Тусклые призрачные сумерки делали происходящее нереальным. Стены вокруг вздымались ввысь, серые, как мрачное небо. С наступлением ночи с окрестных гор подул холодный ветер. На площади то тут, то там вспыхнули факелы. Над площадью повисло странное молчание. В толпа не кричали – казалось, люди не шептались.
Уэйд отдал странный архаичный салют, и Кардот ответил ему тем же. Царь-жрец был очень стар, но его худое тело не согнулось от старости. Яркие, проницательные глаза сверкали из-под густых белых бровей. Нос старика напоминал ятаган-клюв. В отличие от широкоплечих, приземистых минойцев он был высоким, жилистым и худощавым.
– Ты вернулся, сын мой, – просто сказал он. – Я очень рад. – Он протянул руку. – Давайте поприветствуем друг друга по обычаю вашего народа.
Уэйд сжал его крепкую руку. Это было возвращение домой – в единственный настоящий дом, который он когда-либо знал. Внезапно он почувствовал болезненную тоску, которая, как он знал, никогда не сможет быть исполнена. Дом. Но это был Гром Джим Уэйд! Он всегда должен платить ту цену, которую требовало его странное происхождение. Он всегда должен оставаться бездомным, странником, мстителем и борцом со Злом.
И все же его юность была похоронена здесь, в Миносе, вместе с костями его отца и маленьким Миггсом, пилотом-кокни. Он никогда этого не забудет.
– Рад тебя видеть, Кардот, – сказал он. – Но давайте поговорим по-английски, если вы помните мой язык. Мои друзья не говорят по-минойски, знают только несколько слов и чуть больше по-гречески.
Царь-жрец склонил седую голову.
– Пройди ко мне во дворец вместе со своими друзьями.
Он отдал честь Рыжему и Заточке и, пока те непонимающе разглядывали его, протянул им руку. Они пожали ее, удивляясь силе старика.
– Моя машина… – начал Уэйд.
Кардот посмотрел на «Громового жука».
– Внешний мир обладает сильной магией, как мы недавно убедились на собственном опыте. Но здесь твоя машина будет в безопасности. Ворота заперты на засов и на постах стоят часовые. Но я выставлю дополнительную охрану.
Он отдал приказ, и солдаты, вооруженные короткими мечами и дротиками, выдвинулись вперед. Молча они образовали оцепление вокруг машины Грома.
Кардот поманил Уэйда. Тот прошел через молчаливую толпу, которая расступалась перед ними и снова смыкалась за ними. Колесница, запряженная двумя черными лошадьми, ждала их. Проезжая по освещенным пламенем улицам Миноса, Уэйд почти поверил, что вернулся в свою фантастическую юность. Вокруг него вздымались башни и купола затерянного города. И все это время горожане наблюдали за ними, молча, словно чего-то ожидая…
Дворец оказался на удивление простым. В полупустой, тихой комнате высоко в башне, ничем не украшенной, если не считать фризов на стенах, Уэйд и его спутники наконец-то оказались лицом к лицу с Кардотом, и расслабившись расселись на мягких подушках. Из окна доносился шум бурного потока – далеко внизу протекала река Арго. Дворец находился у западной стены Миноса, где протекал ручей.
– Вы хотите освежиться? – поинтересовался Кардот.
– Время для этого найдется позже, – быстро сказал Уэйд. – А сейчас нам лучше поговорить, а?
– Как хотите. Но вы можете есть и пить, пока говорите.
Девушки в странных минойских костюмах поспешили на зов Кардота. Они быстро вернулись с вином и едой.
Уэйд наблюдал, как Рыжий закуривает одну из своих скрученных черных сигар. Он поймал взгляд царя-жреца и улыбнулся.
– Помнишь Миггса? Он всегда был недоволен, потому что здесь не было табака. Вот что он имел в виду под сигарами, Кардот.
– Интересно… – заинтересовался старик. – Я бы хотел попробовать.
– Попробуйте сигарету, – поспешно предложил Уэйд. Он знал силу сигар Рыжего.
Кардот взял один из маленьких белых цилиндриков и вскоре с интересом затянулся, наслаждаясь новым ощущением.
– Так вот чего хотел маленький Миггс, – пробормотал он. – Ну, это приятно… Но нам есть, о чем поговорить. Ты прибыл вовремя, сынок. Странно, что вы оба – вы и профессор Гэлбрейт, который был здесь много лет назад и забрал тебя с собой, – приехали с разницей в день или два.
Уэйд хмыкнул. Значит, Гэлбрейт здесь! Хорошо!
– Что же тут произошло? – спросил он.
Кардот курил с неторопливым спокойствием.
– Мы в Миносе в осаде… Но лучше начать с самого начала. Долгое время священник по имени Ятон…
– Ятон? – резко повторил Уэйд.
– Ты его знаешь? Так что… Он был раздражен моим правлением. Он собрал вокруг себя недовольных. Но они ничего не могли поделать. Основная масса людей осталась довольна. Ятон жесток, и будь его воля, минотавру принесли бы гораздо больше жертв, чем сейчас. В настоящее время только осужденные преступники попадают в лабиринт, чтобы умереть. Ну… ну, у меня есть шпионы. – Тут он остановился, с интересом рассматривал сигарету. – Человек по имени… Как его?.. Солент прибыл в долину на самолете. Вроде того, что принес в долину тебя, Миггса и твоего отца, только более современный. Профессор Гэлбрейт был у него в плену. Сначала мы этого не знали. Позже, слишком поздно, мы узнали правду. Солент хотел заполучить сокровище, которое, по его мнению, хранится в долине. Ятон хотел править. Эти двое нашли друг друга и стали помогать друг другу. Ятон сказал, что выдаст Соленту секрет, если тот поможет ему стать царем-жрецом Миноса. Так что теперь эти двое – союзники против меня.
Лицо Уэйда ничего не выражало.
– И что?
– Они держат под контролем священную долину минотавра. Я бежал сюда, в Минос. Я видел, что Солент и его люди – Зло, а иметь с ними дело – Зло. Они хотят завоевать нас, убить меня, поработить жителей Миноса и править им. Ятон станет царем-жрецом, и он не будет хорошим правителем. Минотавру придется принести слишком много жертв.
– Я понял, – сказал Уэйд. – Они собираются идти на Минос.
– Да. Весь народ бежал в город. Мы плохо вооружены и не сможем противостоять оружию внешнего мира. Но у нас есть мужество. Ятон и Солент легко нас не одолеют.
– Итак, – задумчиво произнес Джим Уэйд, – Ятон и Солент взяли Гэлбрейта в плен и держат его в Священной долине.
Глава XI. Осажденный город
Подойдя к окну, Гром Джим посмотрел вниз, на длинную полосу тени башни, которая сливалась с городской стеной, а затем на утес, который резко обрывался к залитой лунным светом поверхности реки Арго далеко внизу. До него донеслось тихое журчание воды. Какое сокровище, неизвестное ему, могло быть сокрыто здесь?
– У Солента, конечно, есть современное оружие, – сказал он, резко обернувшись. Его высокая фигура четко вырисовывалась на фоне темноты за окном. – Это означает оружие, динамит и так далее. А как же его самолет?
– Он был поврежден, – сказал Кардот, с легкой хитрой улыбкой за бородой. – Как я уже сказал, у меня есть свои… шпионы!
Уэйд одобрительно кивнул. Царь-жрец не был дураком. Из него получился бы хороший союзник. И минойцы, закаленные, обученные бойцы, не бесполезны. Но мысль о том, что они будут падать десятками под пулеметным огнем, вызывала у Уэйда тошноту.
Он посмотрел на Рыжего и Заточка.
– Солент не может атаковать с воздуха, – сказал он и повернулся к царю-жрецу.
– Он… Сколько людей против нас, Кардот?
– Не много. Всего, наверное, шестьсот. Нас гораздо больше.
– Но у вас нет оружия. Вот почему Солент хотел заполучить «Громового жука». Атаковать с воздуха. На самом деле ему не нужен самолет. Динамит достаточно легко пробьет дыры в этих стенах. У нас мало шансов.
– «Громовой жук»? – тихо спросил Заточка.
– Его двигатели едва работают. На ремонт машины уйдет несколько дней. Мы не можем полагаться на него.
– У нас тоже есть оружие.
– Не много… Да. Недостаточно, чтобы защитить город. Солент не дурак. У него есть свои люди, и он научил жрецов пользоваться оружием.
– Мы тоже можем это сделать, – решительно объявил Заточка.
Уэйд нахмурился.
– Да… Да. Но я хотел бы, чтобы мы могли использовать «Громового жука». Сбросьте несколько бомб на этих парней, и они быстро успокоятся.
Рыжий все это время грыз сигару.
– У нас есть боеприпасы, но не так много. Даже если бы мы могли обучить минойских солдат пользоваться ружьями, это заняло бы некоторое время. А плохо обученные солдаты – плохие союзники в бою.
– Наши воины отважны, – заверил Кардот.
Уэйд умиротворяюще улыбнулся ему.
– Конечно. Но в бою они, скорее всего, забудут об огнестрельном оружии и будут полагаться только на свое собственное оружие – копья и стрелы. Как ты думаешь, сколько у нас времени?
Царь-жрец пожал плечами.
– Этого я не знаю. Дни… Или, может быть, только часы, – он поднялся, когда вдалеке резко зазвенел гонг. – Подожди. Это может быть вестник.
Вскоре в комнату ввели коренастого, широкоплечего священника. По его грязным щекам все еще струился пот. Он низко поклонился Кардоту, бросив быстрый вопросительный взгляд на троих американцев.
– Есть новости, ваше высочество.
– Говори, – приказал Кардот. – Этим людям можно доверять.
Уэйд снова ощутил странный трепет опасности. Он почувствовал угрозу в воздухе, затаенное ожидание, от которого покалывало все тело.
Рыжий и Заточка тоже это почувствовали. Глаза у них блестели.
– Это Реззар, один из моих шпионов, – пояснил царь-жрец. – Он только что вернулся из долины Минотавров, где выдавал себя за жреца Ятона.
Реззар кивнул.
– Да… Они нападут завтра в полдень в полном составе. Человек с раскосыми глазами…
– Солент? – спросил Уэйд.
– Да, Солент. Он чего-то ждал, но решил не ждать.
– Он поджидал «Громового жука» на случай, если тот проскочит мимо той ловушки, которую они устроили нам в джунглях, – объяснил Уэйд. – Мы сбежали, и чем дольше он будет медлить, тем дольше нам придется его ждать.
– Более шестисот человек двинутся на Минос, – продолжал Реззар. – Я… Мне было трудно сбежать. – Он взглянул на кровавую царапину на своей обнаженной бронзовой руке. – Они придут со странным новым оружием и порохом, который взрывается.