Ранее Шифф периодически проявлял интерес к «Чикаго, Берлингтон и Куинси», в прошлом независимой линии. Так, в декабре 1898 г. он обсуждал с Генри Л. Хиггинсоном из Бостона возможность рефинансирования облигаций «Берлингтона». В 1900 г. и Гарриман, и Хилл пытались приобрести «Берлингтон» после того, как Хилл безуспешно пытался приобрести контрольный пакет компании «Чикаго, Милуоки и Сент-Пол». 14 июня Шифф с помощью Эмерсона У. Джадда из журнала «Рейлуэй Эйдж» получил сводку «нынешнего и перспективного финансового положения» компании «Берлингтон». 25 июня он созвал совещание, на которое пригласил Гарримана, Джеймса Стиллмена и Джорджа Гулда. Вскоре после того состоялись еще несколько сходных совещаний, в результате которых решено было аккумулировать большой пакет акций «Берлингтона». Когда Шифф и Гарриман начали скупать ценные бумаги «Берлингтона», они, похоже, не сознавали того, что Хилл также предпринимает попытки приобрести контрольный пакет, так как они считали, что он намеревается закрепить за собой «Сент-Пол». Однако им стало очевидно, что на рынке невозможно приобрести большой пакет акций, так как цена акций существенно выросла; соответственно, они приостановили покупку и поспешили избавиться от уже приобретенных ими акций.
То, что в то время открытых разногласий еще не было, доказывает письмо Шиффа Хиллу от 4 февраля 1901 г., в котором Шифф сообщал ему, что они получили контроль над «Сазерн Пасифик» (за год до того умер С.П. Хантингтон). В начале марта, когда стало наверняка известно, что Хилл скупает акции «Берлингтона», Гарриман и Шифф, действовавшие от имени «Юнион Пасифик», попросили уступить им часть акций, но получили отказ. Весной противоречия обострились. Гарриман, а вслед за ним и Шифф поняли, что интересам «Юнион Пасифик» так угрожает контроль «Нозерн Пасифик» над «Берлингтоном и предполагаемое слияние «Нозерн Пасифик» и «Грейт Нозерн», что они решили закрепить за собой право голоса в самой «Нозерн Пасифик», купив акции на открытом рынке.
Уже 8 апреля Шифф открыто возражал против приобретения «Берлингтона» компаниями Хилла:
«Уважаемый мистер Хилл!
Во избежание непонимания моей позиции и отношения считаю своим долгом сообщить: насколько бы наши деловые интересы ни разнились, мне кажется, что сейчас нам уже поздно ссориться лично. Дружба не имеет ценности, если подкрепляется лишь корыстью и рушится после первого столкновения интересов; я со своей стороны уверяю Вас, что с нами такого не произойдет, во всяком случае в том, что касается моих уважения и привязанности к Вам.
Никогда еще ничто не интересовало меня так, как компания «Грейт Нозерн», с которой я связан до сегодняшнего дня, работал в любых условиях много лет, благодаря неизменной вере в Вас. Я всегда говорил с Вами откровенно и говорю теперь: способ, каким осуществляется приобретение контроля над «Берлингтоном», не отвечает интересам акционеров «Грейт Нозерн». Поскольку Вы прекрасно понимаете, что «Берлингтон» будет отчасти контролироваться компанией «Грейт Нозерн», Ваше суждение по данному вопросу является для меня окончательным, но, боюсь, Вы позволили любителям личной выгоды платить заоблачную цену в ожидании будущих прибылей, вместо того чтобы следовать путем, благодаря которому владельцы контрольного пакета были бы избавлены от многих хлопот.
Не сомневаюсь, что компания «Юнион Пасифик» должна сама о себе позаботиться, но, во всяком случае, я хочу убедиться в том, что между нами ничто не стоит, ибо я буду очень несчастен, если такое произойдет.
Остаюсь Вашим другом,
Джейкоб Г. Шифф».
Несмотря на его возражения, 20 апреля «Грейт Нозерн» и «Нозерн Пасифик» совместно купили более 96 % акций «Берлингтона».
В американской финансовой истории, наверное, нет ни единого примера, который породил бы столько волнений и о котором столько писали, как о конкуренции за контроль над «Нозерн Пасифик». В самом деле, событие имело важные последствия, хотя эксперты не считают ее единственной причиной паники 9 мая, которая усугублялась общей вспышкой спекуляции, начавшейся ранее. Более того, в данном эпизоде характерным образом проявились важные фигуры того времени. Позже историю, которая изначально имела чисто экономический характер, неоправданно романтизировали[11]. Несомненно, в эпизоде были задействованы и вопросы личного свойства, ставшие весьма важными факторами, но первоначальной целью со стороны Гарримана и фирмы «Кун, Лёб и Кº» было заручиться поддержкой «Юнион Пасифик» против растущей угрозы вторжения «Берлингтона» на их территорию. Если компания «Берлингтон» была опасна как независимый конкурент, она стала бы тем более опасной, войдя в систему «Нозерн Пасифик – Грейт-Нозерн», с которой у «Юнион Пасифик» уже начались трения на севере Тихоокеанского побережья США.
Роль Шиффа в этом историческом эпизоде подтверждается письмом, написанным им 16 мая 1901 г. Дж. Пирпонту Моргану, который тогда находился в Европе. Поскольку письмо написано лишь неделю спустя после так называемой «паники 9 мая» и адресовано одним главным героем другому, кто мог с готовностью подтвердить его слова, письмо можно считать хроникой событий:
«Уважаемый мистер Морган!
Поскольку, как мне сообщили, Вы решили на какое-то время остаться за границей, полагаю, я имею право, заботясь о Вашем уважении и добром мнении, написать Вам в попытке изложить события, которые привели к неблагоприятной ситуации, сложившейся в последнее время, но которые, как я считаю, вызваны не нашими действиями и не нашими намерениями.
Для начала должен заявить, что весной и летом 1900 г. в «Юнион Пасифик» возникло убеждение, что трудно будет достичь полного и постоянного процветания «Железнодорожной компании Юнион Пасифик», не проанализировав тщательно управление ее имуществом, а также имуществом компании «Чикаго, Берлингтон и Куинси». Было решено, что при сравнительно небольших расходах последняя компания может создать и со временем создаст ряд филиалов для управления самыми важными участками магистрали «Юнион Пасифик» и что в конечном счете «Чикаго, Берлингтон и Куинси», скорее всего, продлит свои линии до Огдена и Солт-Лейк-Сити, если не до Сан-Франциско. В интересах «Юнион Пасифик» была предпринята попытка купить достаточное количество акций «Берлингтона» с целью обеспечения контроля или, по крайней мере, влияния, на правление данной компании, но после того, как было куплено около 80 тыс. акций, оказалось, что ценных бумаг на рынке сравнительно мало и приобрести контрольный пакет не удастся, не увеличив цену до цифр, которые показались нам избыточными. Поэтому решено было отложить осуществление наших намерений до более подходящего времени.
Затем, в конце января или февраля, начались крупные и постоянные покупки, независимо от цены, акций «Берлингтона» людьми, близкими к мистеру Хиллу; вскоре за границей распространились известия о том, что «Грейт Нозерн» и «Нозерн Пасифик» хотят получить контроль над «Берлингтоном». Мы с мистером Гарриманом пошли к мистеру Хиллу, и я спросил его, насколько правдивы упорные слухи, на что мистер Хилл ответил, что он ни прямо, ни косвенно не заинтересован в акциях «Берлингтона» и не имеет намерения получить контрольный пакет акций. Наша встреча проходила во второй половине марта. Я поверил этому заявлению мистера Хилла, так как не мог предположить, чтобы человек, которого я знаю и с которым тесно общался на протяжении пятнадцати лет, которого я ни разу не подводил, но которого всегда поддерживал и считал своим другом, намеренно введет меня в заблуждение… Однако скоро стало очевидно, что, несмотря на заверения мистера Хилла, он вел переговоры с представителями «Берлингтона» о приобретении контрольного пакета от имени «Грейт Нозерн» и «Нозерн Пасифик».
Однажды мы узнали, что Хилл, который тогда с семьей находился в Вашингтоне, собирается поехать в Бостон с целью завершения переговоров. Желая сделать все, что в наших силах, чтобы помешать тому, что, по мнению нас и наших партнеров, способно надолго повредить «Юнион Пасифик», я договорился с Джорджем Ф. Бейкером, что мы встретимся с Хиллом перед тем, как тот сядет в поезд на Бостон, в доме Бейкера и поговорим. Для перестраховки я послал своего сына к парому и велел перехватить Хилла, который ехал из Вашингтона, и привезти его домой к Бейкеру, что и было сделано. В начале разговора я спросил Хилла, почему он уверял меня, что его не интересуют акции «Берлингтона» и он не собирается приобретать контроль над компанией, на что он ответил: ему очень жаль, что пришлось ввести меня в заблуждение, но, зная о моих отношениях с «Юнион Пасифик», он счел необходимым поступить так. Я выразил свое огорчение, но не стал больше обсуждать этот вопрос и продолжал вместе с мистером Гарриманом, который присутствовал при встрече, серьезно убеждать мистера Хилла не покупать контрольный пакет «Берлингтона», не придя вначале к соглашению с «Юнион Пасифик», которая может и хочет защитить последнюю от посягательств на ее законную территорию. На это мистер Хилл отвечал банальностями и вскоре отправился в Бостон.
Поняв, что нам не удалось переубедить мистера Хилла, я позвонил к Вам в контору в надежде, что мне удастся обсудить дело с Вами, но мне сообщили, что Вы собираетесь ехать в Европу и не хотите ни о чем говорить, но будете рады, если я пришлю Вам свои планы и соображения в Лондон на рассмотрение. Вместо этого я решил, что лучше обсудить дело с Вашим партнером, мистером Бэконом, который заявил мистеру Гарриману, что «Юнион Пасифик» пока не выдвигала никаких предложений, а до тех пор трудно понять, что можно сделать. Контракт с «Берлингтоном» тогда еще не был окончательно подписан. Я заявил мистеру Бэкону, что «Грейт Нозерн» и «Нозерн Пасифик» совершат большую ошибку, если купят «Берлингтон», которая отразится почти на всех дорогах к западу от реки Миссури и столкнет интересы системы «Нозерн», обладающей большим влиянием, и всех трансмиссурийских железных дорог, также создаст ситуацию, которая будет постоянно угрожать интересам «Юнион Пасифик». Далее, я заявил мистеру Бэкону, что, поскольку он уверял, будто «Юнион Пасифик» не выдвигал никаких предложений, я готов, несмотря на непомерно высокую цену, купить контрольный пакет «Берлингтона»… и заплатить наличными за одну треть пакета «Берлингтона», равную приблизительно 65 млн долларов; или, если наличные нежелательны, «Юнион Пасифик» предоставят достаточные гарантии в обеспечение интересов «Грейт Нозерн» и «Нозерн Пасифик» в размере одной трети совместных облигаций, которые, по слухам, эти компании собирались выпустить ради приобретения «Берлингтона». Мистер Бэкон ответил на это, что уже поздно и ничего нельзя поделать. Тогда я предупредил мистера Бэкона, что «Юнион Пасифик» сочтет создавшееся положение недопустимым и намерена решительно протестовать.