И внезапно эта типа-шутка превратилась в силу, непреодолимую, как гравитация.
На протяжении следующих нескольких недель, стоило нам увидеть Дженнифер, мой друзья тайком доставали телефоны, пытаясь застать её в худшем виде, пытаясь сделать как можно более уродливую фотографию.
В основном фотографии отправляли Рейган и Тесс.
Но, совсем немного, отправила и я сама.
В первый раз я сделала снимок, когда Дженнифер бежала по коридору, опаздывая на урок, и совершенно не подозревала, что рюкзак и поза сделали её похожей на черепаху. Тогда этот узел в животе стал крепче, сильнее.
И вдруг я узнала то безымянное чувство.
Облегчение.
Потому что какое-то время я не беспокоилась о себе. Мысли о том, какой меня видят окружающие, постоянно давили на плечи неподъёмным грузом. Но теперь он словно исчез на несколько мгновений.
Из всех трюков, которым меня научила Рейган, этот был лучшим.
Я знала, что поступала неправильно. Но это вызывало привыкание. И я не думала, что Дженнифер когда-нибудь узнает. Всё происходило в нашем приватном чате. Мы не сохраняли фотографии и не делали скриншоты, поэтому я подумала, что если это никому не причиняет вреда, то, возможно — наверняка — я тоже не причиняю вреда.
Сейчас19
Могло получиться и хуже.
Мама Дженнифер снова вышла из дома, не заметив меня под кроватью, и я добралась домой как раз перед тем, как родители проснулись. В целом мы с Кэт и Ингрид добились успеха. Мы получили то, что нам было нужно.
Но случившееся выбило меня из колеи.
Всё происходило взаправду. Маме Дженнифер было больно — и Дженнифер, возможно, тоже.
Наконец-то наступил обеденный перерыв. Я шла по школьным коридорам в сторону часовни с рюкзаком, тяжёлым под весом тетрадей Дженнифер, когда наткнулась прямо на Рейган.
— Эй, здравствуй? — она слегка усмехнулась.
— О, привет. Эмм, мне вообще-то нужно бежать, — я попыталась пройти мимо, но она заступила мне дорогу.
— Ты не пойдёшь на обед?
Я никогда не пропускал обеденный перерыв с Тесс и Рейган. Обычно это была моя любимая часть дня.
— Вообще-то, эм-м, я как раз шла в библиотеку, — соврала я, — мне нужно кое-что закончить… по научной части.
Она нахмурилась. Мы были в разных классах по естествознанию, но задания всегда были одни и те же.
— Что? Тест? Можешь переписать у меня во время обеда.
— Нет, — я растягивала это слово, ожидая, когда мне на ум придёт ещё одна ложь. На стенах вокруг нас висели нарисованные вручную плакаты, кричащие:
«МЫ ЛЮБИМ ТЕБЯ, ДЖЕННИФЕР»
и «ДЖЕННИФЕР, ВЕРНИСЬ ДОМОЙ!»
Рейган проследила за моим взглядом и закатила глаза.
— Да, все кому не лень делают эти листовки. Все ведут себя так, словно им не всё равно, но я думаю, что они просто чувствуют себя виноватыми.
Я не знала, адресовала ли они эти слова лично мне или это была случайность, просто мысль в воздух.
Неловко поправив рюкзак на плечах, я невольно привлекла к нему внимание Рейган. Она никак не могла узнать, что лежит в нём, но мне почему-то казалось, что она нутром почуяла тетради Дженнифер.
— Ты так странно себя ведёшь, — её интонации были наполовину обеспокоенными, наполовину обвиняющими.
— Прости, — ответила я. И мне правда было жаль. Мне невероятно хотелось отправиться на обед с ней и Тесс, притвориться, что ничего не случилось, и просто чувствовать себя хорошо. И, возможно, я могла бы, если бы позволила себе это сделать.
Но это было бы неправильно — не сейчас, когда Дженнифер всё ещё была где-то там. Что-то сжалось у меня в груди, и я невольно задалась вопросом, всегда ли мне придётся выбирать: поступить хорошо или чувствовать себя хорошо.
— Я… должна идти, — выдавила я.
Когда я уже отвернулась, чтобы уйти, она окликнула меня:
— Мэл. Подожди.
Несколько детей, проходящих по коридору, оглянулись в нашу сторону, и Рейган натянула фальшивую улыбку. Она говорила миру: «всё в порядке», вот только я могла прочесть скрывающуюся за ней правду: «я не в порядке».
Шагнув ближе, Рейган понизила голос, её улыбка тут же поблекла.
— Ты мне нужна. И я чувствую, что теряю тебя.
Мне хотелось остаться и заставить её тревоги исчезнуть, как и положено лучшей подруге. Но я не могла найти подходящих слов. Все мои мысли занимала Дженнифер.
— Ты не теряешь меня, — наконец сказала я, не зная, является ли это ещё одной ложью.
На этот раз я ушла прежде, чем у неё появился шанс что-то ответить.
Медиакомната часовни была забита под завязку. С одной стороны находился длинный стол для всех панелей управления звуком и светом, а также школьной радиосистемы. С другой — пустой письменный стол, окружённый четырьмя стульями. Когда я добралась туда, Кэт и Ингрид уже сгрудились возле панелей, и для меня едва хватило места.
Единственное, что спасало от приступа клаустрофобии, — большое окно, выходящее на часовню, но прямо сейчас я бы предпочла, чтобы его там не было. Несмотря на то, что часовня всегда была открыта, находиться здесь казалось неправильным. Было что-то жуткое в этом пространстве, когда некому его было заполнить.
Я повернулась спиной к окну.
— Вы искали улики? — спросила я, — Можете сказать, подстроил ли кто-то сигнал на собрании?
Кэт задумчиво грызла ноготь.
— Я попробовала найти признаки взлома, но ничего не вышло. Не похоже, что здесь вообще кто-то был.
Я глубоко вздохнула.
— Что делает пришельцев ещё более вероятным вариантом.
Ингрид нахмурилась, словно не хотела в это верить, но, кажется, понемногу начинала сдаваться.
— Если это так, — сказала она, — тогда нам лучше поскорее приступить к работе.
Достав из рюкзака тетради, я разложила их на пустом столе. Затем каждый из нас взял себе по стулу, выбрал тетрадь и приступил к работе.
— Это… что-то, — выдохнула Кэт, листая том V.
Просматривая исследования и теории Дженнифер, я старалась избегать разделов, где Дженнифер писала о своей личной жизни. Читая их, я чувствовала себя… грязной. Виноватой. её записи были такими личными, и эти мысли предназначались не мне.
— Это что-то, — согласилась Ингрид, — но все записи довольно старые, они относятся самое позднее к прошлому году. Вы нашли что-нибудь более недавнее в её комнате?
Я подумала о тетради, которую Дженнифер одолжила мне, — самом последнем томе, спрятанном у меня под кроватью.
— Нет, — я ответила слишком быстро, — но я уверена, что мы сможем найти в них то, что нам нужно.
Кэт нахмурилась.
— Но, если у неё случился прорыв, из-за которого она ушла, разве она не написала бы что-то ещё? Нам ведь нужно понять, почему именно она сбежала.
— Давайте беспокоиться о том, куда, а не почему, — продолжила настаивать я. Кэт явно собиралась возразить, но вмешалась Ингрид.
— Посмотрите-ка: Дженнифер процитировала женщину, которая утверждала, что её похитили инопланетяне. «Это было похоже на внетелесный опыт. Я не смогла бы сбежать, даже если бы захотела, но я не хотела. Моё тело плыло в ярком потоке света, и я могла видеть весь мир, всю свою жизнь, и я была не одна», — Ингрид задумчиво склонила голову набок. — Не очень похоже на похищение.
Кэт указала на другую запись.
— А как насчёт этого? Этот парень говорит, что его унесло в небо ударом молнии.
Ингрид наморщила нос, но я была слишком занята чтением другого тома, чтобы комментировать их находки. Дженнифер записывала истории о встречах с НЛО и похищениях инопланетянами, и у неё было множество идей о том, почему это происходило с определёнными людьми.
«Может быть, некоторые люди просто понимают мир лучше остальных, — писала она. — Или, наоборот, некоторым людям нужно что-то понять, и инопланетяне пытаются им с этим помочь».
Мне стало ещё более неловко, и я пролистала эти страницы, пока не наткнулась на пару записей о Зоне 51.
— Она думает, что инопланетяне прибыли, чтобы закрыть оружейные заводы, — я подтолкнула свою тетрадь к Кэт и Ингрид. Кэт быстро просмотрела её, прежде чем прочитать вслух:
— Почти все наблюдения НЛО сосредоточены вокруг военных районов — и нередко там располагаются полигоны для ядерных испытаний.
Ингрид явно колебалась.
— Ну, если явления НЛО обычно происходят вблизи таких объектов, мы должны рассмотреть возможность, что люди просто видят секретное военное оружие, которое принимают за инопланетян.
— Возможно они и правда видят секретное военное оружие. Но это не объясняет другие признаки, — возразила я.
Мы все обменялись взглядами.
— Что, если это всё реально? — прошептала я.
Кэт глубоко вздохнула, Ингрид побарабанила пальцами по столу.
— Я не знаю, — сказала Кэт.
Меня злило, что это был лучший ответ, который мы могли дать, так что я вернулась к заметкам Дженнифер. Ответ был где-то в них. Он должен был быть.
Я листала страницы всё быстрее и быстрее, хотя едва ли знала, что именно ищу.
И наконец, в конце VI тома, я нашла заголовок: «Правильный номер».
— Боже мой! — ахнула я.
Кэт и Ингрид заглянули мне через плечо, и, затаив дыхание, с колотящимся сердцем я указала на слова Дженнифер.
— Я сделала это, — прочитал я вслух, — я наконец-то поняла.
Выдержка из «Путеводителя по Вселенной Дженнифер Чан: Том VII», статья № 51:
Правильный номер
Я сделала это! Я наконец-то поняла!
1420 мегагерц. Это частота естественного радиоизлучения атомов водорода, которые появились в результате Большого взрыва. Что означает, что водород был повсюду с незапамятных времён. Сколько бы различий ни было между людьми и инопланетянами, водород у нас общий.
А значит у нас есть общая частота.
1420 мегагерц.
SETI, организация, занимающаяся поиском внеземного разума, использует эту частоту для отправки своих сигналов. И вот что я собираюсь сделать. Я использую тот же номер, что и учёные. Конечно!