Совсем молоденькая, лет восемнадцати, не больше, девушка была очень похожа на неё, как дочь может быть похожа на мать. Было в чертах её лица, мимике, жестах нечто неуловимое, что позволяло безошибочно определить их родство. Только кожа девушки была более тёмной. Тёплого золотистого оттенка. И длинные волосы, свободно спадавшие на плечи гладкой волной, имели характерный для местных жителей угольно-чёрный оттенок. Большие, зелёные, как у матери, глаза по контрасту с ними выглядели особенно яркими.
Дженни (а это была именно она) следила, как сменяются отражения эмоций на открытом лице дочери и вспоминала то, что вспоминать было гораздо приятнее.
Например, ту сумасшедшую вечеринку, которую закатила Клэр по поводу их с Брэйди возвращения домой. Конечно пришли все ребята, которые не были заняты патрулированием территории. В довольно просторной гостиной от присутствия шестерых крупных парней тут же стало тесно. И конечно пришли Блеки. Старшего мальчика они оставили с дедом Билли, а младшего восьмимесячного карапуза принесли с собой. Малыша тут же вручили Дженни, с просьбой подержать пока Белла, жена Джейкоба, будет помогать Полине и Клэр на кухне. Ли категорически отказалась заниматься готовкой. Сославшись на усталость, она уселась в кресло, подобрала под себя ноги и завладела пультом от телевизора. Щёлкая кнопками переключения каналов, единственная волчица стаи лениво, краем глаза посматривала на экран.
Именно она стала свидетелем того, как младший Блек благополучно описал рубашку и джинсы Дженн. Оказывается, на нём не было подгузника. Просто Белла взяла с собой побольше штанишек на смену. Ли громко, на весь дом оповестила родителей мальчика о приключившемся конфузе, и все присутствующие в гостиной тут же обернулись в сторону Дженни. Полюбопытствовать.
Стремительно краснеющей девушке тут же сообщили, что это хорошая примета. И что значит ей, Дженн, в будущем обязательно светит присутствовать на свадьбе младшего Блека. Старший Блек позвал жену и пока она шла из кухни в гостиную громко её упрекал:
— А ведь я собирался положить подгузники, когда собирал сумку, Беллз.
Худенькая, кареглазая женщина с густыми каштановыми волосами недовольно фыркнула:
— Давай обмотаем тебе зад клеёнкой, и я посмотрю, что с ним будет через пару часов, Джейкоб. И вообще, будешь возмущаться — рожу третьего.
Присутствующие в гостиной парни притихли, явно получая удовольствие от беседы супружеской пары. Блек картинно схватился за грудь широкой ладонью, словно у него прихватило сердце, закатил глаза и громко простонал:
— О Господи! Я этого не переживу!
За что получил тычок острым локтем в бок от супруги, тут же принял смиренный вид и поднял обе руки вверх, без слов говоря: «Сдаюсь на милость победителя!».
Под радостное ржание оборотней Белла, с малышом на руках, и Дженни поднялись в спальню.
Белла быстро переодела мальчика и, сидя на кровати, с интересом смотрела, как Дженни копается в шкафу. С непривычки найти нужные вещи быстро не получалось.
— Ты знаешь, — сказала она неожиданно. — Я очень благодарна судьбе за твоё появление здесь. Похоже, мы с Джейком перестали быть самой обсуждаемой парой в этом курятнике.
Дженни посмотрела, как гостья, улыбаясь, легонько прикусывает зубами нижнюю губку, и зябко повела плечами.
— Представляю, что о нас говорят. Вы… — начала было она, но увидев, как поморщилась гостья, тут же поправилась. — Ты ведь в курсе событий. Наверняка.
— Конечно. Как и каждая домохозяйка в Ла Пуш. И потому хочу сказать. Не обращай внимания на разговоры. Живи так, как считаешь нужным. Если бы я в своё время не плюнула на местные пересуды, то сейчас занимала бы тихую комнатку без окон, с мягкими стенами где-нибудь в лечебнице для душевнобольных.
Дженни удивлённо посмотрела на неё, забыв на минуту о мокрой одежде.
— Попроси Брэйди, — продолжила между тем Белла. — Пусть расскажет тебе нашу историю. — И хмыкнула, добавив. — Она стоит того, чтобы послушать.
Дженни не стала спорить, но внезапно припомнила одну интересную подробность и спросила:
— Скажите… — Белла вновь поморщилась и Дженн поспешила поправиться. — Скажи, ведь Джейк не запечатлён на тебе. Не боишься, что он может встретить свою половинку и уйти к ней?
— Боюсь, — честно ответила Белла. — Кому такое понравится? Но ведь от этого застрахованы только те, кто стали наречёнными для своих волков. А вас таких немного. Можно по пальцам пересчитать. На одной руке. Остальные женщины живут со своими мужьями безо всяких гарантий. И рожают детей. Не боятся. А, может, и боятся. Всем известно, что разводы сейчас не редкость. И все надеются на лучшее…
Малыш завозился, недовольный отсутствием внимания, закряхтел. Белла погладила его по животику, поправила выбившуюся из штанишек рубашку и вручила мальчику грызунок.
— Моя мать живет сейчас со вторым мужем, моим отчимом. — Сказала она. — А до этого сбежала от отца, её первого мужа, когда мне было четыре годика. Кто был виноват в их разрыве, теперь судить сложно. Это жизнь, Дженни. Просто жизнь.
Дженни переоделась, отнесла мокрые вещи в ванную, вернулась в комнату и замялась в нерешительности.
— Хочешь ещё о чём-то спросить? — Мягко подтолкнула её гостья.
— Да. — Ответила Дженн. — Ты говоришь, что плюнула на сплетников. А почему же вы тогда живете не здесь?
Белла немного передвинулась, чтобы дать возможность мальчику отправиться ползком к противоположной спинке кровати. В свете лампы её волосы блеснули неожиданным рыжим оттенком.
— А… — протянула она неопределённо. — Это вовсе не из-за сплетен. Понимаешь, я не очень люблю дождь. И вообще, холод и сырость — не моё. Так с чего вдруг мне оставаться жить в самом дождливом городе США? Поэтому учиться мы уехали в Аризону. С трудом устроились. Спасибо родителям. Они сильно выручили нас деньгами. Сначала жили в Юме. Сейчас в Глендейле. Это совсем рядом с Финиксом.
Белла улыбнулась приятным воспоминаниям.
— И Джейк согласился уехать отсюда? — удивилась Дженни.
— Да. За Билли, это отец Джейка… Он инвалид. Ты же знаешь? — Белла вопросительно посмотрела на Дженни. Та кивнула. — Так вот. За ним было кому присмотреть. Рейчел вернулась после учебы, встретила Пола. Они поженились и собирались жить здесь. Обращаться Джейкоб перестал, чтобы стать человеком и не выглядеть со временем, как мой сын. Стае от него толку никакого. А мне хотелось в Аризону. Я жила там с мамой долгое время и солнце светит там так же часто, как тут льёт дождь.
— О, — только и сказала Дженни. — А я думала, что все волки обязаны жить здесь.
— Вовсе нет. — Пожала плечами Белла. — И я не думаю, что вы с Брэйди останетесь в Ла Пуш. У него же бизнес где-то под Детройтом.
Тут малыш, возившийся до этого довольно мирно, запутался в скомканном покрывале и заревел. Белла подхватила его на руки успокаивать.
— Пойдём вниз, — сказала она. — А то потеряют.
Они спустились обратно в гостиную, и вечер покатился своим чередом.
Позже Дженни часто вспоминала тот разговор.
Во-первых, девушка поняла, что заводить детей прямо сейчас она не готова. Выйти замуж за Брэйди хотелось, да. А с малышами торопиться желания не было. Не чувствовала она какого-то особого трепета, который явственно светился в глазах Полины, например, когда она брала на руки маленького мальчишку. Или у той же Клэр, которая с удовольствием держала его на коленях. Зато Дженни очень сильно захотелось в большой город, испытать на себе все прелести студенческой жизни, узнать, на что способна она сама.
Дженни упорно сопротивлялась желанию окружающих устроить пышную свадьбу. Брэйди поддержал её и не дал Клэр устроить из венчания цирковое представление.
Потом был Детройт. Учёба в колледже. Затем в Университете. Работа.
Семья. Тогда ещё маленькая. Ссоры и примирения. Жизнь, как сказала бы Белла.
Дженни хорошо помнила, как сильно удивилась, услышав впервые от Брэйди твёрдое «нет» в ответ на какую-то просьбу. Оказалось, что и запечатлённые оборотни вполне могут противостоять своим половинкам в споре, если уверены, что действуют для общей пользы. Их было много впереди этих «нет». Так же много, как и приятных, многообещающих «да».
Но на одном Дженни настояла. Раз в два года, несмотря ни на что, они отправлялись погостить в Ла Пуш. К холодному океану, к сумрачным лесам, к вечно моросящему дождю. К родителям.
Коллин давал о себе знать очень редко. Он не писал и не звонил. Ли как-то обмолвилась, что парень отправился в Европу. Однако когда Дженни и Брэйди первый раз приехали навестить родителей, он пришёл под окна её спальни и бросил камешек в окно. Чтобы выглянула. Никого, кроме Дженни дома не было, и Коллин явно знал об этом. Он не попросил разрешения войти и не звал её спуститься к нему вниз. Просто поздоровался и сказал, что оставил на крыльце подарок. А когда Дженни сбежала по лестнице, перепрыгивая в нетерпении через ступеньку, оказалось, что он уже ушёл.
В маленькой коробочке, сиротливо лежавшей за дверью, на нижней ступеньке крыльца оказалась гладкая крупная бусина из горного хрусталя и записка.
«Этот камешек очень похож на слёзы, Дженни. А ещё он похож на вампира. Такой же холодный и твёрдый. И так же красиво переливается на солнце. Я пару месяцев назад убил своего первого кровососа. Было бы здорово принести тебе его голову, как в древние времена рыцари приносили к ногам своих прекрасных дам боевые трофеи. Но ты вряд ли оценишь такой подарок. Да и знаешь ведь, что пиявок надо сжигать. Пусть этот камешек останется у тебя, взамен головы вампира. Надеюсь, я смогу принести ещё, чтобы ты нанизала их на нитку, и получилось ожерелье. По жизни кровососа за каждую слезинку, которую ты пролила из-за меня. Это дрянная замена. Я понимаю. Но другого ничего придумать не могу.
P.S. У бабушки был кот, который приносил к порогу убитых мышей. Похоже. Правда?
Живи счастливо, Дженни. А я буду ловить «мышек». Коллин.»
Дженн читала записку и отчетливо представляла ехидную ухмылку на лице парня.