Её здесь не было.
Кто-то из родителей подбежал и что-то сказал дирижёру, который тут же прервал выступление. Звенели телефоны. Люди говорили.
Весь мир стал слишком громким.
Снова и снова я слышала: «Дженнифер Чан сбежала. Дженнифер Чан пропала».
Конец всего начинался тихо, с едва слышного жужжания. Но заканчивался он совсем иначе.
2
После этого выступление оркестра оборвалось чертовски быстро.
Все одновременно начали двигаться, к нам подбежала мама Тесс.
— Ох, какие ужасные новости, — сказала она, кладя руку на плечо Тесс. Мама Тесс из тех людей, у которых есть громкое мнение и бурная реакция на всё на свете, но сегодня её реакция казалась недостаточно бурной. — Давай отвезём вас с сестрой домой.
— Но я нужна моим друзьям, — запротестовала Тесс, её глаза горели страхом, замешательством, а ещё тем возбуждением, которое появляется только когда ты напуган.
Честно говоря, мне полегчало, когда мама Тесс потянула дочь прочь. Они мгновенно затерялись в толпе, которая сейчас напоминала спутанный клубок из паники, вопросов, предложений, вскинутых ко рту ладоней и прижатых к сердцу рук.
Я повернулась к Рейган:
— Что мы будем делать?
Рейган покачала головой. Снова проверила телефон. Но от Пита ничего не пришло — никакого сообщения, которое всё бы объяснило волшебным образом.
— Ты ведь всё ещё остаёшься у меня на ночёвку, правда? — в моем голосе послышались нотки отчаяния, но в этот единственный раз я не пыталась их подавить. В моей голове визжали скрипки, а мир расплывался по краям.
Рейган нахмурилась.
— Всё в порядке, Мэл. Всё будет хорошо.
Конечно. Всё будет хорошо. Просто тихая ночь. Как и любая другая ночь.
Мама появилась из ниоткуда.
Нет, это неправда. Не из ниоткуда.
Мама появилась со своего места в дальней части церкви и обняла меня за талию, уводя прочь от подруги.
— Тебе нужен свежий воздух, — сказала она мне на ухо.
— Подожди, — попросила я. — Мне нужна Рейган.
Потому что я огляделась вокруг, и внезапно Рейган пропала!
Но нет. Это тоже неправда. Она стояла там же, где и раньше, хмуро глядя в телефон.
Прямо сейчас мой мозг работал не слишком хорошо.
Мама провела меня сквозь беспорядочную толпу в тихий уголок. Затем опустилась передо мной на колени и обхватила ладонями моё лицо.
— Как у тебя дела? Ты плохо себя чувствуешь?
Крепко зажмурившись, я ждала, когда под веками перестанут плясать цветные пятна.
— Я всего один раз упала в обморок, — ответила я. — Не надо теперь постоянно из-за этого беспокоиться.
Мама нахмурилась. Она явно хотела мне что-то сказать, но к нам подошёл мужчина, который недавно шикал на нас с подругами.
— Мы собираем поисковую группу, — сказал он, коснувшись маминой руки. — И нам нужно как можно больше людей.
У меня перед глазами всё поплыло.
— Дай нам минутку, — ответила мама. Когда мужчина ушёл, она завела свою мантру «Беспокоюсь о Мэл». — Глубокий вдох. Сделай глубокий вдох, Мэллори.
— Я не могу… — начала было я, но так и не смогла собраться с мыслями. В голове один за другим возникали вопросы, но исчезали прежде, чем я успевала их поймать: почему Дженнифер сбежала? куда она отправилась? она кому-нибудь рассказала о том, что мы сделали?
Мама так крепко сжимала моё запястье, что я чувствовала, как под её большим пальцем бьётся мой пульс.
— О, милая. Я знаю, как это страшно. Я знаю, знаю.
— Где Рейган? — в церкви я потеряла её из виду, и она не последовала за нами сквозь толпу.
Мама отстранилась.
— Тебе не нужно беспокоиться о Рейган. С ней всё в порядке. Родители Тесс отвезут её домой. Я знаю, знаю, ты беспокоишься о Дженнифер, но о Рейган тебе сейчас волноваться не надо.
— Они отвезут её домой? Но она же должна была остаться у нас на ночь.
Знаю, звучит нелепо, но у Рейган был особый талант, доступный только лучшим друзьям. Она понимала, о чём я думаю, даже раньше меня самой. Всё, чего я хотела, это засидеться с ней допоздна, снова и снова обсуждая события этого вечера.
Мамино терпение лопнуло.
— Мэллори, с Рейган всё в порядке, — она глубоко вздохнула. Глубокий вдох. Сделай глубокий вдох, мама, — Я знаю, это пугает. Я знаю, что ты беспокоишься о подруге.
Сначала я решила, что она имеет в виду Рейган. Но нет. Разумеется, она говорила о Дженнифер. Моей подруге.
От этих слов мир вокруг завертелся. На секунду я снова оказалась в том туалете, который сейчас был прямо у нас под ногами, в подвале церкви, и я заново пережила Тот Случай. Слова Рейган эхом отдались в моей памяти: «Да кем ты себя считаешь?»
Я затрясла головой, чтобы прийти в себя, и снова оказалась в церкви.
Дженнифер Чан сбежала.
Кем вообще надо быть, чтобы сбежать?
— Я здесь, милая, я с тобой, — мягко произнесла мама, сжимая мою руку. Мама принципиально против того, чтобы лгать мне. Поэтому она не говорит, что всё будет хорошо.
За её плечом я увидела собирающихся соседей и учителей — поисковую группу. Поисковая группа в Нигдебурге, где невозможно спрятаться.
И я поняла, что боюсь того, что они могут найти. Я боюсь за Дженнифер, за Рейган, за себя. Боюсь до Юпитера и обратно.
Мне хотелось спрятаться в маминых объятиях, почувствовать, как крепко она сжимает меня и прижимает к себе. Но я всё ещё училась в школе, и сейчас вокруг собралось немало моих одноклассников, поэтому я просто закрыла глаза и сосредоточилась на её руке, держащей мою руку.
Когда я заговорила, мой голос показался чужим. Он был немного похож на голос Рейган — что-то среднее между шёпотом и всхлипом:
— Она ведь вернётся?
Мама не соврала. Она легко коснулась моей руки и сказала:
— Я не знаю.
Тогда3
Если жужжание было концом всего, то пирог стал началом. Потому что в то утро, когда Дженнифер Чан переехала в Нигдебург, мама испекла пирог.
Вот что нужно знать: если мама занялась выпечкой — это плохой знак. Когда мама держит в руках свежий торт или пирожки, с тем же успехом у неё над головой может висеть мигающая табличка с надписью: «ПОДХОДИТЬ С ОСТОРОЖНОСТЬЮ».
Когда я заглянула на кухню, мама смотрела в сторону. Так что, стоило мне увидеть пирог, я быстро повернула прочь — но меня заметил папа.
— Доброе утро, Мэллори, — поздоровался он. Папа сидел за кухонным столом и потягивал, вероятно, уже третью чашку кофе за утро. — Как тебе спалось?
Я вошла на кухню тихо, осторожно, словно приближалась к посыпанной сахаром антилопе гну.
— Приятно.
Мама отряхнула муку с рук и повернулась, чтобы посмотреть на меня.
— Хорошо, Мэллори. Спят хорошо, а не приятно, — затем она нахмурилась, — Что это у тебя на лице?
Я дёрнулась. В начале лета, прежде чем уехать на месяц в Филадельфию к своей двадцатидвухлетней сестре Кейт, Рейган начала пользоваться косметикой. И подарила мне свой запасной карандаш для глаз.
Нельзя сказать, что я красилась слишком ярко. Я совсем слегка подводила нижние веки, чтобы мои неприметные карие глаза казались больше. С Рейган я чувствовала себя крутой, словно выгляжу не на свои двенадцать, а на все четырнадцать.
Но слова мамы заставили меня ощутить себя ребёнком, заигравшимся в переодевания. Глаза защипало от подступивших слёз. В последнее время так часто случилось, когда я говорила с мамой.
Папа заметил на своём типичном отцовском языке:
— Она исследует внешние проявления своих внутренних чувств.
Вот только от этого мне стало ещё хуже. Я ведь ничего не проявляла. Это просто макияж.
Мама бросила на папу взгляд, который говорил «мы обсудим это позже», затем негромко откашлялась.
— В любом случае, я рада, что ты встала. Я как раз собиралась поприветствовать в Нибурге наших новых соседей.
— Боже мой! — ахнула я. — Ты собираешься встретить Дженнифер Чан? — неловко признаваться, но мой голос упал до шёпота, когда я произнесла это имя. Но я ничего не могла с этим поделать. После всех слухов эта девочка практически стала знаменитостью.
Мама нахмурилась.
— И её мать, да. Можешь составить мне компанию.
Новости становились всё лучше и лучше.
— Хочешь сказать, что я буду первым ребёнком в Нигдебурге, который её увидит?
Папа пригубил кофе, чтобы скрыть улыбку.
— Постарайся не называть наш город Нигдебургом на публике, Мэл. Звучит немного уныло.
И вот так просто: вся неловкость от разговора про косметику взяла и испарилась. Потому что это было круто. Я смогу самолично подтвердить все эти слухи. Мне позарез надо было написать Рейган, и как можно скорее. Она же позеленеет от зависти!
Когда умерла моя соседка через дорогу, старая мисс Мартин (мир её праху), мы начали наблюдать, ожидая, кто въедет в опустевший дом. Последними новичками в городе были Рейган и её отец, и все дети надеялись, что приедет кто-то нашего возраста, кто-то, кто будет достаточно интересным.
Как оказалось, моему классу повезло дважды, потому что сначала к нам приехала Рейган, а потом — Дженнифер Чан.
И, право слово, слухи поползли быстро. Ещё до того, как она переехала, мы слышали истории:
Дженнифер Чан владеет карате и избила какого-то парня в прежней школе, после чего его пришлось загипсовать от макушки до пят.
Дженнифер Чан переехала в Нигдебург, чтобы не попасть в колонию для несовершеннолетних.
Мама Дженнифер Чан на самом деле — убийца в розыске, и им обеим пришлось выправлять фальшивые документы.
Дженнифер Чан — это даже не настоящее имя Дженнифер Чан!
В Нигдебурге постоянно кто-то что-то рассказывает, и поэтому никто не знает всей правды. Но далеко не всегда правда имеет значение. Иногда слухи о ком-то, всё то, что говорят люди, имеет гораздо большую ценность. Потому что, если задуматься, разве на самом деле мы не являемся всего лишь совокупностью того, что о нас думают окружающие?