Работа «Фонда Гирша» была для Шиффа источником постоянного внимания и беспокойства на протяжении тридцати с лишним лет из-за большого числа непосредственно причастных к фонду людей, а также из-за трудностей положения и вытекающих отсюда разговоров и переписки с зарубежными странами. Барон де Гирш, скончавшийся в 1896 г., оставил основную часть своего состояния Еврейскому колонизационному обществу, главным образом на то, чтобы облегчить жизнь евреев в России. Попечители фонда жили в Англии, во Франции, в Германии и Бельгии, и по мере того, как в Америке появлялась необходимость, именно к американцам обращались с просьбами о помощи, отчего потребовалось дальнейшее финансирование. У американцев возникали требования со своей стороны, и почти вся переписка от имени американского фонда велась Шиффом. Хотя он выражался сдержанно, однако многократно повторял, что комитеты в Европе недостаточно понимают огромные проблемы, возникающие вследствие потока иммиграции в Соединенные Штаты. В письме со ссылкой на возможность отправки иммигрантов в Мексику Шифф рисует картину условий, которые существовали в то время в Нью-Йорке:
«15 октября 1891 г.
Уважаемый барон де Гирш!
Наш общий друг, мистер Эрнест Кассель, переслал мне Ваше письмо от 16 сентября, которому я уделил пристальное внимание. Что касается целесообразности эмиграции наших единоверцев из России в Мексику, о чем Вы желаете узнать подробнее, я считаю, что некоторые части Мексики, а именно плоскогорья, предлагают поселенцам благоприятные возможности… при условии рачительного хозяйствования и усердной работы. Мормоны, чье сообщество очень хорошо организовано и которые многому научились за время долгого проживания в Юте, выбрали именно Мексику местом нового поселения после того, как стало невозможно и далее практиковать в Юте их своеобразные обычаи. Насколько я понял, мормонское сообщество много лет изучало обстановку, и то, что… они в конце концов остановили свой выбор на Мексике, само по себе служит веским доводом в пользу тех преимуществ, какие данная страна способна предложить поселенцам.
Если нас правильно информировали, мексиканское правительство готово предоставить крупные концессии русским эмигрантам, приезжающим в страну с добрыми намерениями. По моему мнению, первым делом необходимо послать в Мексику умного и надежного посредника, который имел бы дело напрямую с правительством, и на месте навести справки, в какую часть Мексики лучше отправить значительное число эмигрантов. Я не имею в виду полномасштабную экспедицию; один, в крайнем случае два человека куда легче способны получить необходимые сведения. Однако неясно, удастся ли найти здесь одного или двух таких подходящих людей. Люди способные и практичные нигде не пользуются таким спросом, и нигде их не бывает так трудно найти для особых целей, как в Соединенных Штатах, где человеку практичному нетрудно применить свои дарования. Но если Вы захотите поручить задачу мне, я попытаюсь найти одного или двух посредников… Им необходимо дать очень точные инструкции, особенно по вопросу переговоров с правительством, и очертить круг их непосредственных обязанностей, указав, что они уполномочены делать сами.
Всецело согласен с Вами в том, что любой план, каким бы он ни был, должен осуществляться в соответствии с деловыми принципами, и если нам не удалось довести дело до конца в Нью-Йорке, то главным образом потому, что приток в последние месяцы был настолько огромен, что невозможно систематически вести учет и заботиться о вновь прибывших. И без того достаточно трудно заниматься на деловых принципах с людьми, которые приезжают почти голые и беспомощные, но даже если удается должным образом устроить отдельных людей или небольшое их количество, это совершенно невозможно, когда речь идет о десяти тысячах беженцев в месяц. Мы оказались в очень тяжелом положении, что, очевидно, невозможно изменить. Божественное Провидение поставило нас на наш пост, и мы обязаны сделать все возможное и невозможное, пока существуют нынешние условия. Поскольку мы должны обеспечить всем мало-мальски необходимым огромное количество беженцев, которые приплывают в нашу страну, и поскольку даже небольшие потребности в целом выливаются в большие финансовые жертвы со стороны американских евреев, мы не можем собрать крупных сумм, которые только и способны обеспечить плодотворную колонизацию в нашей стране. Судя по данным прошлогоднего анализа, Соединенные Штаты остаются лучшим местом для колонизации, и, если бы мы располагали необходимым капиталом, здесь многое можно было бы сделать, особенно в штатах, расположенных к западу от Скалистых гор. Сейчас, как Вам известно, мы пытаемся организовать пробные колонии, через которых надеемся пробудить в наших русских единоверцах желание заниматься сельским хозяйством и, таким образом, поощрить тех, кто уже находится здесь, уехать из портов на Восточном побережье, уменьшив таким образом их ужасающую скученность.
Надеюсь, что у Вас будет возможность посовещаться с доктором Джулиусом Голдменом, почетным секретарем Вашего здешнего трастового фонда, который на прошлой неделе отплыл в Берлин на конференцию. Он всецело понимает ситуацию… и уже выказал поистине достойную восхищения преданность делу. Он сумеет объяснить Вам многое из того, о чем Вы захотите больше узнать и в чем Вы, несомненно, заинтересованы. Кроме того, у Вас наверняка будет возможность познакомиться с мистером Джессом Зелигманом во время его продолжительного пребывания в Европе. Он особенно способен объяснить положение, занятое нашим правительством по вопросу об эмиграции из России…
Искренне Ваш,
Джейкоб Г. Шифф».
9 ноября 1891 г. Шифф написал барону, что нашел двух людей, которые кажутся ему подходящими для роли посредников; что он готов лично нести расходы на наведение справок в Мексике, однако не желает брать на себя ответственность за исход дела или надзирать за направлением иммигрантов в Мексику. Однако на следующий год Шифф начал высказываться против мексиканских поселений на том основании, что там низкие заработки, зато высока конкуренция среди неквалифицированных рабочих.
В 1903 г. он серьезно обдумывал прежний месопотамский план. Когда приобрел определенные очертания проект Багдадской железной дороги, 24 апреля он писал Касселю: «Лично для меня, а также для многих моих видных единоверцев строительство дороги представляет особый интерес, как Вы увидите из прилагаемого письма Оскара Штрауса, который несколько лет был нашим министром в Константинополе. Случилось так, что я получил его послание за день до Вашего последнего письма. В этой связи я ранее послал Вам меморандум, составленный профессором Хауптом, неевреем, который он подготовил около десяти лет назад, с намерением представить его барону Гиршу. У последнего, однако, слишком много обязательств в Аргентине, и он не в состоянии заниматься предложением Хаупта. Теперь, когда проект Багдадской железной дороги начинает воплощаться в жизнь, мы хотели бы привлечь внимание Еврейского колонизационного общества к предложению Хаупта, так как жизненно важно открыть там дверь для эмиграции из России и Румынии, чтобы Англия и особенно Америка не продолжали заполняться эмигрантами. Я знаю, что Вы выказали большой интерес к нашему народу, и потому смело пытаюсь заинтересовать проектом Вас, хотя лично я не в том положении, чтобы решать, насколько он целесообразен».
В то же время Шифф пытался заручиться содействием лорда Ротшильда, которого заинтересовал предложенный Теодором Герцлем план колонизации Египта. Впоследствии Кассель вышел из компании «Багдадская железная дорога», потому что в то время Англия не была готова противостоять контролю Германии; но уже в августе 1909 г. Шифф убеждал его в многообещающих возможностях Месопотамии для работы ЕКО, хотя и не для колонизации в строгом смысле слова. Он продолжал интересоваться планами Багдадской железной дороги именно в связи с проектом иммиграции евреев из России в Месопотамию.
Для многих европейцев понятия «Нью-Йорк» и «Америка» являются синонимами. То, что многие пассажирские пароходы различных трансатлантических компаний приходят в Нью-Йорк и что фотографии, которые пароходные агенты распространяют среди потенциальных пассажиров, показывают красоты чудесного залива, внедрили подобные мысли в головы сотен тысяч людей, которые по политическим, религиозным и экономическим причинам искали убежища от тяжелых жизненных условий. Хотя еврейская иммиграция в 1881–1890 гг. не достигла тех цифр, какие отмечены в более поздний период, то, что не менее 60 %, а иногда 70 % иммигрантов, которые высаживались на берег в Нью-Йорке, там и оставались, доставляло людям думающим повод для серьезных размышлений и беспокойства. В письме Гиршу 23 октября 1891 г. Шифф указал на важность распределения иммигрантов по разным местам.
«Фонд Гирша» уже начал действовать, и Шифф активно обсуждал этот вопрос с Майером С. Айзексом, президентом попечительского совета фонда, и Джулиусом Голдменом. Но в течение ряда лет практически все еврейские иммигранты – как, кстати, и иммигранты других национальностей – продолжали прибывать в Соединенные Штаты через крупные порты на Восточном побережье, хотя делались попытки расселить их в других частях страны.
Обсуждая эту проблему в письме Паулю Натану от 28 декабря 1904 г., Шифф писал: «Опыт показывает, что, куда бы ни направлялась эмиграция, города, в которые прибывают иммигранты, всегда находят способ избавиться от большого их числа, просто «доставив» их в Нью-Йорк, что дешевле для местных общин, чем принять хотя бы частичное участие в их обеспечении и занятости. Тем не менее предлагаю Вам следующие подходящие порты, куда можно с пользой перенаправить часть потока эмигрантов: Филадельфия, Балтимор, Бостон, Новый Орлеан, Чарлстон, Саванна и Галвестон, а также Монреаль».
Существенные меры начали предпринимать не сразу. По собственному признанию Шиффа, Сарджент, уполномоченный США по иммиграции, намекал ему «в начале 1906 г.» на желательность некоего систематического плана для уменьшения скученности в городах Восточного побережья с помощью переправки иммигрантов в города на побережье Мексиканского залива. Судя по всему, над этим предложением Шифф думал несколько месяцев.