— Но — почему? — выпалила Ингрид, — Зачем ты это сделала? Почему солгала?
Кэт выглядела так, словно вот-вот расплачется.
— Когда Мэллори впервые рассказала нам о случае с НЛО, я подумала, что она просто всё выдумывает и ведёт себя как скотина. Но чем больше она говорила об этом, тем больше это казалось… возможным.
Я смотрела на неё, совершенно ошеломлённая. За её спиной виднелась трещина в плитке, которая, казалось, была готова поглотить всех нас. Странно, но мне почти хотелось смеяться.
Я верила в то, что я хороший человек. Нет, не так. Я верила, что есть нечто большее. Нет, не так. Я верила, что смогу что-то изменить.
Почему люди так боятся верить, Дженнифер? Что ж.
— Но, Ингрид, — Кэт повернулась к своей лучшей подруге, — ты была так расстроена из-за Мэллори, что даже не стала слушать. И я просто подумала — я знала, — что если вы прислушаетесь, если вы действительно поверите, что в этом могут быть замешаны инопланетяне, вы сможете их найти. Просто ты такая неистовая в лучшем смысле этого слова. Ты сделаешь всё, чтобы разобраться в вопросе. В смысле, ты буквально подожгла Говард-парк, просто потому что хотела узнать, как бороться с лесными пожарами.
— Парк огромный, — автоматически сказала Ингрид. — По сути это скорее гигантское поле. И это был очень маленький пожар.
— Не в этом дело, — сказала я.
— Ты права, — кивнула Ингрид. — Давайте вернёмся к той части, где Кэт солгала.
В глазах Кэт заблестели слёзы.
— Я пытаюсь загладить свою вину. Йом-Киппур — еврейский день искупления, и я подумала о том, как мы причиняем другим боль, намеренно или случайно, или потому, что пытались помочь, а в итоге это оборачивается против нас, и я просто пытаюсь понять, как всё исправить.
Я глубоко вдохнула и выдохнула.
Кэт говорила так быстро, что чуть не проглатывала слова.
— Я знаю, что не должна была лгать, и мне так жаль. Пожалуйста. Простите меня.
Ингрид ошеломлённо покачала головой.
— Я ничего не понимаю.
— Я очень испугалась, — сказала Кэт, — Дженнифер пропала, и я боялась, что с ней случилось что-то плохое. Или что с ней может случиться что-то плохое. И я не могла не думать, что, может быть, будь у неё здесь настоящие друзья, она бы не сбежала. Может быть, если бы я не избегала её и не сказала, что Научный клуб переполнен, сейчас она была бы здесь, с нами. Может быть, это я виновата, что она ушла.
— Это не твоя вина, — прошептала я, потому что знала, что это не так, хоть и чувствовала себя сбитой с толку, злой и преданной.
— Ты оттолкнула её? — спросила Ингрид у Кэт.
Кэт с несчастным видом кивнула.
— Я не хотела, чтобы ты снова стала мишенью.
Всё закручивалась так быстро, что я ничего не могла поделать. Ничто не было тем, чем кажется. Никто не был тем, кем кажется. Ингрид скрыла правду о том, что рассказала Дженнифер о фотографиях. Кэт скрыла правду о том, как оттолкнула Дженнифер, — и, по-видимому, о собрании.
Я больше не знала, что реально, а что нет. Я не знала, чему верить.
Но я ухватилась за то, что знала наверняка. Исчезновение Дженнифер не было виной Кэт, и не важно, что они могли обо мне подумать, я не могла позволить своим друзьям нести этот груз. Я не могла и дальше скрывать правду.
Я сделала глубокий вдох. И рассказала им о Том Случае.
Тогда29
Рейган сказала: Надо преподать ей урок. Это мы и сделали.
Всё не должно было быть так плохо. Но Рейган становилась всё злее, и я решила, что ей стоит сбросить напряжение. Дженнифер продолжала давить и упираться, и я подумала, что мы могли бы показать ей, как всё работает на самом деле.
Я думала, мы выбрали лучшее из двух зол. Иначе ненависть Рейган только росла бы, и чем дольше она это скрывала, тем жёстче становилась бы наша негласная война. Только так это можно было бы прекратить.
Мы с Тесс и Рейган пришли в школу пораньше, чтобы обсудить наш план.
— Уверена, что у нас не будет неприятностей? — спросила Тесс, накручивая на палец прядь. Мы стояли на нашем обычном месте у шкафчиков, наблюдая, как ученики стягиваются к началу уроков.
Рейган закатила глаза.
— С чего бы нам попадать в неприятности? Мы ведь просто собираемся поговорить с ней.
Тесс кивнула.
— Конечно. Я всеми руками за этот план. Но, например, что, если она расскажет учителю?
— Тесс, — сказала Рейган. — Ты серьёзно сейчас напугана? Потому что, если ты боишься чего-то настолько незначительного, я не знаю, как мы можем и дальше быть друзьями.
Глаза Тесс расширились.
— Шучу. Разумеется. Но ты ведёшь себя нелепо, — Рейган провела пальцами по чёлке. — Ситуация серьёзная. Голова Дженнифер становится слишком большой, и она превращается в монстра. У нас нет другого выбора, кроме как остановить её.
Я сглотнула, когда Рейган повернулась ко мне.
— Мэл, разве ты не помнишь, как она с тобой разговаривала? Ты буквально самый милый и приятный человек, которого я когда-либо встречала, и она назвала тебя злодейкой. Это уже за гранью.
Честно говоря, я даже не знала, была ли Дженнифер груба со мной. Каждый раз, когда я пыталась вспомнить о том противостоянии, детали становились всё более расплывчатыми. И чем больше мы об этом говорили, тем меньше я могла вспомнить.
Но я помнила, что тогда почувствовала. Её взгляд обжёг меня — я до сих пор чувствовала все её дурные мысли обо мне, они изгрызли моё сердце, словно червяки — яблоко.
— Боюсь, Дженнифер не понимает, как всё устроено в этой школе, — сказала я. — Нам просто нужно объяснить ей это, чтобы она перестала расстраивать окружающих.
Тесс вздохнула.
— Я тебя умоляю. Дженнифер определённо знает, как всё устроено. Она просто пытается заполучить всю власть для себя, чтобы, по сути, свергнуть нас, понимаешь? Она вышла из-под контроля. Мэл, ты слишком к ней добра.
Рейган улыбнулась Тесс так, как не улыбалась мне с самого начала учебного года.
Тесс расплылась в улыбке в ответ, польщённая вниманием Рейган.
— Ну что, мы собираемся убить этого зверя или как?
Рейган посмотрела на меня.
— Мэл, окажи нам честь.
Часть меня хотела сбежать, но другая хотела увидеть, как всё пройдёт. Не знаю, была ли это любознательность или что-то гораздо хуже.
Я вздохнула и написала Дженнифер: «Мы можем поговорить?»
Ответ пришёл почти сразу: «Вряд ли. Ты не та подруга, которой я тебя считала».
Меня словно ударили кулаком в горло. Это было слишком жестоко.
Я прочитала её сообщение вслух.
— Видишь?! — воскликнула Тесс, — Она совсем вышла из-под контроля.
— Скажи ей, что речь об инопланетянах, — предложила Рейган.
Тесс рассмеялась, но в словах Рейган не было ничего мягкого или насмешливого. Мне надо было заметить её акулий взгляд и остановиться.
Но… Дженнифер ненавидела меня. Рейган, с другой стороны, приняла меня без осуждения. И я устала. Я так сильно устала постоянно задаваться вопросами и сомневаться. Я устала сдерживаться.
И я написала Дженнифер: «Я серьёзно. Кажется, прошлой ночью я видела НЛО».
Рейган прочитала сообщение через моё плечо и хмыкнула.
— Идеально.
Дженнифер ответила: «Ты что, издеваешься надо мной? Неопознанные летающие объекты — это не шутка».
Тесс тоже склонилась ближе. Мне хотелось оттолкнуть своих друзей прочь. Но была и другая часть меня, которая нуждалась в том, чтобы они были рядом.
— Вау, она на самом деле сумасшедшая? — Тесс рассмеялась.
«Я не шучу, — я отправила ответное сообщение. — Встретимся во время обеда в туалете на цокольном этаже под часовней».
Дженнифер потребовалось некоторое время, чтобы ответить. На экране я видела, как она набирает и удаляет своё сообщение, набирает и удаляет. Я представляла её лицо, как она улыбается, полная надежды.
Но я выбросила этот образ из головы. Возможно, она просто разозлилась. Возможно, она ненавидела меня и считала ужасным человеком. Раз она уже в это верила, значит я могла так поступить?
Наконец пришёл ответ: «Хорошо. Я буду там. Я тебе доверяю».
Она понятия не имела, насколько сильно доверие может ей навредить.
30
Мы с Рейган и Тесс побежали в туалет на цокольном этаже, как только прозвенел звонок на обед. У нас существовало негласное правило, что мы никогда-никогда не бегаем, потому что бег где-либо за пределами физкультурного зала заставляет вас выглядеть отчаявшимся и странным — но в этот раз мы сделали исключение. Мы должны были добраться туда раньше Дженнифер.
Тяжело дыша, ухмыляясь и потея, мы ворвались в дверь туалета.
— Прячьтесь, прячьтесь, прячьтесь! — громко шептала я, заталкивая их в кабинки.
Мы смеялись, пока они втискивались в узкое пространство, и смеялись так сильно, что у нас свело бока.
В тот момент нам было весело. Это было похоже на игру, словно всё это не имело значения. Мы были всесильны. Мы были самыми сильными девчонками во всем классе. Все знали это, кроме Дженнифер, а теперь узнает и она, и тогда никто не посмеет нас тронуть. Никто не мог отнять у нас эту силу. У меня закружилась голова, вот только в этот раз я не пыталась сбежать от этого чувства. Я позволила ему затмить меня. Весь мир поместился у меня под ногами, и я могла делать всё, что угодно.
Пока Тесс и Рейган ютились в своей кабинке, хихикая и шушукаясь, я прислонилась к раковине, пытаясь выглядеть непринуждённо.
Свет замигал. Эти флуоресцентные лампы всегда мигали.
Дженнифер потребовалось некоторое время, чтобы добраться до места. В какой-то момент я подумала, что она вообще не придёт, что вызвало смешанные чувства. Облегчение, гнев и немного разочарования.
Но она всё-таки пришла, открыла дверь и скользнула внутрь, обнаружив меня, как казалось, совсем одну. Её плечи расслабились, и она попыталась улыбнуться.