– Час назад я порезалась и пошла наверх, в ванную для гостей, за пластырем из шкафчика.
– И?
– Вместе с мылом лежал галстук Стива.
– Галстук?
– Ну, ты знаешь какой – там еще пингвины в темных очках и написано «Я эксцентрик».
– Ой-ей…
– Итан, я вижу, ты что-то недоговариваешь. Колись!
Я посмотрел, сколько от нас до двери и успею ли я замолчать, если мать пойдет вниз.
– Кажется, у Стива с мамой был роман, – прошептал я.
– Что?! – взвизгнула Кейтлин.
– Ш-ш-ш!
– Не может быть! Твоя мама минимум на пятнадцать лет его старше.
– И что ты этим хочешь сказать? К моей маме мужчины липнут как мухи. О боже, странно говорить такое о собственной матери!
– Мамочка занимается сексом? Пора уже вырасти! Но со Стивом?!
– Представь себе, каково мне. Несколько месяцев назад я приехал сюда в четыре утра, а он сидел в машине перед домом и брился электрической бритвой.
– Фу-у-у!
Наступило неловкое молчание. Мы долго лущили семена в стальную салатную миску. Наконец Кейтлин сказала:
– Ты думаешь, есть связь между твоей мамой и… ну, ты понимаешь, исчезновением Стива?
– Сомневаюсь, – сказал я, изо всех сил стараясь не говорить фальшивым голосом.
– Что же нам делать?
– Понятия не имею.
На кухне мама весело резала грибы.
– Да, нынче грибы – это не те бежевые шарики, которые я ела в детстве. Спитаке, иноки, сморчки – такой аромат!
– Мама, я искал в ванной для гостей пластырь и нашел галстук Стива с пингвинами.
Мать положила нож. -Да ну?
– Ага.
Она снова взяла нож и продолжила резать грибы.
– Ну, он жив, если ты об этом.
– Если он жив, то где он?
– Говори тише, Кейтлин услышит.
– Ты знаешь, где он?
– Нет, Итан, не знаю. Но Кам Фон сказал, что не будет его убивать.
– Кам Фон?!
– Тш-ш! Да, Кам Фон. Очень милый человек.
– Какая связь между Стивом и Кам Фоном?
– Налей мне тоника с водкой, я расскажу. Водки двойную порцию. И кусочек лайма – целый ломтик, не клинышек.
– Пожалуй, я себе тоже налью.
– Ни в коем случае! Вам с Кейтлин сегодня работать на весах, мне не надо, чтобы вы ошибались с цифрами!
Я сделал маме коктейль и подвинул к ней табурет, а она все резала и крошила грибы.
– Учти, что юный Стивен мне нравился, но я никогда не была в него влюблена.
– Да, мне значительно полегчало.
– Дай стакан. – Она сделала большой глоток. – Ну вот, видишь, как я волнуюсь! Мне очень жаль, что так случилось.
– А что случилось?
– Сейчас расскажу. Ты должен понять, что Стивен в меня влюбился.
– Это меня не удивляет.
– Ты что, иронизируешь? – Мама всмотрелась в мое лицо. – Девушка не контролирует, кто в нее влюбится, а кто нет! А иногда, если в тебя влюбляется надоедливый человек, это вызывает ужасные… неудобства.
– Например?
– В случае юного Стивена – он постоянно звонил мне и сторожил, когда твой отец уйдет, чтобы зайти ко мне в дом. Невыносимо.
Это еще не объясняло присутствие галстука в ванной.
– И?
– Я хотела, чтобы Стивен оставил меня в покое. И я позвонила Кам Фону. – Мама с досадой на меня посмотрела. – И вообще, почему юный Стивен тебя волнует? Я думала, он отравляет тебе жизнь!
– Так и было, но на его место поставили кое-кого похуже.
– Я думала, ты обрадуешься.
– Что с ним сделал Кам Фон?
– Я заставила его пообещать, что он Стивена не убьет.
– Как гуманно!
– Ш-ш-ш! Будешь сам спрашивать Кама. Я не могу, потому что покажется, будто я ему не доверяю. И если соберешься, обязательно объясни ему, что это ты хочешь найти Стивена, а не я.
– Договорились.
– Ужин будет готов через полтора часа, – сказала мама. – Ах да, твой отец получил роль со словами в рекламе какого-то внедорожника. Рад, как дитя.
Я спустился к Кейтлин:
– Ну?
– Еще не разобрался.
– Думаешь, связь есть?
– Не знаю.
– Как тут оказался его галстук?
– Она не сказала.
– Итан, ты говоришь фальшивым голосом. Черт!
– Нет.
– Даже это было вранье. Че-о-орт!
– Итан, я не буду тебя трогать, потому что дела семейные – всегда очень странные, но не думай, что я забуду.
– Кейтлин… – Я посмотрел на нее: как я ее люблю, до последней молекулы! – Ты прелесть. – Я перевел взгляд на работу. – Хочу отключиться ненадолго. Давай это все почистим.
Кейтлин вздохнула:
– Жаль, мои родители не так хорошо ухаживают за плантацией. Мама ленится отслеживать генетику. У ее растений листья отвисают, как челюсть у Клетуса-лодыря. А папаша так провел электричество, что каждый раз вспоминаешь сцену из «Полтергейста», где злая спальня пытается засосать девочку в параллельное измерение. Перед тем как включить свет, нужно подобрать пальцы ног, напрячь анус и подождать, пока тебя засосет другая вселенная.
Ужин прошел без сучка без задоринки, хотя, когда я пошел в ванную для гостей, галстука Стива там уже не было. Отец на радостях перепил.
– Наконец я стану самовлюбленным ослом в серебристом автомобиле-климатоубийце, который спускается по горной дороге, специально вымытой из пожарного шланга.
– А какие у тебя слова?
– «Гладко, гладко, гладко». Хочешь, покажу, как я навострился?
– Давай.
– Вот, наверное, самое лучшее, ноты сам послушай и скажи. «Гладко, гладко, гла-а-а-а-адко!» Что думаешь?
– Давай еще пару раз.
– Конечно. «Гла-а-а-адко, гла-а-а-а-а-адко, гла-а-а-а-а-адко!».
Кейтлин вставила:
– Мне этот вариант больше нравится.
– Правда? Здорово я растянул звук «а»?
– Супер.
Вообразите еще час в том же духе – так прошел весь ужин. Потом мы взвесили и запаковали мамин урожай. Домой приехали в полночь и застали Кам Фона с чемоданом. Он от нас уезжал.
– Кам… Нет!.. Нам тебя будет не хватать! Мы не кривили душой.
– Я недалеко! Твой брат нашел мне классный дом в Западном Ванкувере. Очень выгодная сделка: владельца прижучили за то, что он продавал американским пенсионерам сахарные пилюли вместо лекарств. Купил по дешевке. Отличный вид на город, две комнаты для караоке, специалист сделал мне фэн-шуй.
Я впервые видел, чтобы Кам так сиял от радости. Кейтлин поинтересовалась, купил бы Кам этот дом без фэн-шуя.
– Конечно! Фэн-шуй – примитивный предрассудок, который остальные приписывают китайцам. Ерунда, конечно, но удобно, когда хочешь сторговаться повыгоднее. Да, послезавтра вечером приезжайте на новоселье! А ты, Итан, порепетируй «Вог» Мадонны.
– О боже, только не это!
– Песню заказывает хозяин. Пока, ребятки!
На следующее утро Кейтлин вызывали на собрание по переделке героев игры.
– Я не то чтобы против очередного проекта в стиле аниме, но это же как белые пластмассовые стулья за восемь долларов девяносто пять центов! Да, они удобны, но другие стулья просто перестали покупать. Такой товар убивает всю конкуренцию.
Джон Доу сказал:
– Аниме выполнило важнейшую функцию естественного отбора. В начале девяностых мир анимации очень обленился, анимация как форма искусства умирала. Аниме вдохнуло надежду в молодых сценаристов и аниматоров. Конкуренция и новаторство – это прекрасно. Представьте себе мир, где есть только кока-кола и нет пепси. Компания «Кока-кола» разленилась бы, правда? Стала бы слишком самоуверенной, и, имея полный контроль над мировым производством орехов кола, подняла бы цену этого замечательного напитка до грабительского уровня. Испортила бы рецепт. Добавила туда корицу. Пыль. Грязь.
Бри удивилась:
– Ты же не любишь колу!
– Нуда. Но я одобряю идею конкуренции. Ковбой сказал:
– Стоп, стоп – орехи кола? Их до сих пор выращивают? Я думал, в коле синтетические ароматизаторы.
– Для этих целей орехи кола, или Cola acuminata, больше не используются. Вкус современной коле придает вещество, синтезируемое из нефтепродуктов. Можно купить орехи кола в виде порошка.
Кейтлин предложила:
– А давайте сделаем собственную колу здесь, в Джей-Поде. Джон Доу сказал:
– Отличная идея, но из юридических соображений, прошу, не называйте ее кока-колой. Пусть это будет «напиток со вкусом колы». На счет «три» всем в Гугль! Первый, кто найдет, где продается порошок колы, и купит его онлайн, получает игру «Halo-2», которую я выиграл по билету на последний чемпионат по тетрису. Раз, два, три – Гугль!
Злобный Марк справился первым. Он нашел фунт порошка колы за 10,98 доллара в каком-то хиппи-магазине в Айове. Джон Доу сказал:
– Поздравляю! Но победа не засчитана, пока я не получил бумажную распечатку подтверждения покупки.
Воздух дрожал от напряжения: Ковбой завершал транзакцию! В краткий миг помутнения рассудка Марк нажал на «сохранить как» вместо «открыть», и победил Ковбой.
Вернемся к «Спрайт-квесту». Ковбой, Злобный Марк и Джон Доу входят в команду, которая присваивает атрибуты ЗD-объектам – чтобы металлические предметы гнулись, камень крошился, стекло билось и так далее. Кроме того, они – члены команды, которой поручено переконфигурировать скейтбордную вселенную в мир фэнтези.
А что я? Я продолжаю покупать медово-ореховые «Чириос» для Горд-О.
Сегодня Бри всех удивила: явилась на работу в синем деловом костюме и с короткой стрижкой.
Кейтлин сказала:
– Бри, ты похожа на продавщицу из фирменного магазина косметики году эдак в девяносто третьем.
– Merde*! Я пыталась создать французский имидж. А еще скажу вам, ребята, я решила делать карьеру. Мне нужно выглядеть в начальственном стиле.
* Дерьмо (фр.).
– Почему, если парень решил стать руководителем, ему достаточно об этом объявить, – возмутилась Кейтлин, – а женщине надо притворяться футболистом, переодетым женщиной?
Джон Доу:
– Так устроен мир, Кейтлин.
Надо сказать, утро выдалось на редкость деморализующим.
В обед я сидел в кафетерии, пробовал прошутто с дыней. Ко мне подсел парень по имени Алек: мы несколько лет назад работали вместе. Разговорились о «пасхальном яйце» в старой игре «Атари-2600», где программист спрятал в секретной комнате свою фамилию. Если ты от кого-то слышал или прочитал в геймерском журнале, ты мог зайти в эту комнату и увидеть, как ЗD-подпись этого парня парит над полом. Меня всю жизнь преследует этот образ.