Чтобы отпраздновать номинацию, выход пяти фильмов за два с половиной года и день рождения Бруссар (в январе ей исполнилось тридцать пять, и Джек отсутствовал на празднике), он устроил большую вечеринку в Аспене, там объявил всем присутствующим, как он счастлив. Бруссар радовалась меньше. В тот вечер она не получила от Джека ни кольца, ни предложения. Из Аспена он повез ее в Рим, на европейскую премьеру «Лучше не бывает». Везде, где они появлялись, журналисты интересовались, не зазвучат ли вскоре свадебные колокола. Джек только улыбался и отвечал: «У меня вечный медовый месяц с Ребеккой Бруссар, матерью моих детей». Бруссар хмурилась, но молчала.
«Оскары» вручали 23 марта 1998 года, в Шрайн-Аудиториум. Ведущим был Билли Кристал. Год по количеству отличных картин и по доходности выдался в Голливуде редкостно удачным. На «Титаник» зрители валили толпами, в «Лучше не бывает» Джек и Брукс превосходно показали себя. Хелен Хант, новая любимая актриса Голливуда, очень тонко сыграла подружку Джека. Фильм помог продвинуться и симпатичному Грегу Кинеру, бывшему телеведущему с кабельного канала, до тех пор сыгравшему в кино лишь несколько эпизодических ролей. Теперь он попал на большой экран и сумел разорвать шаблонный образ молодого гея-художника. «Мужской стриптиз» Питера Каттанео явился настоящей сенсацией. «Умница Уилл Хантинг» по сценарию Мэтта Деймона (он также и сыграл в фильме) и Бена Аффлека дал Робину Уильямсу возможность в кои-то веки сыграть относительно вменяемого персонажа. «Секреты Лос-Анджелеса» Кертиса Хэнсона был высококачественным фильмом в стиле нео-нуар о коррупции в лос-анджелесском полицейском департаменте (действие отнесли к пятидесятым годам).
Особенный интерес представляла номинация «Лучшая мужская роль». За несколько дней до церемонии Джек сообщил «Вэрайети»: ему хотелось бы, чтобы победили все. Но кто поверит в актерскую скромность накануне вручения награды? Соперниками Джека на сей раз стали Мэтт Деймон («Умница Уилл Хантинг»), Роберт Дювалл («Апостол», небольшой фильм о евангелистском проповеднике по сценарию самого Дюваля), старый друг Джека Питер Фонда («Золото Ули» Виктора Нуньеса) и Дастин Хоффман («Плутовство» Барри Левинсона).
Когда Фрэнсис Макдорманд, предыдущая победительница в номинации «Лучшая женская роль» (за «Фарго»), открыла конверт и назвала имя победителя, Джек, сидевший рядом с Ребеккой, широко улыбнулся. «Я чуть не обмочился, когда прозвучало мое имя!» Он вышел на сцену без особенного удивления. Это – третий «Оскар» Джека. Он на одну награду отстал от безусловной рекордсменки Кэтрин Хепберн, сравнялся с Уолтером Бреннаном и Ингрид Бергман, а в 2013 году – с Мэрил Стрип и Дэниэлом Дэй-Льюисом.
На следующий день Джек объявил о праздновании своего голливудского долгожительства. В интервью «Вэрайети» он сказал: «Моя карьера охватывает три десятилетия. Первый «Оскар» я получил в семидесятые, второй – в восьмидесятые… и третий – в девяностые».
В июле Фидель Кастро, большой поклонник Джека, лично пригласил его на Кубинский кинофестиваль. Джек пришел в восторг при мысли о поездке на Кубу и вновь взял с собой Бруссар. Кастро дал ему трехчасовую аудиенцию, после нее актер публично объявил: «Кастро – гений!» Кубинский вождь подарил Джеку огромный ящик сигар, но, к сожалению, тот не смог вывезти его из страны. Вскоре после возвращения в Штаты Джек, до тех пор очень мало интересовавшийся политикой, посоветовал президенту Клинтону возобновить дипломатические отношения с Кубой.
Продолжая наслаждаться вечным медовым месяцем, Джек и Бруссар отправились в Ирландию, где он играл в гольф. Оттуда поехали в Уимблдон, а потом во Францию, на последний матч чемпионата мира. Там Джек встретил Денниса Хоппера с лицом, раскрашенным в цвета французского флага. Затем полетели в Испанию, на премьеру «Лучше не бывает», и заодно в гости к Майклу Дугласу. Джек всегда хотел снять еще одну картину с Дугласом в качестве продюсера, но этому не суждено было сбыться. По мере того как актерская карьера Дугласа становилась все успешнее, он терял желание снимать самому, особенно когда получил «Оскар» за лучшую мужскую роль в фильме Оливера Стоуна «Уолл-стрит» 1987 года. Дуглас на собственном нелегком опыте убедился: играть легче, чем снимать. Джек всегда это знал – вот почему сам редко занимался режиссурой.
В ноябре стало известно, что в январе 1999 года, на церемонии вручения награды «Золотой глобус», Николсон получит премию Сесиля Б. Де Милля – «За выдающийся вклад в мир искусства». Для Джека это была пятидесятая «внутренняя» награда за актерское мастерство. По словам президента организации Гельмута Восса, они «выбрали Николсона за его впечатляющие фильмы и мировую известность». Правда, прошел слух: Джека решили наградить, чтобы он точно пришел на церемонию – а следовательно, обеспечить более высокий рейтинг передачи.
Через неделю Джек выставил на продажу дом в Беверли-Хиллз, купленный для Бруссар в 1989 году. Многие сочли это последним шагом к свадьбе. И ошиблись. Джек охладел к Бруссар, а она мечтала только о браке. Спорить насчет дома она не стала и решила: хватит с нее проволочек. В тот период Бруссар окончательно убедилась – они с Джеком никогда не поженятся. Вскоре она начала встречаться с молодым актером по имени Эл Корли, больше всего известным по телесериалу «Династия». Их роман долго не продлился, и в 2001 году Бруссар вышла за Алекса Келли.
Джек пожелал им счастья.
Прошло два года после выхода «Лучше не бывает». Единственным значимым событием в жизни Джека, не считая матчей «Лейкерса» и появления (в десятый раз) на церемонии вручения «Оскара» в марте 1999 года (там он вручил награду Гвинет Пэлтроу за лучшую женскую роль), стало страстное увлечение рыжеволосой красавицей по имени Лара Флинн Бойл.
Бойл, на тридцать три года младше Джека, оказалась весьма страстной натурой в профессиональном и личном смысле. Она прославилась, сыграв в телесериале Дэвида Линча «Твин Пикс», а затем главную роль в судебной драме «Практика». У нее была не лучшая репутация – как и у Джека, отчаянного искателя наслаждений. Флинн только что рассталась с комедийным актером Дэвидом Спейдом. С Джеком она познакомилась – вы удивитесь – в мужской уборной на одной голливудской вечеринке. Он пошел покурить, она последовала за ним, тоже закурила и принялась болтать. Стройная двадцативосьмилетняя актриса едва успела сделать несколько затяжек, как в ней пробудился интерес к толстенькому, лысеющему шестидесятилетнему Джеку. Они начали встречаться и вскоре стали неразлучны. По словам дочери Джека, Дженнифер, Бойл – всего-навсего очередная в длинной веренице красивых женщин, с которыми встречался Николсон. Сначала он ухаживал за женщинами старше себя, затем за ровесницами и наконец за юными красотками…
Бойл вполне подходила Джеку – она пила и веселилась наравне с мужчинами и в то же время обладала несомненной женственностью. На ней словно было написано: «Рискни» – и Джек рискнул. Всего через месяц Бойл называла своего нового ухажера «Джек круглое брюшко» и совершила невозможное – перебралась в его холостяцкую берлогу.
Тем же летом, живя с Бойл, Джек пригласил Бруссар с собой в Уимблдон, и она согласилась.
В августе его дочь Дженнифер родила второго ребенка. Ради такого случая Джек подарил дочери дом в Брентвуде стоимостью почти в три миллиона долларов и прислал несколько шедевров из личной коллекции картин. К тому времени Дженнифер отказалась от карьеры актрисы и занялась дизайном интерьеров.
Осенью 1999 года Джек отклонил несколько предложений. Гарри Гиттс под эгидой студии «Юниверсал» снимал «Американского Цезаря» – современную адаптацию «Юлия Цезаря» Шекспира. Николсон от роли отказался. Не заинтересовался он и сиквелом «На юг». Давний друг Фред Роос позвал Джека в фильм «Он и она», и тот ответил «нет». Даже у блистательного Клинта Иствуда не захотел сниматься в его комедии «Космические ковбои». Джек любил Клинта, но не стал сниматься в фильме о подступающей старости.
Впрочем, когда Шон Пенн собрал достаточно денег для съемок «Обещания», Джек согласился. Ему нравилось работать с Шоном, но на сей раз ожидать финансовых прорывов не приходилось. Он потребовал и получил десять миллионов авансом плюс обычный процент с проката. Пенн не мог отказать – он нуждался в участии Джека, чтобы заключить тридцатимиллионный контракт с «Уорнер бразерс» на право распространения фильма. Несомненно, Николсон больше значил для «Уорнер бразерс», чем Пенн. Съемки начались в начале 2000 года и, за исключением одной-двух сцен, снятых в Рено (Невада), проходили в Британской Колумбии Канады, там действовали щедрые налоговые льготы.
«Обещание» – занятный фильм. Действие происходит в пятидесятые годы; в основе сюжета – нераскрытое убийство, напоминающее сенсационное дело Джонбенет Рэмси 1996 года. Злодей – загадочный персонаж по прозвищу Волшебник (многообещающий Бенисио Дель Торо). Джек сыграл Джерри Блэка, отставного полицейского, посвятившего остаток жизни поискам убийцы ребенка. Сюжет очень напоминает «Постового на перекрестке». Мать девочки играет Патрисия Кларкинсон. Также в фильме участвуют Аарон Экхарт, Робин Райт Пенн (они с Шоном поженились), Хелен Миррен, Ванесса Редгрейв и Сэм Шепард.
Снятый по интересному сценарию на основе романа Фридриха Дюрренматта, написанному Ежи Кромоловски и Мэри Олсон-Кромоловски, и подпорченный только двусмысленной концовкой, фильм вышел в январе 2001 года и достиг относительного успеха – принес двадцать девять миллионов долларов. Для Пенна это был необыкновенный прорыв, но все-таки недостаточный. Расходы превысили рамки бюджета на пятнадцать миллионов, студия отказалась их покрывать, Пенну пришлось платить из собственного кармана.
Когда Джек вернулся в Штаты, они с Бойл вошли в новую фазу отношений, хорошо ему знакомую – то ссорились, то мирились. Общие друзья не без оснований полагали: Бойл вертела Джеком. По словам одного из них, пожелавшего остаться неназванным, она «любила щелкать хлыстом».