Джим:
Хм-м-м-м-м…
Кейтлин:
Джим! Вы вообще меня не слушаете!
Джим:
Кейтлин, я бы с удовольствием. Только, если честно, когда ты произносишь слово «игра», мой мозг пропадает туда же, куда ушел бы от слов «музыка кантри».
Кейтлин:
Вы же актер! Разве вы не способны сделать вид, что вам интересно?
Джим:
Хорошо… Скажи мне, Кейтлин, чем питаются спрайты?!
Кейтлин:
Артемией. Когда они объедаются, то пьянеют, и их легко поймать.
(Джим выражает полное отсутствие интереса)
Кейтлин:
Ну, давайте еще немного про секс. «Спрайт-квест» – игровая среда без предохранения. У нас запрещены презервативы, хотя про это вообще нельзя говорить. Персонажи сливаются в одну световую кляксу. Все происходит как будто до семьдесят восьмого года, до СПИДа. Если на пары разбивается слишком много персонажей, игра переходит в «пуританский» режим, где все спрайты женского пола должны носить некрасивые ботинки, а спрайты мужского пола – стричься за шесть долларов. Молодые женщины, которые еще не обзавелись детьми, обязаны постоянно ходить в гости к беременным с подарками. Там их унижают и заставляют размножаться.
Джим:
Вот это точно неправда.
Кейтлин:
Наконец-то вы слушаете!
Джим:
Ну я же не совсем плохой!
Кейтлин:
Хорошо. Вообще-то у нас еще куча заклинаний и целая палитра героев, внешний вид которых можно кастомизировать. Вся игра – сплошные битвы и постоянные взаимные предательства.
Джим:
Я опять потерял нить. Это похоже на «Звездные войны»?
Кейтлин:
Вы староваты для «Звездных войн».
Джим:
Ты не ответила на мой вопрос.
Кейтлин:
Ну, ладно. Это стандартный голливудский сценарий номер сто один. Принц Амулон не всегда был принцем. Он родился в бедной семье в деревне Мукки-Мукки, возле Гриба Харкка, но однажды закаленный в боях спрайт Ялли открыл ему судьбу…
Джим:
Кейтлин, прости. Я больше не вынесу. Мы достаточно наговорили для твоего проекта?
Кейтлин:
Думаю, да.
Джим:
Хочешь поесть, что нам приносят на площадку? На этой неделе у нас провансальская кухня. Оливковое масло, альпийские грибы и эскалоп. Правда, жевательный мармелад почему-то жесткий.
Кейтлин:
Давайте. Спасибо, Джим!
Джим:
Смотри! Голди Хоун пошла!
Мы решили заночевать на работе, чтобы вставить в Логово Рональда побольше крови. Бри пришла идея:
– А что, если Рональда похитят, а потом покажут по «Аль-Джазире» за три минуты до казни?
– С какой это радости он поедет на Ближний Восток?
– Он шпионит для Королевской нефтяной компании Голландии.
– У клоунов есть религия?
– Быть может, клоуны не отличаются от большинства людей, которые принимают веру родителей, хотя льстят себе, думая, что сделали выбор сами.
– Или поехал к ним работать в местном «Макдоналдсе». Когда танк приезжает в начальную школу, Рональд раздает тем, кого не задавили, купоны на «Хэппи Мил».
– Танк какой страны?
– Хороший вопрос. Как вы думаете, Рональд под толстым слоем этой белой гадости не южного типа?
– Нет, нет.
– А если он как тот парень из Калифорнии, который принял ислам и уехал в Афганистан? У детей из богатых семей больше всех проблем с психикой. Перейдя из одной культуры в другую, они становятся опасны для первой.
– Никто из вас не хотел заплатить выкуп, чтобы его выпустили из западной цивилизации?
Молчание.
– Я так и думал.
– Вернемся к тому, как Рональд просит пощады. Когда ребята из «Аль-Каиды» отрезают людям головы, они делают это не одним махом, как японцы во время Второй мировой. Они пилят шею мясницким ножом, долго-долго. Вот такая выдалась ночка.
Утро.
Стив принес журнал о путешествиях со статьей Дугласа Коупленда про Китай. Если верить написанному, Китай – гигантский коктейльный зал. «Навестите сельскую местность, где старое и новое страстно трутся друг о друга. Это химия любви, ребята. Воздух полон надежды и аромата пассифлоры…»
Стив заметил:
– По-моему, воздух пах обугленными резиновыми ботами и жжеными автомобильными сиденьями. Хотя насчет химии соглашусь.
Я с отвращением произнес:
– Враки,враки,враки! Марк сказал:
– Итан, я же говорил тебе, он врет профессионально. Привыкай. Ты злишься на него потому, что не смог вложить деньги в его удивительную, новаторскую, революционную технологию.
– Ничего я не злюсь!
Из обнимательной машины послышался стон: тестер из команды, которая делает баскетбольную игру. (Примечание: в Джей-Под теперь постоянно кто-то приходит. Кейтлин стирает чехлы каждые два дня. Она разленилась и перестала возить их домой на стирку. Просто прополощет в горячей воде, положит на минуту в микроволновку, а потом повесит сушиться у вентиляционной трубы.)
Стив нас прервал:
– Имейте в виду: отдел маркетинга все больше беспокоит вопрос «Спрайт-квеста».
– Да неужели!
– Игра получается недостаточно зрелищная. Сейчас заговорили о том, что игра в стиле фэнтези слишком далеко отстоит от наших традиционных спортивных.
– Мы тысячу лет назад об этом сказали!
– Никто вас не слушает. Поэтому вы не начальники. А я говорю вам, они хотят закрыть проект.
– Не имеют права!
– Имеют.
Джон Доу простонал:
– Нужно их остановить!
– Круто, а? – сказала Кейтлин. – Спасать эту дурацкую игру после всего, что мы пережили. Но иначе убьют нашего Рональда!..
Стив возразил:
– Если вы, ребятки, хоть немного почитали про своего персонажа, сами знаете, что он не вызовет никаких симпатий. К несчастью, этот несимпатичный персонаж еще и попал в игру, гнилую на корню.
До вечера мы пытались отрицать очевидное и соревновались, кто найдет в Интернете фотографии помяснее (дополнительные баллы – за оригинальность). Наши фавориты:
– Водитель из Мехико забыл пристегнуть ремень
– Видеосюжет организации «Люди за гуманное обращение с животными» об убийстве коров
– Неприятное происшествие на румынской свадьбе
– Несчастный случай на штамповальном прессе
– Бомж прилег отдохнуть под грузовик «Пепси»
– Осложнения после прививки от ветрянки
– Операция по удалению ногтя на ноге
– Крокодил откусил руку тайскому борцу с крокодилами
– В Тайване взорвался кит
Даже не представляю, что чернушные сайты делали бы без помощи Мексики и Юго-Восточной Азии.
И тут меня накрыла волна паранойи. Я вообразил, как все в Джей-Поде разбогатеют, кроме меня. Они заживут припеваючи на коуплендские деньжата, а я буду возюкать шваброй по проходам «Уол-Марта».
Проходы «Уол-Марта»…
Звучит как игра в стиле фэнтези, да?
Зазвонил телефон: Брюс Пао. Начальник, чей тонкий паучий почерк знает вся компания. Кто-то даже сделал секретную веб-страницу с толкованиями этого почерка.
– Итан, я выбрал вас из команды «Спрайт-квеста» случайно. Для контроля качества.
– Понятно.
– Давайте сходим пообедать.
– Пообедать?
– Так я и сказал. Сегодня. В кафетерии. В половине второго, когда будет меньше народа.
– Конечно. Щелк.
Стив сидел в кубике Джона Доу; оба пили «Зиму» и смотрели порнушку, пользуясь менеджерской учетной записью Стива, перекрывающей запрет на сервере.
– Слушайте, звонил Брюс Пао! Хочет со мной пообедать. Стив восхитился:
– Ого! Тебе крупно повезло! У этого человека такая власть, что он может породить проект, а может и убить. Чего он хочет?
– Сказал, контроль качества. Случайная выборка.
– Сомневаюсь. Постарайся получше отозваться об игре. Кстати, в прошлом году он заработал на акциях три и шесть миллиона долларов.
Зачем компаниям вроде «Тоблерона» или «Пепперидж Фарм» заводить веб-сайты? Будто кто-нибудь скажет: «Черт, как жаль, что я так мало знаю о печеньях «Милано»! А, придумал! Схожу-ка я к ним на сайт!»
Просто так, в голову пришло.
Боже, я не устоял…
Печенье «Милано®»
Печенье «Milano®» – наше самое популярное и оригинальное печенье! Это изысканное сочетание насыщенного темного шоколада, заключенного между двумя вкуснейшими печеньицами.
Мыс Брюсом встретились у кофейного бара на входе в кафетерий. Брюс был в костюме и выглядел так же не к месту, как родители, танцующие под гангста-рэп на вашей свадьбе.
Я спросил:
– Вы приехали из центра специально ради встречи со мной?
– Я забочусь о своих подчиненных. Что будете есть? Сегодня блюдом дня был «принц Орлофф» из телятины, а
на десерт – печеные груши «фелиция».
– Перейду сразу к десерту.
– Разумно.
Мы взяли себе еды и сели.
– Что ж, расскажите мне о «Спрайт-квесте». Что-нибудь яркое и вдохновенное.
Я понял, что от моих слов будет зависеть жизнь Рональда. Я открыл рот и почувствовал себя так, будто испражняюсь в лесу: вроде все нормально, но почему-то дикое ощущение неправильности.
– Брюс, «Спрайт-квест» – лучший проект в мире. Офигительный! Суперский!
– Правда?
– О да! Мы все кайфуем, и, ну, не знаю… У этой игры особая аура – мы делаем большой прыжок вперед в игровом смысле.
– Знаете, постепенные улучшения не ведут к успеху. Нужны взрывы интуиции.
Взрывы интуиции!..
– Точно!
– Скажите мне, Итан, что в этой игре вам нравится больше всего?
Сложный вопрос: мне ничего не нравилось. Думай, Итан, думай!
– Мне нравится, как игрок читает мысли принца Амулона. Зачем ему искать меч? Нуда, чтобы попасть на огненный уровень, но рассказ о том, как его отца убивают в сражении с Темным Лордом, приближает его историю к нам. А шахта спрайтов? Тад! восхитительная графика! И идея переделать скейты в стиле ретро, под «Счастливые Ковры» – просто супер.
Брюс выразил легкий интерес. Я сказал:
– Ходят слухи, что игру собираются закрывать. Теперь Брюс выразил легкое удивление.
– Вот как?
– Да. Нельзя этого делать! Игра замечательная, она нужна компании, чтобы заявить о себе как о производителе качественной игровой фэнтези.