— Нет, я красавец! — крикнул тот.
— Нет, я!
— Нет, я!
— Нет, я! — завизжал в ярости Пуф и треснул кулаком Уфа по самой крупной бородавке.
— Мои бородавки ужаснее! — вопил Уф, таская Пуфа за бороду.
— А мои больше, — вопил Пуф.
— А вот и нет!
— А вот и да!
Внезапно Уф отпустил бороду приятеля.
— Что это? — испуганно спросил он. Из столовой вдруг донесся смех: это семья Девятого села обедать.
— Спасайся! Бежим! — крикнул Уф.
— Сперва только захватим бородавочную машину, — предложил Пуф.
Гномы ухватились за турникет и потянули его раз, другой, и в конце концов отодрали его от пола. Как только это случилось, сияющий краской турникет вдруг покрылся ржавчиной.
Это привело Гномов в полный восторг. Они подтащили турникет к камину и запихали его туда, а потом забрались сами и стали проталкивать в трубу.
— Как здесь приятно, как здесь темно! — восклицал Уф.
— Да, а сажа пахнет, прямо как духи из серы, — поддакнул Пуф.
— Сегодня ночью, когда горожане заснут, мы вытащим машину и унесем к себе, — мечтательно прошептал Уф.
19. Возвращение турникета
Девятый и его родственники доедали третий десерт, когда джинсы вдруг начали тревожно свистеть, напоминая мальчику, что перерыв на обед окончен.
— Мне пора в магазин, — сказал он, вставая из-за стола.
— Можно, я пойду помогу тебе с турникетом? — спросила Шестая.
— Можно.
Девочка побежала в магазин, и не успел он войти туда вслед за ней, как услышал ее крик:
— Он пропал!
— Кто пропал? — не понял Девятый.
— Турникет! Смотри!
Девятый вбежал в комнату, и у него сердце ушло в пятки. Турникет как сквозь землю провалился.
— На помощь! Воры! Украли турникет! — закричали хором брат и сестра.
Из столовой на крики сбежалась вся семья. Узнав, что произошло, они тоже подняли крик. Девятый чуть не плакал.
— Ну что теперь скажет Дженни? Я только остался за главного и на тебе — случилось такое!
Пока Жевуны бегали по дому в поисках турникета, в дымоходе Уф шептал Пуфу:
— А вдруг они заглянут в камин?
— Можно бросить на них раскаленные угли.
— А где у нас раскаленные угли? Лучше давай залезем на крышу и там спрячемся.
Гномы стали карабкаться вверх по трубе. Их башмаки царапали дымоход, а это подействовало на дом, как щекотка. Дом стал трястись, кашлять и чихать. Уф и Пуф залезли на крышу. Они довольно потирали бородавчатые руки и смеялись.
— Теперь им нас не поймать. Когда стемнеет, мы вытащим турникет и… Ой! Ой! Ой!
Но тут труба дома Дженни наклонилась и ухватила одного из Гномов за сюртук. Труба соседнего дома схватила второго Гнома. Улица огласилась их воплями.
Жевуны услышали эти крики и выбежали из дома на улицу. Девятый первым увидел, как Гномы болтаются в вышине и стучат своими кривыми ножками.
— Молодцы! — крикнул он трубам. — Это, наверное, и есть воры. Потрясите их хорошенько и не отпускайте, пока они не сознаются, куда спрятали турникет.
Трубы сделали, как он просил, и затрясли Гномов так, что у тех застучали зубы.
— Ай! Ой! — вопили они. — Сера и огонь! Караул!
Трубы трясли их так сильно, что у похитителей отлетели пуговицы с сюртуков. Вылетев из своих сюртуков, Гномы растянулись плашмя на крыше.
— Давай спрячемся обратно в трубе, — прошептал Уф Пуфу. — Там куда спокойнее.
И не успели трубы снова ухватить Гномов, как те юркнули в дымоход и спрятались там же, где был и турникет.
Девятый не находил себе места.
— Ну как нам заставить их выйти? — в отчаянии вопрошал он маму. — Может полить их сверху кипятком?
— Нет. Эти Гномы обожают жару, — сказала мама, с озадаченным видом. — Тут нужно что-то другое!
Родственники Девятого так и стояли на улице, высматривая, кого бы позвать на помощь. В этот момент из-за угла выскочила и поскакала на своих восьми коротких ножках Драконетка, маленький дракон фиолетового цвета и о двух головах. Из обеих ее пастей вырвалось учащенное огненное дыхание. За ней, грохоча железными латами, бежал рыцарь сэр Фокус Покус. Он размахивал своим коротким мечом и кричал:
— Погоди! Погоди! Дай я отрублю тебе голову-другую!
Драконетка пронеслась мимо дома Дженни, а когда показался и сэр Фокус Покус, Девятый схватил его за железную руку и остановил.
— Доблестный рыцарь, — обратился к нему мальчик. — Ваш меч нас очень выручил бы.
Сэр Фокус Покус остановился так внезапно, что стальные башмаки высекли из тротуара искры. Он вскинул меч и крикнул:
— Я готов помочь любому, кто нуждается в защите!
— В наш дымоход залезли два кривоногих Гнома, — пояснил мальчик. — По-моему, они украли наш волшебный турникет.
Рыцарь выставил вперед меч и крикнул:
— Я принимаю вызов. Ведите меня навстречу опасности!
Сэр Фокус ринулся в дом, а Драконетка оглянулась и увидев, что ее преследователь больше не гонится за ней, вернулась, чтобы узнать, в чем дело. Любопытство заставило ее сунуть обе головы в дверь Магазина мод. Она увидела, как сэр Фокус размахивает мечом перед камином и кричит:
— Вылезайте, негодяи, и мы посмотрим, кто кого победит.
— Сэр Фокус, а про меня вы забыли? — спросила Драконетка, недовольная, что ее оставили без внимания.
Но отважный рыцарь продолжал махать мечом и вызывать на бой Гномов, пока Драконетке это не надоело и она не крикнула высоким голосом:
— Сколько шума из-за парочки каких-то Гномов. Я бы изловила их в два счета.
— Правда? — обрадовано спросил Девятый.
— Ну да, — подтвердила Драконетка. — Я могу залезть на крышу и достать их сверху.
Но как только она полезла на крышу, дом задрожал от ее огненного дыхания.
— Не могли бы вы на время затаить дыхание, а то дому не по себе, — попросил Девятый.
Драконетка послушалась, но дом все равно зажмурил глаза-окна, пока она забиралась на крышу.
— Сейчас я им задам, — сказала Драконетка и сунула свой длинный зазубренный хвост в трубу. Дом затрясся от щекотки. Уф и Пуф с ужасом взирали на опускающий хвост.
— Нам конец! — взвизгнул Пуф. — Этот хвост разрежет нас на куски.
Хвост защекотал ухо Уфа.
— Ой! Быстро спускайся, — пропищал он Пуфу, толкая его ногой.
— Это бородавочная машина загораживает проход, — пожаловался тот. — Перестань лягаться.
— Тогда пихни ее вниз. Ой! Второе ухо! — взвизгнул Уф.
Турникет с грохотом обрушился вниз. Вслед за ним свалились и оба Гнома. Они попытались было задать стрекача, но каминные собачки, которые придерживали горящие бревна в очаге, крепко вцепились зубами в Уфа и Пуфа и не пускали их.
Сэр Фокус Покус поглядел на двух бурых визжащих кривоногих существ и сказал, вкладывая меч в ножны:
— Я рыцарь и не воюю с какими-то грызунами, лучше позовите крысолова. — Затем он вышел из дома и увидел Драконетку, которая спустилась с крыши и не знала, что делать дальше. — Продолжим поединок, — сказал доблестный сэр Фокус Покус Драконетке и добавил. — Учитывая твой благородный поступок, я готов дать тебе фору в полквартала, а там посмотрим, чья возьмет.
— Погодите, — вмешался Девятый. — Сначала мы бы хотели поблагодарить Драконетку за помощь.
И мальчик, и его родные стали наперебой благодарить Драконетку за то, что она смогла обнаружить зловредных Гномов. Драконетка была очень довольна, хотя и порядком смущена.
Затем все опять было готово к поединку рыцаря Фокуса Покуса и Драконетки. Она раскрыла обе пасти в улыбке, махнула хвостом и помчалась наутек.
Гномы по-прежнему оставались пленниками собачек. Дети столпились у камина и с большим интересом разглядывали двух бурых обитателей подземного королевства. Они много о них слышали, но увидели впервые.
— Ой, какие они уродливые! — воскликнула Шестая.
— И злонравные, — добавила ее мать.
Гномы визжали и грозили людям кулаками, но ничего не могли поделать. Собачки крепко в них вцепились.
— Как же нам с ними поступить? — спросил Девятый. — Если их отпустить с миром, они убегут и примутся за старое.
— Погодите, я кажется знаю, как избавить дом от Гномов, — сказала его мама. — Она вышла на кухню и тут же вернулась. В руках у нее была пара куриных яиц.
— Ай! Ой! — завизжали Гномы при виде яиц.
— Мне рассказывали, что от яиц Гномы сразу падают без сознания, — сказала мать и стукнула каждого из них яйцом по макушке. Те и впрямь упали без чувств. Собачки разжали свои зубы, отпустив пленников.
— А теперь выкини эту пакость из дома, — сказала мать Девятому. — Брось их в реку, и пусть она унесет их туда, где им самое место.
20. Побег Дженни
Дженни расхаживала взад и вперед по своей шоколадной камере. Камера напоминала клетку — стен у нее не было, только шоколадные прутья со всех четырех сторон. Из глаз Дженни катились слезы и замерзали на щеках. Девочка снова и снова повторяла:
— Ну как мне выиграть выборы, если я сижу в тюрьме?
Стеречь ее был приставлен гигант из шоколада. Он видел сквозь прутья каждое ее движение и расхаживал у клетки с ружьем на плече.
Ночь в горах была морозной, и у Дженни зуб на зуб не попадал от холода. Никто и не подумал дать ей хотя бы одеяло. Она понятия не имела, что случилось с ее спутниками. Наконец она подошла к шоколадной решетке и спросила стража:
— Вы не знаете, где находятся мои друзья?
Страж остановился и нацелил на нее ружье.
— Узники должны помалкивать, — сурово заметил он.
— Но я замерзла, — сердито буркнула Дженни. — Я превращусь в ледышку.
— Я тоже, — сказал Страж. — Но делать нечего. Настанет утро, и мы оттаем.
— Но я-то сделана не из шоколада, — возразила Дженни. — Замерзнуть я могу, а вот оттаять нет.
— Мне запрещено с тобой говорить, — сказал Страж.
Он снова начал расхаживать, но гораздо медленнее, словно холод сковал его ноги. Дженни в жизни так не мерзла.
«Если я что-то съем, то согреюсь», — подумала она и стала озираться вокруг, но в камере не было ничего, кроме шоколадных прутьев, шоколадной табуретки и шоколадной кровати.