Чтобы выбраться из кабинета Эммы, мне пришлось три раза объяснить, что антиквариат, который мне выдали в качестве рабочей станции, все время ломается и требует апгрейда, прежде чем она уловила намек. Потом Макдугал заявила, что мне нужен ассистент, – предложение, которое я постарался отклонить, не вызвав при этом смертельной обиды. Учуяв лазейку, я спросил, не может ли она вписать в расходный бюджет новый компьютер, но она сразу уловила мысль и срезала меня, объявив, что это вне компетенции отдела кадров. На том все и кончилось.
В общем, я смотрю на часы и вижу, что пришло время ланча. Я потерял еще один утренний игровой прайм-тайм. И вот я возвращаюсь в свой кабинет и только собираюсь открыть дверь, как слышу изнутри такой шорох и хруст, будто гигантский хомяк жрет кормовую смесь. Даже выразить не могу, насколько это тревожно. Пока меня мариновали в отделе кадров, никакие грызуны не должны были прорываться сквозь пространство-время – и уж тем более забираться в мой кабинет и издавать подозрительные звуки. Что происходит?
Быстро перебираю варианты, отбрасываю наиболее экстремальные (административно-хозяйственный отдел довольно мрачно смотрит на применение импровизированной артиллерии в помещениях госслужб) и наконец делаю очевидное. Итак, я распахиваю дверь, опираюсь на потрепанный бежевый картотечный шкаф с заклинившим ящиком и спрашиваю:
– Кто ты такой, и что ты делаешь за моим компьютером?
Последняя фраза по замыслу должна быть угрожающим рыком, но выходит придушенный писк ярости. Мой гость поднимает на меня взгляд из-за монитора, глаза – черные бусинки, защечные мешки набиты… ага, на лотке для входящих открытая пачка «Принглз».
– Уфву?
– Это мой компьютер. – Ни с того ни с сего мое дыхание учащается, и я осторожно ставлю чашку с кофе рядом с увядающей петунией, чтобы случайно не выронить. – Убери руку от мышки, отодвинь клавиатуру, и тогда никто не пострадает. – Особенно мой клирик-волшебник шестого уровня, чьи экспа и золото останутся с ним, а не будут проданы на аукционном сайте незваным манчкином, который переделает моего персонажа в экзотическую танцовщицу с угрями на физиономии.
Должно быть, все это отразилось на моем лице: он поднимает руки и нервно смотрит на меня, потом проглатывает свою жвачку из чипсов.
– Вы, должно быть, мистер Говард?
У меня возникает смутное подозрение.
– Нет, я гребаный мрачный жнец. – Мой взгляд засекает новые подробности: желтоватая кожа, прыщи и клочковатая козлиная бородка. Боги и маленькие демоны, это все равно что в прошлое заглянуть. Я мерзко ухмыляюсь. – Я спросил тебя раз и не собираюсь повторять дважды: кто ты такой?
Он сглатывает.
– Я Пит. Эм, Пит Янг. Мне сказал прийти сюда Энди, эм, мистер Ньюстром. Он говорит, я ваш новый интерн.
– Мой новый кто?..
Я замолкаю. Энди, ну ты и сволочь! Но я повторяюсь.
– Интерн. Ага, ладно. Сколько ты уже здесь? В смысле, в Прачечной.
Он нервно смотрит на меня.
– С утра понедельника.
– Что ж, теперь я знаю, что у меня есть интерн, – я стараюсь говорить спокойным тоном, поскольку нет смысла винить гонца; к тому же, если Пит говорит правду, он еще настолько зелен, что я могу просто посадить его в свободный горшок. – Ладно, сейчас я пойду и проверю. А ты сиди здесь.
Я гляжу на свой десктоп. Минутку, что бы я стал делать лет пять назад?..
– Нет, я передумал, ты пойдешь со мной.
Оперативное крыло – лабиринт перекрученных узких коридоров, похожих один на другой. В них скрываются тесные кабинеты, выкрашенные казенной зеленой краской и освещенные слабыми, тусклыми от паутины лампочками. Это не похоже на Красный ковер или Администрацию через дорогу, но те из нас, кто действительно выкладываются на всю катушку, получают заплатки и обноски. (Есть ехидный и устойчивый слух, что все это не просто так: Совет хочет поддержать в оперативниках дух дерзкой независимости а-ля «мы против всего мира», и самый простой способ его обеспечить – превратить каждое истребование коробки скрепок в подвиг Геракла. Я подписываюсь под другой, менее популярной теорией: им просто плевать.)
Я знаю путь сквозь эти неряшливые туннели; я проработал тут не один год. Все это время Энди был на пару уровней выше меня в организационной диаграмме. Сейчас он занимает угловой кабинет со светлым скандинавским столом из сосны. (Это угловой кабинет на втором этаже с видом на переулок с помойкой местной китайской забегаловки, а стол из «Икеи», и тем не менее его кабинет представляет собой карго-культовые атрибуты служебного роста; нам, оперативникам-нищебродам, выбирать не приходится.) Я вижу, что красная лампочка не горит, и стучу в дверь.
– Войдите. – В голосе больше мировой усталости, чем обычно. Не удивительно, судя по кипам распечаток с таблицами, разбросанным перед Энди по столу. – Боб? – Он поднимает взгляд и замечает интерна. – А, я вижу, ты познакомился с Питом.
– Пит утверждает, что он мой интерн. – Я говорю настолько любезно, насколько вообще могу в данных обстоятельствах. Вытягиваю потрепанный стул для посетителей с дырой в обивке и оседаю на него. – И он в Прачечной с начала этой недели. – Бросаю взгляд через плечо; Пит жмется к дверному косяку, и я решаю двинуть белую пешку на черную башню, или как там это называется. – Заходи, Пит. Бери стул.
Второй стул – покосившийся ужас, покрытый слоями изгрызенных мышами архивных папок с надписью «Совершенно секретно». Важно подать сигнал, что без ответа я не уйду, и усадить моего доходягу к Энди практически на его лоток для входящих – хороший способ. (Теперь осталось только сообразить, о чем мне нужно спрашивать…)
– Что происходит?
– Тебе никто не сказал? – Энди озадаченно смотрит на меня.
– Ладно, давай я перефразирую. Чья это идея и что я должен с ним делать?
– По-моему, это идея Эммы Макдугал. Из отдела кадров. – Ой-ой, он сказал «отдел кадров». Я опять чувствую, как у меня екает сердце. – Мы прихватили его во время обычного рейда в «Эревоне»[19] месяц назад. Борис прижал его и объяснил ситуацию, а потом провел через процедуру вступления. Эмма считает, что следует испытать нынешнюю программу кураторства и посмотреть, не улучшит ли это результаты по сравнению с нашим традиционным способом подготовки новых сотрудников для оперативной работы, а тут как раз он подвернулся.
Энди откашливается в кулак, потом многозначительно вскидывает брови.
– Вместо того чтобы сидеть пару месяцев в кустах под дождем, а потом полировать шестеренки у Энглтона? – Я пожимаю плечами. – Ну, не могу сказать, что это плохая идея. – Никто и никогда не обвиняет отдел кадров в плохих идеях; они обидчивы и быстро начинают злиться, а их месть ужасна. – Но маленькое предупреждение было бы не лишним. Нужно же курировать куратора, да?
Налет сарказма – всего лишь пробный шар, но Энди тут же с явной признательностью хватается за мысль:
– Да, полностью согласен! Немедленно этим займусь.
Я складываю руки на груди и криво ухмыляюсь ему:
– Ну, я жду.
– Ты… – Его взгляд уходит в сторону, останавливается на Пите. – Хмм. – Я практически вижу, как крутятся колесики. Энди не агрессивен, но он сметливый оперативник. – Ладно, давайте начнем сначала. Боб, это Питер-Фред Янг. Питер-Фред, познакомься с мистером Говардом, больше известным как Боб. Я…
– …Энди Ньюстром, старший менеджер по оперативному обеспечению, департамент G, – гладко встреваю я. – В силу современного чуда матричного управления Энди мой линейный менеджер, но я работаю на другого человека, мистера Энглтона, который заодно является боссом Энди. Ты с ним вряд ли встретишься, а если все-таки встретишься, это, скорее всего, означает, что у тебя большие неприятности. Все верно, Энди?
– Да, Боб, – милостиво говорит он, на лету подхватывая мысль. – И все это оперативный отдел. – Он смотрит на Питера-Фреда Янга. – Твоя работа на ближайшие три месяца – ходить хвостом за Бобом. Боб, ты сейчас все равно между оперативными назначениями, и, похоже, проект «Аврора» займет у тебя все время. Питер-Фред будет тебе полезен, учитывая его опыт.
– Проект «Аврора»? – озадаченно смотрит Пит. Угу, и я тоже.
– А в чем именно заключается его опыт? – спрашиваю я. Вот сейчас и узнаем.
– Питер-Фред зарабатывал на жизнь дизайном модулей с подземельями. – У Энди дергается щека. – Ранние игры не были особой проблемой, но, думаю, ты можешь догадаться, к чему это все привело.
– Эй, я не виноват! – Пит сутулится. – Я просто подумал, что это очень симпатичный сценарий.
У меня ужасное чувство, что я уже знаю следующие слова Энди.
– Сторонние инструменты для некоторых ведущих ММОРПГ в наши дни становятся довольно серьезными. Предполагается, что у них есть кое-какое встроенное распознавание, запрещающее внедрение наиболее опасных дизайн-шаблонов, но никто не ожидал, что Питер-Фред попытается перенести на локальный сервер «Ночей Невервинтера» сценарий из «Дельта-Грин». Если бы этот сценарий ушел на публичный игровой сервер – при условии, что Пит пережил бы бета-тестирование, – мы бы столкнулись с массированным прорывом.
Я оборачиваюсь и недоверчиво таращусь на Пита.
– Так это был он?
Господи Иисусе, я мог погибнуть! Пит воинственно смотрит на меня.
– Ага. Ваш волшебник ест рисовые хлебцы.
Ну и характер.
– Энди, ему понадобится стол.
– Я работаю над тем, чтобы выбить тебе кабинет побольше. – Он ухмыляется. – Это была идея Эммы, так что пусть она подписывает счет.
Я так и знал, что она как-то связана с этой историей. Возможно, мне удастся обратить это в преимущество.
– Если тут замешан отдел кадров, конечно, пусть они и платят. – А карманы у них глубокие, есть куда забраться. – Нам понадобятся два кресла «Herman Miller Aeron», шкаф и журнальный столик из «Eames», стол из какой-нибудь дорогой итальянской студии дизайна, настоящий бонсай калифорнийской секвойи, оптический кабель до дата-центра «Телехауса» и игровые ноутбуки. О, «Alienware»! Нам понадобится много железа от «Alienware»…