джон. — Я ваша массовая галлюцинация.
Бугай хотел схватить его за грудки, но Джон неуловимо быстро ускользнул ему за спину и пробормотал джуджу отвода глаз. Народ знатно обалдел, когда он внезапно исчез.
Бугай крутился по сторонам в поисках африканца, но не мог его найти. Когда он пытался жестами расспросить других игроков, те с недоумением на лицах разводили руками и пытались объяснить, что тот исчез.
Тринадцатый блевал почти три минуты. Когда он закончил, на таймере оставалось десять секунд. Студент поднялся на дрожащие ноги и взглядом барана уставился на голограмму. Народ вокруг него расступался с ужасом на лицах.
— Да ну, так не бывает… — пробормотал тринадцатый. — Это всё сон. Да, точно, это ночной кошмар. Мне всё это снится.
0:03…
— Не верю, что в реальности…
0:00
Отсчёт завершился. В тот же миг из пола выскочил сталагмит, который насадил тринадцатого на кол. Парень даже успел издать непродолжительный вопль перед тем, как его тело разорвало.
В это время Джон стоял рядом с Василием, который в ужасе наблюдал за картиной гибели тринадцатого.
— Почему? — протянул дальнобойщик. — Почему он не пошёл? Он же видел трупы. Ты же ему говорил.
— Говорил, — согласился Джон. — Я сделал всё, что в моих силах. А жить или выбрать смерть — это выбор каждого.
Во время разговора он старательно выдирал нити контракта из душ седьмого и тринадцатого перед тем, как избавиться от очередных улик.
— Наверное, нужно было его отнести на алтарь, — дальнобойщик задумчивым взглядом посмотрел на африканца.
— Нет, — покачал суданец головой из стороны в сторону. — Если бы он оставался без сознания, я бы так и сделал. Но он мог сам ходить и принимать решения. А я не нянька и не супермен, чтобы каждому взрослому балбесу утирать сопельки и насильно спасать. Я ему сказал как есть. Он не послушал. Его проблемы.
Следующий озвученный игрок — полный дядечка — побежал к алтарю вприпрыжку. Вот только он то ли не слышал рекомендацию Джона, то ли решил её проигнорировать, и лёг на камень прямо в рубашке.
В следующий миг с боков из алтаря вырвались стальные гибкие щупальца, которые оплели его тело и крепко зафиксировала. После этого ушлепан номер четырнадцать доказал, что не зря получил подобное прозвище. Он задёргался от боли и широко распахивал рот. Его лицо исказила болезненная гримаса.
Через минуту щупальца втянулись в алтарь. Толстячок сполз с камня, позволяя напряжённым зрителям рассмотреть через дыру в рубашке своё брюхо, в котором торчал красный камень, похожий на рубин размером с куриное яйцо. Вокруг камня расплывалось кровавое пятно и торчали обрывки ткани.
— Твою мать! — в ужасе, как и многие присутствующие, пялился на него дальнобойщик. — Джон, ты видел? Нет, ты видел⁈ Эта штука впендюрила ему в живот рубин!
— Угу, — Джанго в этот момент всеми чувствами изучал могущественный артефакт. И хотя он не видел магических плетений, а лишь непонятным образом ощущал ману, но после многих лет изучения печати героя он мог понять, что этот «рубин» на самом деле её аналог. — Эта штука крутой магический артефакт. Он пронизал всё тело магическими каналами. По всей видимости, он усиливал носителя за счёт пойманных душ.
— Эти штуки нас убьют, — Василий говорил громко и эмоционально, но из-за отвода глаз на их разговор никто не обращал внимания. — Ты же видишь, у этого мужика кровь.
— Не люблю говорить банальностей, Вась, — Джону хотелось закатить глаза, — но я предупреждал тринадцатого о необходимости снять футболку. И меня многие слышали. Короче, не пропусти свой вызов, а я спать.
— Спать⁈ — удивился шофёр. — Джон, как ты можешь спать в такой обстановке?
— Вась, нас тут четыреста пятьдесят восемь человек. На каждого у артефакта уходит в среднем две минуты. У меня крайний номер, и вряд ли выйдет пройти без очереди, да и бессмысленно это, потому что раньше нас отсюда не выпустят. Простая арифметика говорит о том, что нам тут куковать не меньше пятнадцати часов. Короче, я спать, а ты поступай как хочешь. Но всё же, если хочешь жить, лучше не отходи от меня дальше двух метров.
— Эм… — решил от него отстать дальнобойщик. — Как скажешь.
Слова африканца оказались пророческими. Когда к алтарю вызвали шестнадцатого ушлепана, который оказался миниатюрной девушкой, её оттолкнул в сторону лысый гопник в спортивном костюме и вместо неё рванул к камню. Но стоило ему коснуться алтаря, как его ударило током. От сильного разряда он отлетел назад и свалился со сцены. Сделал он это весьма неудачно, приземлившись головой в основание каменного кола, который торчал из пола неподалеку от сцены.
— Да твою ж мать! — недовольно скривился Джон, не успевший улечься на пол. — Опять?
— Что случилось? — обернулся к нему Василий. — Ты переживаешь из-за гибели того паренька?
— Вроде того, — Джон в этот момент вытащил из геройской печати душу гопника и принялся выдирать из неё нить контракта. — Всё дохнут и дохнут, как хомячки! И чего им спокойно не сидится на месте? Достали уже, подставщики!
— Да уж, — вздрогнул Вася. — Слишком много людей погибло сегодня. Не так я себе представлял игру… Я же правильно понимаю, что без очереди туда лезть не стоит?
— Ты умный мужик, Вась, — кивнул ему Джон, только что закинувший в топку очередную душу. Он чувствовал себя так, будто скомуниздил самый большой арбуз из-под носа торговца и тут же неподалеку от него съел его весь. В него больше не лезло, но тут внезапно ему под ноги прикатился второй арбуз, и он через силу начал запихивать в рот его мякоть. От осоловелости его накрыло, будто после ударной лозы горячительных напитков. — Мне нужно поспать, иначе начну чудить и буянить. Кажется, — он покачнулся, словно пьяный, а язык у него начал заплетаться, — я в дрова… меня не кантовать, — улёгся он на каменный пол возле стеночки. — Проследи, чтобы больше никто не помер, пожалуйста…
В следующее мгновение Джон провалился в страну Морфея и засопел в обе дырочки.
— Что это было? — в недоумении почесал затылок Василий. — Странный этот негр, очень странный… Он случайно не бухой? А то больно похоже. Где он только бухло успел найти и когда нажрался?
* * *
Джанго проснулся от того, что его кто-то тряс за плечо.
— Просыпайся! Да просыпайся же, кому говорю! — узнал он голос дальнобойщика. — Чёртов негр — твоя очередь подошла!
— Моя⁈ — резко распахнул он глаза.
Стоило ему окончательно сбросить сонное наваждение, как он ощутил довесок в виде шестнадцати новых душ.
— Да блин! — протяжно выдохнул он. — Опять! Не могут не подохнуть, хотя, казалось бы, чего тут сложного? Просто следуй инструкциям. Вась, как эти придурки умудрились убиться?
— А ты откуда знаешь, что кто-то умер? — насторожился водила.
— Я же колдун, смерти чую. Так что тут случилось?
— Да тут несколько мужиков подрались и поубивали друг друга, — Василий не убавил подозрительности. Наоборот, он с опаской поглядывал на своего спутника. — Потом толпа пыталась сбежать в соседний зал. Так их кольями раскидало так, что теперь вся арка в фарше. А один долбоклюй споткнулся на ровном месте и шею себе свернул. Остальные из тех, кого до этого кольями покалечило, от ран умерли.
— Меня окружают кретины, — Джон обратил внимание на отсчёт времени над алтарём. У него оставалось чуть больше минуты.
Он поспешил избавиться от улик привычным способ, то есть сожрал души. Но прежние ещё не успели перевариться. Для него это был словно стакан спирта натощак с похмелья для алкоголика. Душонки игроков легли на старые дрожжи, отчего африканца накрыло так, что земля пошла кругом.