По ее лицу снова прошла рябь, волосы потемнели еще сильнее, а платье превратилось в строгую юбку и накрахмаленную белую блузку. Теперь она выглядела как секретарша мэра Поплина, которую я раньше видела с блокнотом в руках. В этом образе она пряталась десять лет назад, оставаясь в тени. Из висевших на поясе ножен Морвен вынула длинный кинжал с черным и изогнутым как у арабской сабли лезвием. Если кого-то и можно было обвинять в вычурности оружия, так это ее.
— Ну, вот и все. Помнишь этот кинжал? Совсем как в старые добрые времена, правда? — Она откровенно издевалась. — Даже лучше. Прошлый раз, убивая тебя, я ужасно спешила. А теперь у меня есть время наслаждаться процессом.
Этим черным лезвием она провела по щеке Дженни — по моей щеке. Брат Морвен скорее прижимал ко мне нож ради устрашения, но сама она не собиралась сдерживаться. Острие кинжала проткнуло мою кожу и прорезало темно-багровую полосу от уголка глаза до челюсти. Глаза Дженни на моем лице пылали гневом. Голова у меня закружилась, к горлу поднялась тошнота, и я отвернулась, не в силах смотреть на происходящее и ощущая себя совершенно беспомощной.
И вдруг кинжал выскочил из рук Морвен и упал на землю позади нее. Кончик его лезвия пылал ярко-красным, как будто его подержали в огне кузницы. Сжимая свою и без того поврежденную руку, женщина яростно воскликнула:
— Что это?!
Я и сама не понимала, что произошло. По моему неподвижному лицу стекала кровь, но какая сила остановила лезвие — об этом я не имела ни малейшего представления.
С другого края поляны раздался стон Джекаби. Ему удалось высвободить руку, и махнув кистью, швырнуть красный камешек — последнюю слезу черуфе — в каменную руку своего пленителя. Артефакт угодил в локтевой сгиб Аллоха, и гранитная плоть гиганта тут же закипела. Аллох взревел. Его каменная рука пылала красным от плеча до стального обруча на запястье. Капли расплавленной каменной массы с шипением падали на землю.
— Давай, запускай! — скомандовала Морвен своему брату. — Быстрее!
Облик секретарши исчез, и теперь она снова была самой собой — земляничной блондинкой с яростно горящими изумрудными глазами. Неповрежденной рукой она подобрала черный кинжал.
Финстерн подбежал к механизму.
— Не могу! — воскликнул он. — Его душа сначала должна покинуть тело!
— Аллох! — свободной рукой Морвен сжала серую бусину своего ожерелья. — Брось его за порог. Живее! Ой!
Круглый камешек запылал, словно раскаленный уголь. Огромный элементаль издал стон, похожий на эхо каменного обвала в горах, но подчинился, замахнувшись по направлению к вратам. В то же мгновение Финстерн активировал свою машину.
Что-то толкнуло меня в спину, и я перелетела через порог.
И тут время словно остановилось.
Какая-то невидимая сила подтолкнула меня к моему телу. Я проплыла мимо Джекаби, все еще зажатого в кулаке монстра, беспомощного, находящегося в паре секунд от того, чтобы оказаться за порогом, который я уже покинула. Пролетела мимо Финстерна, освещенного зловещим сиянием своей машины, и мимо Морвен с перекошенным от ярости лицом.
Потом я развернулась и вошла в свое многострадальное тело. Все происходящее предстало передо мной как бы в новом свете. Мир мгновенно наполнился жизнью. Большая круглая бусина в руках Морвен взорвалась, осыпав ее серыми осколками. Она в тревоге вскрикнула и едва снова не выронила свой кинжал с черным лезвием. В то же мгновение предплечье Аллоха отвалилось от остального тела и с грохотом упало на землю вместе с Джекаби у самой границы света и тени. Машина Финстерна несколько секунд пульсировала ослепительно-белым светом, а затем испустила веер искр и погасла. Финстерн, согнувшись, упал рядом с ней. Я снова смотрела на происходящее вокруг меня безумие своими глазами, но все еще не могла пошевелиться.
Меня охватил страх, сердце заколотилось, его биение глухими ударами отдавались в голове. Я едва могла думать. «Дженни, — постаралась сосредоточиться я. — Я здесь. Ты не одна».
Буря эмоций немного притихла. «Я боюсь, — подумала она в ответ. — Извини. Мне так жаль. Я устала. Я не могу двигаться».
«Попробуем еще раз, — предложила я. — Вместе».
Аллох сжал торчащую из плеча обугленную и потрескавшуюся культю другой рукой. Некоторое время он тряс головой и громко рычал, издавая утробные звуки, которые эхом разносились по всему лесу, а потом зашагал прямо через деревья. С каждым шагом земля дрожала под его ногами.
Оуэн Финстерн попытался подняться с земли, но снова повалился набок.
— Брат, — обратилась к нему Морвен, вкладывая кинжал в ножны, — ну как, сработало?
— Да, — ответил Оуэн, вставая и пошатываясь. — Нет!
Изобретатель содрогнулся и сжал виски. Ноги подвели его, и он снова упал на землю.
— Дар, братец, дар! Ты его получил? — требовательно спросила Морвен.
— Нет! Нет… он в моей голове! Больно! Помоги!
Похоже, внутри Финстерна боролись разные силы. С каждым неуверенным шагом он вопреки своей воле приближался к порогу подземного мира.
Невероятными усилиями я пошевелила пальцами. Рука сжалась в кулак. Я ощущала, как чары теряют свое действие.
«Продолжай бороться, — эхом отдавалась мысль в моей голове, и я даже не знала, чья она, моя или Дженни. — Не останавливайся». Я вкладывала в усилие весь остаток своей воли, а где-то в глубине меня постепенно разгоралась энергия Дженни.
Чары развеялись. Мы были свободны. Я ощутила, как Дженни покидает меня, а я падаю на колени, снова одна в своем сознании. Мир вокруг завертелся, к горлу подступила тошнота. Я попыталась сосредоточить взгляд на чем-то сверкающем у меня под ногами. Когда замедлилось вращение, я нагнулась и подняла серебряный нож.
— Невозможно! — Морвен сжала пальцами неповрежденной руки оставшуюся бусину на своем ожерелье. — Аутох, вернись! Немедленно!
Раздался треск второй бусины.
Позже я попыталась восстановить события того дня, которые происходили вдали от меня, на краю Розмаринового пустыря. Описанное ниже основано на рассказе Чарли с поправкой на свойственные ему скромность и немногословие.
Чарли удалось поддерживать открытым призрачные врата над холмом с густой травой, как он и обещал. Первым существом, приблизившимся к ним с той стороны, был странный заяц с рогами на голове. Чарли шикнул на него, прогнав пугливое создание обратно в лес, но за ним последовали другие. Хлопая крыльями, подлетела серебристая сова ростом с человека и подозрительно оглядела портал, прежде чем улететь прочь. Ее присутствием как отвлекающим маневром попытались воспользоваться три довольно пухлые феи с крыльями, похожими на крылья мотылька, но Чарли отогнал и их. За ними пришли покрытые чешуей куры, которых тоже не составило труда спугнуть. Затем из кустов выглянул рыжевато-бурый олень с рогами из полированного золота. Чарли размахивал руками, топал ногами и прогнал с десяток странных существ, прежде чем весь лес содрогнулся, и с деревьев посыпались сорванные листья.
На поляну вышел Аутох — гигант двадцати футов в высоту, весь с головы до ног состоявший из живого бурого, покрытого пылью камня. Булыжники, служившие ему коленными чашечками, громко скрежетали, словно жернова, пока он шел прямо на Чарли.
Чарли глубоко вздохнул и уверенно сказал:
— Нам не обязательно драться.
— АААААXXXXРXXXX! — возразил Аутох с красноречием спускающейся по горному склону лавины.
— Или обязательно…
Чарли сбросил подтяжки с плеч и снял ботинки, пока рудорожденный подходил ближе. Лес содрогался с каждым шагом каменного великана, но к тому времени, как он приблизился к Чарли, тот уже преобразился. Каменного монстра он встретил уже в своей собачьей ипостаси; под шоколадного цвета шерстью перекатывались мускулы.
Мощный кулак обрушился на землю в том месте, где только что стоял Чарли, но размозжил лишь пустую одежду. Инстинкты Чарли, и без того превосходные, становились еще острее, когда он передвигался на четырех лапах. Чарли не тратил времени зря, а высматривал какие-нибудь слабые места у грозного с виду противника. Одним прыжком он вскочил на плечо Аутоха и подбежал прямо к его глазам, блестевшим, словно черная галька, под нависшими тяжелыми бровями. Аутох даже не содрогнулся, когда когти Чарли заскрежетали о полированные обсидиановые глазницы. На огромном элементале не осталось ни единой царапины.
Чарли спрыгнул на землю, и пробежал через портал. Что бы ни происходило, он не должен позволить ему закрыться. Проход сейчас достигал груди Аутоха, и, чтобы увидеть Чарли, великану пришлось наклониться. Он попытался резким движением схватить собаку своими толстыми, в обхват взрослого мужчины, пальцами. Чарли снова уклонился, и существо загадочно кивнуло, глаза его блеснули, словно драгоценные камни.
Чарли не был уверен, что разглядел все так, как было, но Аутох повторил жест, как если бы подавал какие-то знаки. Проследовав за взглядом великана, Чарли увидел прочный стальной обруч, сжимающий запястье элементаля. Этот своеобразный браслет был сжат одной скобой с серебряной шпилькой, пропущенной через сделанные в ней отверстия.
«Зачем существу с настолько прочной кожей носить такую штуку? Вряд ли она для защиты», — подумал про себя Чарли. Тем временем каменный гигант снова дернулся, и Чарли едва ускользнул от очередного удара массивным кулаком. Аутох казался рассерженным, но не столько на Чарли, сколько на свои собственные руки. Они как будто действовали против воли элементаля. «Надеюсь, я все правильно понял», — подумал Чарли. Сосредоточившись взглядом на серебряной шпильке, пес подпрыгнул сразу же, как только Аутох снова попытался его схватить.
Аутох двигался быстрее. Он все-таки поймал Чарли, перевернул его вниз головой и перенес на сторону Аннуина. От стальной хватки великана в легких не осталось воздуха, а ребра протестующе затрещали. Откинув голову, Чарли увидел, как удаляется портал. Либо в глазах у него темнело, либо отверстие в мир людей закрывалось. Выдохнув остатки воздуха, он преобразился.