— Ваш номер тридцать четвёртый на третьем этаже, — вновь старушка продемонстрировала морщинистую улыбку и на удивление целые зубы.
Номер тянул максимум на две звезды. Четыре отдельных кровати, вешалка для одежды и маленькая чугунная ванна с фарфоровым унитазом немного улучшали ситуацию.
Остаток дня и половину следующего были потрачены на поиски жилья. В итоге Джону удалось за тысячу хуяней арендовать двухкомнатную квартиру близко к рынку и центру города. Там имелись кухня и ванная комната.
После этого он принялся изучать местный расклад сил.
В городе балом правили крупные секты. Всего их было семь — остальные мелочевка без особого влияния. Одной из семёрки была секта Золотого феникса.
На протяжении двух недель он вербовал агентуру среди нищих и беспризорников, которую по итогу переложил на плечи Брю.
Созданная землянином сеть агентов поставляла различную информацию, позволяя держать руку на пульсе городских новостей и событий.
Так удалось выяснить, что фениксовцы разыскивают старика-практика, который вероломно напал на их принца и ограбил его свиту.
Помимо этого стало известно, что причиной нападения на филиал тёмной секты стала поруганная принцесса. Некая Сяо из секты Небесной молнии — одной из большой семёрки. Найм практика высшего уровня для мести тёмным вышел им в копеечку, отчего их финансовое положение стало неустойчивым. При этом столь громкая акция подняла их в рейтинге силы, показав, что связываться с ними крайне опасно. Так что, несмотря на финансовые потери, секта держалась на плаву.
В городе имелась академия практиков, в которую принимали всех желающих. Обучение в ней было платным, поэтому попасть туда беднякам было проблематично. Но в этом учебном заведении по слухам собралась весьма солидная библиотека с техниками Ци и формациями, считай, с местными заклинаниями.
Помимо боевого направления, которое выбирали члены боевых сект и всяческие авантюристы, там имелись и гражданские направления. К примеру, факультет коммунального хозяйства обучал мирным формациям, которые позволяли обеспечить город светом, чистотой, водой и водоотведением. И если для поступления на боевое направление требовалось быть как минимум на уровне укрепления основ, то на хозяйственный факультет принимали всех желающих. А всё оттого, что абитуриенты туда шли неохотно и их было очень мало.
Набор новых учащихся начнётся через полтора месяца. Джон собирался поступить на коммунальный факультет. Это даст ему такой же доступ к библиотеке, как и другим студентам. При этом он будет минимально контактировать с психами, в смысле, боевиками. И поступить сможет с лёгкостью.
К настоящему моменту он благодаря тому, что сожрал все кристаллы из голов драконов, достиг пятой стадии очистки Ци. Дальнейший прогресс застопорился, поскольку больше кристаллов у него не было, а души побеждённых практиков и драконов давали слишком мало Ци, чтобы быстро прогрессировать. Для быстрого роста силы таких душ нужно много.
Халявного притока душ не ожидалось из-за небольшого радиуса действия геройской печати в этом мире. Чтобы пополнить запасы, пришлось бы находиться поблизости от помирающего практика или опасного зверя, что в большинстве случаев означало то, что ты их и прикончил.
Становиться маньяком Джону претило. Он не хотел начинать убивать людей налево и направо. Да и бегать по лесам в поисках драконов ему не нравилось.
Большую часть времени суданец до автоматизма отрабатывал изученные в тёмной секте техники и медитировал. Последнее приносило немного пользы. Немногочисленные поглощённые души давали гораздо больше Ци. Благодарю им, к моменту начала приёма кандидатов в студенты академии он сумел перейти на шестую ступень очищения Ци.
Демонесса практически не крутилась подле него, поскольку была слишком сильно занята агентурной сетью, которую требовалось не только поддерживать, но и расширять. Джон радовался тому, что столь удачно одним ударом расправился сразу с двумя проблемами: спихнул важную, но муторную задачу на Брю и вместе с этим отдал её от себя.
В день открытых дверей Джанго прибыл к академии. Перед входом на её территорию, который осуществлялся через ворота, столпилась огромная очередь. В большинстве там можно было встретить лишь молодых чинцев, оттого мужчина с длинной белоснежной бородой и таким бубликом из косы на голове сильно выделялся.
Джон решил использовать свою внешность в качестве преимущества. Простоять в очереди можно было до самого вечера, а ему не хотелось в ней жить. Поэтому он с уверенным видом миновал длинную колбасу из абитуриентов и спокойно миновал ворота со стражами в виде залюбленных с самого утра преподавателей.
Поскольку землянин уже всё тут разведал, он сразу направился в сторону хозяйственного факультета, то есть налево. В той стороне было пусто, чего нельзя сказать о левом направлении — там образовалась ещё одна очередь из желающих поступить на боевое направление.
Приём абитуриентов осуществлялся в просторном кабинете. В качестве экзаменатора выступал старик с хитрым лицом. Борода у него была раза в два короче, чем у Джона, а седые волосы на голове были стянуты в хвост.
— День добрый, уважаемый, — спокойно начал африканец.
— Приветствую, — радостно заулыбалась дедок. — Коллега, вас прислали ко мне в помощь? А то такое чувство, будто про меня забыли. Направили всех учителей на экзамены боевиков. Хм… — потеребил он бороду. — Что-то я вас не припомню среди наших преподавателей. Вас из другой академии прислали?
— Извините, уважаемый, но вы заблуждаетесь. Я не преподаватель, а наоборот. Джон Джанго, поступаю в вашу академию на факультет коммунальщиков.
— Ты⁈ — широко распахнул глаза обалдевший дедок. — К нам? Зачем⁈ Ты же уже немолод.
— Я приехал к вам из Персинска, — начал он скармливать заготовленную легенду. — Там работал в сфере городского обслуживания. Но повышения до солидной должности я так и не добился из-за слабого развития Ци. А когда мне заниматься, когда всё время то прорыв канализации, то стояк течёт, то соседи друг друга топят? В общем, достало всё. Я решил переехать к вам, отучиться, а потом идти в начальники. Старый я уже с крысами в подвалах воевать.
— Хн… — погладил бороду дедок из приёмной комиссии. — Хн… Понятно-понятно. Оно и правильно, — покивал он. — Лучше так, чем до конца дней в канализации лазить. Я бы тебя, Джон, и так принял, но правила. Так что положи ладонь на хрустальный шар.
Джон водрузил кисть на хрустальный шар на подставке, который стоял на столе. Он чувствовал себя не как на экзамене, а словно на приёме у гадалки, вернее, гадателя.
— Хех… — чуть ли не крякнул дедок. — Шестая ступень очищения Ци… М-да уж… Совсем всё плохо. Я надеялся хотя бы на начальный уровень формирования основ… Тебе придётся изрядно постараться, чтобы добиться к концу обучения хотя бы среднего уровня формирования основ. Иначе стать начальником у коммунальщиков тебе не светит.
— Свободного времени у меня теперь много, так что справлюсь, — продолжил Джон.
— В таком случае ты поступил, — улыбнулся дедок. — Поздравляю с зачислением на факультет коммунального хозяйства.
— Спасибо, — Джон был очень доволен столь быстрым и простым поступлением. — Как вас зовут, уважаемый?
— Я мастер Фу, — расслабленно развалился он в кресле. — Заведующий кафедрой коммунального хозяйства. Кстати, Джон, ты же знаешь, что обучение у нас платное? Пять тысяч хуяней в год.
— Знаю, — кивнул Джон. — Я как раз накопил нужную сумму. Так бы я раньше пришёл поступать, но богатых родственников не имею. А у вас всегда так безлюдно?
— Молодёжь не хочет учиться прикладным формациям, — начал недовольно бурчать Фу. — У них в головах сплошные сражения. Все хотят убивать монстров и богатеть. Работать никто не хочет. А кто будет поддерживать город в рабочем состоянии? Они даже не думают о том, что городская инфраструктура нуждается в поддержке. Думают, что вода сама попадает к ним в жилища. А о том, что монстры могут их прикончить, никто не задумывается. А ещё за пределами города можно нарваться на тёмные секты. Одну недавно прибили, но кто знает, сколько их ещё прячется по лесам?
— Да уж, — с пониманием согласился Джанго. — Работать никто не хочет, особенно слесарями. А как трубы забьются, так сразу прибегают с криками, будто ты им должен. Вот прям всё брось, и иди к ним. Кстати, это вам.
Он выставил на стол бутылку хорошего местного высокоградусного пойла, пронесённого в наплечной сумке. Лицо Фу тут же стало довольным. Он убрал бутылку под стол.
— Эх… — вздохнул Фу. — Хороший ты мужик. Сразу видно, что наш. Тебе бы пилюли попить, чтобы быстрее миновать стадию очистки Ци. Да и вообще развиваться быстрее. Слушай… — его будто осенило. — Тут недавно обнаружили подземелье очередного божественного практика. Секты организуют туда поход молодёжи. Я могу тебя пропихнуть в группу от академии. В подземелье есть шанс заполучить сокровища практика. Главное, вперёд не лезть. Самые горячие обычно собирают на себя все ловушки. Тебе лучше будет поискать боковые ответвления и попытаться заполучить малые сокровища. С их продажи можно будет купить пилюли у алхимиков. Ты пойдёшь?
— Спасибо, мастер Фу. Я с удовольствием приму ваше предложение.
* * *
Неделю спустя Джон по протекции мастера Фу в качестве представителя молодежи от академии прибыл к горе по выданным ему координатам. Но перед этим провёл ежедневную осточертевшую процедуру в ванной комнате перед зеркалом.
— Пу-пу-пум… — он по очереди удалял отросшие за ночь рога. — Утро начинается не с кофе… Вот вроде бы я не женат, а рога каждый день приходится срезать…
Как ему объяснили, на подобные авантюры в подземелья опытные практики не ходят. Для них это было бы простой задачей. Деньги они могут заработать легче. В подобные места посылают подающих надежды молодых людей, чтобы они набрались опыта и возможно получили награду, которая может быть как весьма достойной, так и полной ерундой. В большинстве случаев куш будет солидным, но получит его либо самый быстрый и удачливый, либо группа самых сильных ребят.