— Я хочу попросить Волшебника спасти наших друзей от злого шоколадного Генерала.
— Тогда, до свиданья. Встретимся после дождя. — И девушка упорхнула.
Девятый было подумал, что теперь уж никто не помешает ему продолжить путь, но именно в этот момент дорогу загородил механический человек Тик-Ток. С ним был свирепого вида Пират. Вот бы они убрались с дороги, подумал мальчик, но вслух не сказал ничего, потому что испугался Пирата, который говорил громким хвастливым голосом:
— Ты сверкаешь, как начищенный чайник, дружище Тик-Ток, но погляди на меня, капитана Парруса, — никогда еще я не появлялся на людях в таких грязных сапогах. Где бы мне их почистить?
— Надо — попросить — трубочиста, — отвечал механический человек, явно стесняясь громкого голоса своего спутника. Они зашагали к парку.
— Ну, Конь, прибавь шагу, — умолял Девятый, но возникло новое препятствие в виде фонтана с газированной водой, у которого толпились томимые жаждой горожане и гости Изумрудного Города. Пока Конь объезжал толпу, Девятый успел заметить там большинство своих братьев и сестер, а те весело помахали ему рукой. Наконец мальчик прибыл во дворец, надеясь, что он не опоздал и Джеку, и Лоскутушке еще можно помочь.
Вокруг не было ни души. Девятый впервые видел такую роскошь. Он пошел, надеясь встретить кого-то, кто мог бы проводить его к Волшебнику. Он прошел по большой приемной, где пол был из зеленого стекла, и стал подниматься по винтовой лестнице, сделанной из черных зеркал.
Пройдя по длинному коридору на втором этаже, он оказался в главной приемной зала, с высоким потолком, куполом из зеленого хрусталя. Казалось, дворец был необитаем.
Девятый прошел по многим коридорам, миновал множество комнат и зал, внимательно изучая таблички с именами на дверях, но ни на одной он не прочитал «ВОЛШЕБНИК». Девятый огорчился, что потратил столько времени впустую. «Жаль, со мной нет Дженни, думал он. — Она бы живо его отыскала».
В конце концов Девятый поднялся на самый верхний этаж. Перед ним была узкая винтовая лестница с каменными ступеньками. Он пошел по ней и оказался в башенке перед закрытой дверью.
— Поднимался, поднимался, а все зря! — с досадой воскликнул он.
Тут дверь отворилась, и из нее вышел маленький старичок с сияющей лысиной и румяным лицом. На нем был халат, а в руках щетка. Он начинал подметать пол.
— Чем могу быть полезен? — спросил он Девятого.
— Вы не знаете, есть тут где-нибудь Волшебник?
— Где-то он сейчас есть, это точно, и кое с кем, — хихикнув, отвечал старичок.
— Но я пришел нарочно, чтобы увидеть его! — сказал Девятый. — Не мешкайте, а скажите, где мне его найти. Он должен мне помочь.
— Начнем сначала, — сказал человек с метлой. — А вдруг я смогу тебе помочь?
— Нет, нет, — отмахнулся Девятый. — Где уж вам! Тыквоголовый Джек и Лоскутушка попали в плен на шоколадной звезде. Только великий Волшебник Изумрудного Города может вернуть их обратно.
— Заходи, — пригласил его старичок и еще раз хихикнул. — Я неплохо умею находить пропавших людей.
Девятый зашел в комнату, самую маленькую и самую захламленную во дворце. На каждой из четырех стен было по двери. Человечек был такой невзрачный, что, казалось, ему во дворце вовсе не место.
«Это просто какой-то псих. Ютится себе в башне, — размышлял Девятый. — Мне он помочь не сможет».
Человечек между тем сел на стул и показал на другой стул Девятому:
— Присаживайся, сейчас свистну тебе еду.
Он и впрямь свистнул, и одна из дверей открылась. В комнату шагая серебряными ножками вошел поднос с едой. Еда на нем была великолепной.
— Угощайся, — сказал человечек. — Не стесняйся. А я съем одно печенье.
— У нас нет времени. Подумайте о двух бедных пленниках! — вскричал мальчик.
— Давай, давай, закуси, — говорил человечек. Девятый решил, что не стоит тратить время на препирательство и стал есть.
«Жуткий псих», — размышлял мальчик, уписывая за обе щеки угощение.
Человечек неторопливо жевал печенье и вдруг спросил:
— А на меня поработать не хочешь? Мне нужен ленивый мальчик.
— Спасибо, — отозвался Девятый, перестав есть, — но у меня есть работа и есть Босс. И я вовсе не такой ленивый, как вам может показаться.
— Жаль. Тогда я не смогу нанять тебя. Ладно, доедай и попробуем понять, где твои друзья.
— Я уже поел, — вскочил на ноги Девятый.
— За мной, — вскричал человечек, держа метлу перед собой двумя руками.
Девятый встал, восточная дверь открылась сама собой, и они вошли в другую комнату.
— Это моя лаборатория, — пояснил старичок.
Когда Девятый осмотрелся, то от удивления у него открылся рот.
Большая комната была заполнена разными пробирками, колбами и механическими приспособлениями. В пробирках были яркие порошки, в колбах бурлили жидкости, наполняя комнату удивительными запахами.
Были там странные зеркала, автоматические телескопы, которые поворачивались и наводили фокус сами, какие-то непонятные приборы, колеса, а с потолка свешивались маятники.
Сначала обратимся в Бюро пропаж, — сказал старичок и подошел к старинному бюро у стены, открыл ящик и вынул старую черную тетрадку: — Если кто-то пропадает в Стране Оз, его имя тотчас же появляется в этой тетрадке, — пояснил он мальчику. — Кое-кто отсутствует уже сотни лет. Вот один помощник пекаря из Страны Жевунов числится пропавшим 984 дня и 6 недель и пять часов. М-да, я что-то не справляюсь с моей работой.
Старичок листал страницы тетрадки, время от времени зачитывая записи:
— Два бродячих фонарных столба, один розовый котенок, двадцать рыбок из чистого золота, одна жадная корова и вот, пожалуйста — Тыквоголовый Джек, — один, и Лоскутушка — тоже одна. Ты прав, — старичок поднял голову от тетрадки. — Они и впрямь пропали.
— Я и так знал об этом! — сердито воскликнул Девятый. — Вы просто зря тратите время. Вам все равно их не найти.
— А теперь пройдем в западную комнату, — усмехнулся старичок. — И первым вошел в дверь.
Они миновали холл, который был заполнен разными интересными вещами. Там были парики, маски, искусственные лица, искусственные ноги, руки, носы, глаза, уши — разных размеров и цветов. Были там шкуры животных, крылья птиц, бабочек, летучих мышей, насекомых. На крюках висели камзолы, тросточки, а также цилиндры самых разных цветов.
— Этот человек сильно не в себе, — размышлял Девятый. — Что он за птица?
Западная комната оказалась пустой, если не считать странной машины в самом центре.
— Это телеозор, он определяет где находятся утерянные люди и предметы. — Старичок стал вертеть какие-то диски. Девятый следил затаив дыхание. Хозяин же пояснил: — С его помощью можно видеть и слышать все, что происходит в мире, даже на самой далекой звезде. А это Окуляр, — продолжал он, показывая на еще одну часть механизма. Приставь к нему глаз и слушай, потом приложи ухо и смотри. Все ясно?
— Яснее не бывает, — отозвался Девятый.
— Машина такая умная, что ею может пользоваться любой глупец. Попробуй сам найти своих друзей. Если что-нибудь увидишь интересное, запиши. — Человечек протянул Девятому лист нотной бумаги. — Я же немножко подремлю. — Он уселся на стул в углу и накрыл голову салфеткой.
Девятый сел перед машиной и приложил ухо к Окуляру. Он стал смотреть в продолговатое зеркальце, прилаженное к машине, и вертеть диски. Вскоре в зеркале появилось изображение какой-то бесформенной массы.
— Что-то нашел! — пробормотал Девятый и продолжил настройку. Вскоре вместо бесформенной массы он увидел розового котенка, который причесывался черным гребешком и грустно мяукал.
— А! — разочарованно протянул Девятый. — Это всего лишь розовый котенок — он заблудился в катакомбах под городом. — Мальчик записал это на листочке и снова стал крутить диски, надеясь, что в следующий раз ему повезет больше.
В зеркале появилось новое изображение. Теперь это был седобородый старик в голубом детском костюмчике и фуражке. Он удил рыбу у голубой реки. Рядом с ним лежала связка пойманных золотых рыбок.
— Это, видать, тот самый мальчик, помощник булочника, который пропал 984 года назад. И поймал он только пять из двадцати золотых рыбок. У него отросла седая борода, но одежда все та же, — размышлял вслух Девятый.
— У-ху-ху, — в машине послышалось зевание рыболова.
— Вот лентяй, — сказал Девятый, — да его и за уши не оттащишь от реки!
Записав и это, он опять стал крутить диски. Теперь в зеркале показалось небо и облака, затем возникла точка цвета шоколада.
— Вот оно! — подумал Девятый.
Он медленно крутил диски, а точка делалась все больше, обретая очертания звезды. Потом звезда исчезла, а вместо этого возникла шоколадная гора.
— Вот они! — закричал мальчик, увидев Джека и Лоскутушку, в шоколадной тюрьме. Перед их клетками мрачно расхаживал шоколадной генерал.
«Вот ловкач, — подумал Девятый. — Послал своих солдат воевать, а сам остался дома».
Он услышал, как Лоскутушка крикнула Генералу:
Эй, батон из шоколада.
Ждет тебя, дружок, награда!
Генерал остановился, метнул грозный взгляд на Лоскутушку и пробурчал:
— Последний раз тебе говорю: никакой я не батон! Я Генерал!
Тут Джек вцепился в шоколадные прутья своей камеры и крикнул:
— Погодите, вот вернется Дженни, она вас даст жару.
— Она не вернется, — ухмыльнулся Генерал. — Моя армия вот-вот покорит Изумрудный Город. С минуты на минуту я жду победного рапорта.
Девятый так рассердился, что погрозил кулаком картинке и крикнул, забыв, что все равно его слова там на звезде не услышат:
— Молчи, кусок шоколада! Если б ты только видел, как твои солдаты играют с детьми в парке, ты бы лопнул от злости!
Эти слова разбудили старичка, и он снял салфетку с головы.
— Ну что, нашел что-нибудь? — весело спросил он.
— Нашел — и Джека, и Лоскутушку, — гордо сообщил Девятый. — Теперь надо их вернуть домой.