Вопросом о пенсиях для иудейских священнослужителей и работников образования в Америке Шиффа заинтересовал раввин Джозеф Штольц из Чикаго, председатель специальной комиссии, созданной Союзом американских еврейских конгрегаций. Шифф сразу же заявил о своем отношении в письме из Бар-Харбор от 11 августа 1916 г.:
«Уважаемый рабби Штольц!
Доклад специальной комиссии о создании Фонда пенсий по старости, который Вы мне послали, я прочел с пристальным вниманием… Целиком и полностью сочувствую вопросам, которые в нем затрагиваются, и жалею лишь об одном, что фонд, о котором идет речь, не был создан уже давно. Для американских евреев должно служить постоянным упреком то, что они не подумали о создании такого фонда раньше.
В связи с Вашим предложением сменить название фонда: возможно, оно должно быть более выразительным. Позвольте предложить нечто вроде «Фонда для вышедших на пенсию священнослужителей и деятелей образования». Людям светским такое название позволит лучше понять, какова истинная цель фонда. Кроме того, подобное название будет означать, что собранные фондом материальные блага достанутся всем, кто имеет на то право, без различия между сторонниками ортодоксального иудаизма и реформизма. Со своей стороны выражаю желание внести некоторую сумму в фонд предварительных расходов. Буду рад узнать, сколько, по Вашему мнению, требуется на покрытие предварительных расходов; когда придет время, почту за честь внести свой вклад в фонд…
Искренне Ваш,
Джейкоб Г. Шифф».
10 января 1917 г., на свое семидесятилетие, он послал Дж. Уолтеру Фрейбергу, президенту Союза американских еврейских конгрегаций, чек на 100 тыс. долларов, чтобы положить начало фонду в соответствии с планами, разработанными комиссией.
Сабато Мораис из Филадельфии, священнослужитель конгрегации выходцев из Испании и Португалии, совместно с Г. Перейра Мендесом, раввином испанской и португальской конгрегации Нью-Йорка, учредили еврейскую теологическую семинарию в Нью-Йорке, высшее религиозное учебное заведение отчетливо консервативного направления. Хотя Шифф отождествлял себя с реформистским течением, тем не менее он придерживался многих традиций исторического иудаизма, а широта его кругозора и особый интерес к Нью-Йорку, а также восхищение теми, кто встал во главе движения, предрасполагали к тому, чтобы он помогал новой семинарии.
Семинария была организована в 1886 г., а открыла свои двери в 1887 г., укрепив свои позиции тем, что в числе ее преподавателей появился Александр Когут, известный раввин и ученый. Первоначально занятия проходили в помещениях колледжа «Купер Юнион» и в других местах. Когда решено было приобрести собственное здание, Шифф предложил оплатить значительную часть покупки. В разные времена в начале существования семинарии возникали финансовые кризисы, поскольку учреждение не получало постоянных взносов и поддерживалось от случая к случаю. Когда обращались к Шиффу, он неизменно оказывал помощь; но потребности семинарии были скромными, а предоставляемые суммы небольшими.
В мае 1897 г. скончался Мораис, а вскоре после него умер и президент совета попечителей Джозеф Блюменталь. Исполняющим обязанности президента стал Адольфус С. Соломоне, известный житель Вашингтона, который почти все свое время проводил в Нью-Йорке. Именно Соломоне привлек внимание Шиффа к необходимости укрепить семинарию. Поскольку до тех пор семинарию поддерживала ассоциация, основанная на добровольных взносах и подписках, а управлял ею совет попечителей, состав которого менялся произвольно, решено было учредить корпорацию и своего рода трастовый фонд, который разумно распоряжался бы средствами. Поэтому в 1901 г., после переписки, дома у Шиффа состоялось совещание, на котором он предложил учредить постоянный фонд для пожертвований и внес туда первый взнос в размере 100 тыс. долларов. Леонард Девисон предложил выделить на те же цели 50 тыс. долларов. Мейер Салзбергер предложил подарить семинарии свою библиотеку. На следующий день Даниэл Гуггенхайм и его братья дали в фонд 50 тыс. долларов. С таким ядром вновь основанная корпорация почувствовала себя достаточно сильной, чтобы предложить слияние предыдущей ассоциации. Так возникла нынешняя Еврейская теологическая семинария Америки.
Реорганизация учебного заведения заняла несколько лет. В числе прочего попечители пригласили деканом Соломона Шехтера, тогда преподавателя средневекового варианта древнееврейского языка в Кембриджском университете в Англии. Шехтер был блестящим ученым и выдающейся личностью, и создатели семинарии возлагали на него большие надежды. В 1899 г. Шифф предложил выделить особые средства с целью привлечения на работу Шехтера. Последний прибыл в Нью-Йорк весной 1902 г.; в его честь Шифф устроил у себя дома торжественный прием. Между ними возникли прочные узы дружбы и привязанности, что не мешало им часто спорить, поскольку оба привыкли откровенно выражать свои взгляды.
Сделав первый дар, Шифф предпринимал другие шаги, доказывающие его внимание к учреждению, с которым он был неразрывно связан, так как его выбрали «пожизненным директором». Он купил участок на Сто двадцать третьей улице, и там за его счет построили здание. Он счел необходимым увеличить ассигнования до 500 тыс. долларов и лично предложил добавить 175 тыс. долларов, которых не хватало до нужной суммы, при условии, что данную сумму можно будет собрать в оговоренный им срок. Сумма была собрана.
Он не ограничивался тем, что предоставлял средства, но постоянно поощрял и стимулировал тех, кто был занят реорганизацией семинарии. Постройка здания требовала его пристального внимания. В переписке с архитектором он призывал не экономить, написав: «Не желаю ничего делать наполовину».
О его почтении к ученым свидетельствует история с приобретением книг и рукописей д-ра Моритца Штейншнейдера в 1898 г. Шифф понял, что Штейншнейдеру, которому шел 83-й год, можно было бы жить гораздо комфортнее при наличии постоянного дохода. Поэтому он договорился купить у Штейншнейдера библиотеку на том условии, что последний будет по-прежнему владеть ею при жизни, а он, Шифф, вступит во владение библиотекой после его смерти. Обсуждая подробности сделки, Шифф 5 октября 1898 г. писал Штейншней-деру: «Поскольку все мы в руках Божиих и может статься, что Вы переживете меня, я предпочел бы решить вопрос как можно скорее».
Он позаботился о следующем условии: какая бы библиотека ни получила собрание книг Штейншнейдера, она должна называться «Коллекцией Штейншнейдера». Именно в таком виде коллекция сейчас входит в библиотеку Еврейской теологической семинарии. В 1914 г. Шифф договорился о покупке большой библиотеки барона Гюнцбурга из Санкт-Петербурга, но начало войны помешало доставке книг, и позже они попали в другие руки.
На свое семидесятилетие, 10 января 1917 г., Шифф раздал ряд щедрых денежных пожертвований. Среди них был дар в 100 тыс. долларов Еврейской теологической семинарии. В то время Шифф писал: «Хотя я предпочел особо не оговаривать этот взнос, должен заявить, что в первую очередь мною двигало желание предоставить семинарии возможность платить сравнительно разумное жалованье профессорско-преподавательскому составу».
Он заботился не только о благосостоянии семинарии в целом: он высоко ценил тех, кто там работал, а с некоторыми преподавателями завязал тесные дружеские отношения. Его очень привлекал Когут и та задача, которую он возложил на себя: редакция и издание современной версии «Аруха», лексикона Талмуда, созданного Натаном бен-Иехиэлем Римским в XI в. Этот труд Когут расширил до шести томов, дополнив его современным филологическим аппаратом. В своей автобиографии «Мое приданое» Ребекка Когут вспоминает много любопытных случаев, связанных с трудом ее выдающегося мужа. Помимо материальной помощи, Шифф оказывал Когуту, упорно работавшему несмотря на нездоровье и многочисленные дела, большую моральную поддержку. В 1889 г., когда рукопись была завершена, устроили трехдневный праздник. На третий день в доме Когута собрались друзья. Среди прочих речь произнес и Шифф. Он не только дал деньги на публикацию, но и стал казначеем фонда и лично собирал средства по подписке.
Шифф и Шехтер часто ходили друг к другу в гости и вели дискуссии по многим вопросам. Вопреки обыкновению, Шифф в 1910 г. согласился принять посвящение на двухтомном труде Шехтера о еврейских сектантах.
Он поздравил Шехтера с получением степени доктора литературы в Гарвардском университете; в том же письме он пишет о других интересных вопросах:
«Кёнигштайн/Таунус, 28 июня 1911 г.
Дорогой доктор Шехтер!
Получил Ваше письмо от 7 июня и рад узнать, что Гарвард присвоил Вам степень доктора литературы. В данном случае честь оказана и получателю, и подателю, и я особенно рад, что Вы стали доктором именно в Гарварде, потому что, как Вы прекрасно знаете, Гарвардский университет особенно близок мне, и я согласился стать председателем его Семитской комиссии.
В прошлое воскресенье, когда мы проезжали через Мюнхен, я показал Ваше письмо моему зятю, Джеймсу Лёбу. Он очень рад той чести, какую оказала Вам его альма-матер, как и мой брат Филипп, которого мы встретили здесь вчера и который также хранит о Вас самые теплые воспоминания…
Около трех недель назад, находясь в Берлине, я провел несколько совещаний по еврейским делам с друзьями; осенью, когда мы снова встретимся, если Богу будет угодно, я расскажу Вам о них подробнее. Меня удостоил аудиенции кайзер, что было весьма интересно; во время беседы мы коснулись многих вопросов; осенью я и об этом расскажу Вам подробнее…
Искренне Ваш,
Джейкоб Г. Шифф».
Шифф всегда заботился о благосостоянии студентов; почти с самого начала существования Еврейской теологической семинарии по его инициативе был создан внушительный ссудный фонд. Ирвинг Леман, тогда молодой адвокат, а теперь судья апелляционного суда в Олбани, стал самым молодым членом совета директоров, и Шифф вызвался передать фонд в руки Лемана, если тот представит ему четкий план по использованию средств на благо студентов.