– Ну и мерзость! Не можешь как-то смягчить?
– Так ведь хочется сильно. Ну, хорошо… – Он нарисовал вокруг шприца маргаритки. Правда, показывать рисунок все равно было некому, если не считать восьмидесятилетних старцев, которые копошились в мусоре, оставшемся после запаниковавших рабочих. Станки по производству кроссовок заснули. По всему этажу с шумным стуком выключался свет. Пустая фабрика даже казалась красивой.
– Героин вполне могли держать неподалеку от твоего рабочего места. Пошли посмотрим.
Мы обшарили аптечку, потом какие-то коробки и почти сразу наткнулись на искомое.
– Есть! – Стив нашел за бутылками со сладкой газировкой пакет героина и упаковку из двадцати четырех чистых шприцов.
– Жизнь прекрасна.
Раз машину нам подавать явно не планировали, мы поплелись в общежитие Стива. По дороге Стив спросил:
– Дома по мне скучают?
– Нет, если честно.
Он выразительно посмотрел на меня.
– Ну, хоть кто-нибудь?
– Ты про мать? Нет, она не скучает.
– Ага. Я так и думал. А как игра?
– «Скейтборд-Икс»? Никак. Руководство ее убило и переименовало в «Спрайт-квест».
Стив остановился:
– Мою игру убили?
– Не совсем. Скорее перепрофилировали. Используют как можно больше старого функционала. Джефф погиб и возродился в виде Принца Амулона.
– Боже мой!
Когда мы добрались до общежития, оказалось, что бывшие коллеги Стива забаррикадировали двери огромными бетонными блоками. Они решили, что Стив принесет если не кошачий грипп, то по крайней мере несчастье. Немудреные пожитки вылетели из окна шестого этажа в куст азалии. Зубная щетка вонзилась в землю, как копье.
– Я думал, они мои друзья! – расстроился Стив.
– Скажи спасибо, что твои вещи вообще стали трогать. Где мы сегодня спать будем?
– На фабрике.
– !..
– Итан, тебе понравится!
И мы провели ночь на двух диванах в офисе. На чьем-то столе даже нашлись чайные пакетики и коробка печенья с султанками. И тут в другом конце офиса я увидел – сначала подумал, что это галлюцинация – компьютерный монитор с явственным подключением к Интернету.
От Кейтлин:
Привет, Итан, наш знаменитый путешественник! Как отель «Ксанаду»? Мы тебе страшно завидуем. Сегодня я без макияжа и оделась как шлюха, поэтому все ребята из отдела захвата движений поедают меня глазами. Что, ревнуешь?
Самая большая новость на сегодняшний день – заклятие Джона Доу подействовало. Вчера мы все смотрели полный насилия (и потому смешной) выпуск «Щекотки и Царапки» и хохотали как одержимые. Марк сидел весь белый и утирал пот. Мы думали, он притворяется, но нет.
Что еще?.. В кафетерии давали бараньи ножки и кроличьи профитроли. Вегетарианцы устроили часовую голодную забастовку, которая выглядела крайне жалко…
От Ковбоя:
Привет, приятель! Горд-О хотел послать меня за «Чириос». Не, наглость, а? Еще из новостей: собираюсь прикрутить к системному блоку зажигалку из автомобиля, чтобы зажечь день в Джей-Поде, ну, и подсоединю GPS с блутусом. Это легкая и изящная операция, которая…
От Джона Доу:
Итан, ты обращал внимание, что на твоем столе и вокруг тебя нет зеленого цвета? Быть может, ты частичный дальтоник или же генетически запрограммирован на неприятие зеленого? Какое преимущество подобная странность может дать в борьбе за выживание?
От Злобного Марка:
Наверное, тебе написали, что я сошел с ума и не понимаю мультов, но не все так просто…
От мамы:
Привет, сынуля! Надеюсь, что твоя поездка проходит удачно, и еще надеюсь, что юный Стивен в хорошем настроении. Кам рассказал мне, что Стивен занимался какой-то важной работой! Кам такой щедрый человек! Тебе повезло, что ты с ним познакомился! Пожалуйста, пообещай мне, что не будешь тратить слишком много денег на отвратительные кроссовки, в которых ты похож на бродягу. Лучше бы ты положил эти деньги на счет…
От отца:
Эта приставучая сучка Эллен вернулась из Торонто и названивает мне на сотовый. Что делать? Наверно, попрошу Кама о помощи. Он всегда готов помочь. Кстати, на следующей неделе «Фляжка». Обещай, что появишься, и не надо больше отговорок, как последние пять лет. Нам с Камом нужна твоя поддержка.
Ответить на письма я не мог, потому что клавиатура была китайской. Кнопка «Ответить» в вебе не нажималась, а сама связь с Интернетом была так нам дорога, что мы не хотели рисковать и нажимать все клавиши подряд. Зато оказалось, что почтовый адрес Стива никто не отключил. Стив просмотрел копии служебных сообщений за много месяцев и постепенно восстановил картину падения «Скейтборд-Икс» и пришествия «Спрайт-квеста». Закрыв почтовый ящик, Стив сказал:
– Итан, подай мне шприц!
Мы повернули головы направо и увидели на крючках сотни пронумерованных ключей от машин.
Мы мчались под закатным солнцем предположительно в направлении Шанхая в шикарном «Фэншуй-3000» (комбинации сельскохозяйственного комбайна с внедорожником). Через пятнадцать минут у нас кончился бензин.
Вокруг – ничего.
Еды нет.
Воды нет.
Наступила ночь. Мы сидели на дороге и думали, что делать дальше.
Вдруг к нам подъехал новехонький черный «Джи-Эм-Си Юкон» с включенным дальним светом. На автомобиле был номер штата Вашингтон, а за рулем сидел… Дуглас Коупленд?
– Итан Джарлевски? Ты что тут делаешь?!
– А вы что?
– Фотографирую брошенные заводы, у меня такой художественный проект. И я не обязан перед тобой отчитываться.
– Откуда у вас эта машина?
– Подозреваю, что это подарок на шестнадцатилетие дочери человека, который руководит заводом пестицидов через три долины отсюда. – Коупленд посмотрел на Стива. – Это случайно не Стив?
Стив поздоровался.
– Отлично. Ну, я поехал. – Коупленд щелкнул кнопкой для поднятия бокового окна.
– Дуг!
– Да что еще?!
– Забери нас отсюда! Коупленд фыркнул. Стив спросил:
– А как вы попали в эту зону? Тут же карантин.
– Разве вы не поняли, что мировая экономика фурычит на американских стодолларовых банкнотах?
– Дуг! Отвезите нас обратно в Шанхай. Пожалуйста!
– Зачем мне это надо? У меня следующие два дня строго распланированы.
– Мы в ловушке. Мы пропали! И понятия не имеем, что делать.
Коупленд потер подбородок.
– А что вы мне дадите, если я вас отвезу?
Мы со Стивом переглянулись и пожали плечами.
– Пару сотен баксов.
– Что за детство! Дайте что-нибудь стоящее. Мы даже не знали, что ответить.
– Я знал, что ты дурак, Итан! Вот что: если я отвезу вас в Шанхай, отдашь мне свой ноутбук. И точка. Ничего не стирать.
– Что?
– Что слышал, компьютерный мальчик. Отдашь мне свою жизнь.
– Так нечестно!
– Или так, или никак.
– Но вы уже в нем покопались!
– Только начал. Так мы договорились?
– Ну, хорошо. Договорились.
– Посмотри мне в глаза и скажи так, чтобы я понял: ты говоришь правду.
Я заглянул в холодные глаза Коупленда и увидел два колодца, полные утопленных младенцев.
– Ладно. Обещаю.
– Залезайте. И помни, Итан, теперь ты мой! Мы уехали.
…пауза
…возрождение персонажа
Во что, кроме видеоигр, вы играете в одиночестве? И второй вопрос: в прошлом люди мастурбировали чаще, чем сейчас, или самоудовлетворение является биологической константой? Даже самый мощный микропроцессор никогда не заменит искусственный интеллект геймера – или заменит? Уточню на всякий случай: другие могут тайно узнать все, что вы чувствуете. Привет, я лучший в своем роде футбольный симулятор! Привет, я дополнение к игре! Привет! Признаюсь, ни за что не стал бы играть в «ГТА: Сан-Андреас», если бы знал, что там есть порнографическое содержание и телки, которые тебя заводят. Что-что? Еще год, еще полсотни долларов? Оно того стоит? Когда спишь, мозг видит не глазами. Когда играешь в игры, мозг занимается спортом без тела. Это вызывает ощущение свободы или чувство, что вы в плену у собственной плоти? Слухи всегда об одном и том же: кто-то с кем-то занимается сексом. Мастер подземелья. Сутенер. Принц. Кокаиновая шлюха. Почему в играх должно восторжествовать добро? Иногда полезно повоевать за темную сторону. Если вы хотите завязать с наркотиками, кого вы ищете – бывшего наркомана или Неда Фландерса? Знаете, что? Когда вы читаете книгу, то полностью погружаетесь в другой мир, и общество говорит, что это замечательно. Но если вы в одиночку играете в видеоигры, это ненормальное, извращенческое и социально опасное действие. Какой узколобый идиот распространяет эти враки? Когда ваш дед раскладывает пасьянс, он себя изолирует? Да шевельните мозгой, люди! Азиатки. Анальный секс. Большие клиторы. Большие члены. Большая грудь. Мои ощущения – это не реальность. Игра – не рассказ. Не будьте так сентиментальны! Игра – это охота на дичь. Ты убиваешь меня, или мы убиваем их. Ваши действия в Сети находятся под наблюдением. Попытки обойти защиту могут повлечь за собой юридические санкции. Я с нетерпением жду дня, когда у всех жителей эксплуатируемых экваториальных стран хватит денег, чтобы выбрать игру и игровую систему из нашего широкого ассортимента. Оружие к бою! Вы практически не отличаетесь от остальных. Человеческий организм – одно из самых противных и грязных зрелищ на земле. Мне кажется, что люди, которые со смаком рассматривают обнаженные тела – извращенцы и насильники. Нужно их запереть, а ключ потерять. Я обожаю прикасаться к игре – вы понимаете, о чем я? Когда ваш палеокортекс и процессор становятся одним целым. Слушайте, если все эти игры такие дерьмовые, почему их еще производят? Прошлой ночью мне снилось, что Марио приветствовал всех входящих в «Уол-Март», и меня здорово заколбасило. Что бы кто ни говорил, для гейминговых компаний все сводится к доллару за час игры. Это константа. Автоматы для секса. Блондинки. Брюнетки. Знаменитости. Если вас привлекают груди, члены, влагалища и половые акты, вы безбожный, аморальный монстр, которому надо гореть в аду. Игра в онлайновые игры вызывает у меня чувство пус