— Итак, эта коробка… — она снова оценивающе оглядела меня с ног до головы. — С тобой когда-нибудь случалось что-то необычное? Что-то, чего ты не можешь объяснить?
Мои ладони мгновенно вспотели. Особенность слухов в том, что им никто никогда не верит. То есть никто никогда не верит им полностью, пока человек не скажет или не сделает что-то необычное. Или жуткое. Или откровенно странное, оставив тебя гадать: ну, кто знает? Может быть.
И вот, стоя в той комнате с Дженнифер, которая вела себя очень странно, я подумала: «Она ведь и меня может уложить одним приёмом карате. Кто знает».
— Я не говорю о чём-то, ну, совсем диком, — продолжила она. — Я бы не стала ожидать чего-то такого от жизни обычной горожанки.
— Правильно, — я отступила назад, ведь разве она сама, кхм, не была обычной горожанкой? Может передо мной и правда стояла обученная наёмная убийца.
— Подожди, нет, стой! — выпалила она, поднимая руки. Затем зажмурилась и, прежде чем снова заговорить, сделала глубокий вздох. — Уф, Ребекка же говорила не поднимать эту тему. Не всем это понятно.
Стал бы опытный убийца называть маму по имени? Вполне возможно.
— Иногда люди переживают что-то невероятное, что-то большое, — продолжила Дженнифер, — например, огни в небе — три вспышки красного — или странные сообщения по радио. Но в большинстве случаев знаки не такие заметные. Например, воздух становится холодным, или у тебя возникает дежавю. Или вот ты просыпаешься, а тело ещё спит, и несколько секунд ты просто не способна пошевелиться, — она широко размахивала руками и говорила всё быстрее. — Или иногда у тебя просто возникает такое чувство… Как будто ты хочешь что-то сделать или сказать, но тело тебя не слушается. Или чувствуешь себя такой потерянной, словно не принадлежишь этому миру. Будто все прочие знали, что будет тест, а ты нет, вот и не готовилась. И даже учебник не прочитала.
— Ох.
— Задумывалась ли ты когда-либо, что означают эти чувства?
Мои родители часто говорили о любознательности (в основном о том, как мне её не хватает). А вот у Дженнифер явно была самая тяжёлая форма этой самой любознательности.
Если честно, я никогда ни о чём таком не задумывалась. Да, то, о чём она говорила, было мне знакомо, но такова уж моя жизнь. Какой смысл задаваться вопросами.
— Ты, наверное, считаешь меня совсем чокнутой, — она опустила глаза и принялась пинать коробку мыском ботинка.
Я поняла, что ей хочется мне понравиться. Это желание было таким сильным, что она вполне могла бы засветиться от него, как от большой дозы радиации. Никто не старается ради чего-то так сильно. Не желает чего-то настолько отчаянно.
Именно тогда я и поняла, насколько далеки от реальности все слухи о Дженнифер. Потому что эта девушка ни за что бы не выжила в мире обученных убийц. Она едва переживёт Академию Гиббонса.
— Я не думаю, что ты… чокнутая, — сказала я.
Она со свистом выдохнула, даже не пытаясь скрыть облегчение, и, к собственному удивлению, я поняла, что тоже хочу ей понравиться.
— Ну и, э-э, что всё это означает?
В её взгляде вспыхнула надежда, а улыбка становилась всё шире и шире, словно Дженнифер не могла её сдержать — или не хотела. Она прошептала одно слово:
— Инопланетяне.
Я моргнула, ожидая, что она вот-вот скажет: «ШУЧУ». Но она просто стояла передо мной, и с каждой секундой, что я молча смотрела на неё, надежда в глазах Дженнифер постепенно угасала.
— О, — я буквально заставила себя произнести это. Официально заверено и подтверждено на все сто процентов: дети в Гиббонсе съедят её с потрохами.
И в этой ужасной тишине, душащей всякую надежду, я поняла, что моим друзьям она не понравится. А значит дружить с Дженнифер будет… проблемно. Это было бы сложно для нас обеих, некоторые вещи просто того не стоят. И хотя эта мысль опечалила меня сильнее, чем я готова была признать, иногда лучше просто не пытаться.
— Знаешь, думаю, мне пора у…, — начала было я, но она поджала губы, словно проглотила своё разочарование, и у меня в груди что-то сжалось. Я знала, что мне следует бежать прочь, но не могла выдавить из себя ни слова.
Мысленно я подтолкнула себя: «мне пора уходить».
Вот только сказала в итоге совсем другое.
— В смысле, инопланетяне?
Её лицо засияло от облегчения.
— Правда? Ты действительно хочешь знать? Боже мой, это потрясающе. Вообще-то существует масса свидетельств внеземной жизни.
Рейган показала мне, что уверенность может быть заразительной. С Дженнифер я поняла, что облегчение — тоже. Крошечный узелок в груди растаял, и от этого у меня голова пошла кругом. Это пробудило во мне… любознательность или что-то в этом роде. Указав на коробку с «РАССЛЕДОВАНИЕМ», я спросила:
— Это там и лежит? Улики?
— О, да. Она забита всем, что мне известно, — упав на колени, Дженнифер содрала полоску скотча и открыла коробку, демонстрируя сверкающие камни в стеклянных футлярах, потемневшие от времени газетные вырезки и толстую стопку красочных тетрадей. — А ещё всем, что знал мой папа. Мы часто смотрели документалки о космосе и научную фантастику, ходили смотреть на звёзды, когда он был жив.
— Ох, — мы были недостаточно близки, чтобы я могла её утешить, но не сделать этого я тоже не могла, — мне жаль насчёт твоего отца, — сказала я это совершенно искренне.
Дженнифер быстро заморгала, её улыбка дрогнула. Но потом она тряхнула головой и резво вскочила на ноги.
— Мои текущие записи лежат в сумке внизу. Я их тебе покажу. Жди здесь!
Она выбежала за дверь и затопала вниз по лестнице, а я осталась в комнате, полной коробок, пытаясь понять, что делать дальше.
Я написала Рейган: Я только что встретила новенькую!!
Та ответила молниеносно: М-м-м?? Дженнифер Чан? Она набросилась на тебя, словно ниндзя??
Стараясь не думать о том, что сказала бы мама, я начала печатать: Ты ни за что не поверишь. Она действительно верит в…
Застыв, я уставилась на текст и на значок «Отправить» рядом с ним. Снизу донёсся голос Дженнифер, она что-то говорила своей маме, интонации были лёгкими и беспечными, хотя слов я не разобрала.
Я медленно стёрла набранное сообщение.
Рейган была моим самым близким другом во всём мире. Она понимала меня лучше всех — лучше родителей, лучше Тесс, лучше всех друзей, что у меня когда-либо были. И всё же. Возможно, Рейган лучше не знать об инопланетянах Дженнифер.
Когда ответа не последовало, Рейган написала: Эй, ты там?
И ещё: Какая она? Уровень странности Кэт и Ингрид или ещё хуже?
Я закусила губу. Ингрид Стоун и Кэт Абрамс были непопулярны в школе, и до сих пор всякий раз, когда Рейган упоминала их, мне становилось неловко. Раньше я общалась с Ингрид — немного, но общалась. А затем, в прошлом году, Ингрид вдруг возненавидела меня. Я не знала причин, но иногда втайне думала, что, возможно, она просто завидует тому, что я стала популярной.
От Рейган пришло ещё сообщение: Кровавые подробности, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста??
Дженнифер вернулась, и я быстро убрала телефон обратно в карман. Рейган явно расстроит моё таинственное молчание, но я не знала, что ей ответить. Лгать ей не хотелось, быть до конца честной — тоже.
— Вот они, — сказала Дженнифер, держа в руках зелёную тетрадь. На обложке большими, жирными буквами, выходящими за рамку для заголовка, было написано:
ПУТЕВОДИТЕЛЬ ПО ВСЕЛЕННОЙ
ДЖЕННИФЕР ЧАН, ТОМ VII.
— Я собирала доказательства, теории и рекомендации. Разумеется, есть куча фальшивок, много недостоверной информации и источников. Именно поэтому нужно изучить вопрос во всех подробностях, чтобы знать, чему верить.
Прежде чем встретиться с ней взглядом, я долго смотрела на тетрадь.
— То есть ты хочешь сказать… что действительно веришь… в инопланетян? — мне не хотелось показаться грубой, но этот вопрос определённо стоило задать.
Она улыбнулась, словно ожидала именно такого скептического отношения.
— Конечно. Сперва это может прозвучать безумно, но мы не можем быть единственными разумными формами жизни во Вселенной. Просто задумайся. Началось всё с большого БУМ.
Я подпрыгнула от неожиданности, она рассмеялась и продолжила:
— А что потом? Вселенная закончится вместе с нами? Просто исчезнет, когда кучка людей уничтожит одну крохотную планетку? Без шансов. Должно быть что-то ещё, — она протянула мне тетрадь. — Это поможет тебе разобраться.
— Ты… даёшь её мне? — я провела пальцем по пухлому потрёпанному краю. Невозможно представить, чтобы я могла заполнить целых семь тетрадей… да чем угодно. И я была в равной степени тронута и напугана её доверием.
— Я ею делюсь. А когда дочитаешь, я расскажу тебе о поисках.
Я замешкалась. Было что-то зловещее в том, как она это произнесла.
— О, не волнуйся. Это совсем не страшно. Честное слово, тут самое главное — это общение. Инопланетяне где-то там, наверху. Они всегда там были, они готовы и ждут, и всё, что требуется от нас — выйти с ними на связь. Почти как узнать нужный номер, чтобы кому-то позвонить.
— В этом есть смысл, — сказала я. Он был, но не то чтобы совсем взаправду.
Дженнифер огляделась, словно инопланетянин мог прятаться в одной из её коробок, затем подалась ко мне.
— Я могу тебе доверять?
Не раздумывая, я кивнула.
— Ладно, в общем… Думаю, я уже знаю нужный номер. Знаю, как установить контакт.
Внезапно я поняла, что тоже склонилась ближе и перешла на шёпот.
— Это и правда возможно?
— Почему нет?! Ещё и так вовремя. Ты только посмотри на нашу планету: ужасные ураганы. Дикие пожары. Пандемии. Скоро половина этого штата уйдёт под воду. Но если бы во Вселенной был кто-то, способный помочь, способный решить наши проблемы или отвезти нас в безопасное укрытие, в какое-нибудь новое