Писатель-исследователь мог путешествовать где угодно, собирая материал для своих книг, не вызывая никаких подозрений. Вот Карневану и удалось отправить в Вашингтон массу информации.
Это были слухи, которые привели его сейчас в Южную Америку. Он шел по следу чего-то, что могло быть или не быть жизненно важным. Настоящие неприятности у него начались только тогда, когда его самолет пересек Анды, оставив позади Уаскань, четвертый по высоте пик в Западном полушарии. Лима и Кордильеры остались позади…
А в это время в своем гнезде на вершине крутого утеса восседал огромный седоголовый перуанский кондор. Молодые кондоры невзрачны на вид. Тем не менее канюки, сами не красавицы, считают их лакомыми кусочками. В течение нескольких часов с полдюжины из них настороженно кружили, отогнанные от своей добычи только своевременным прибытием кондора.
С севера налетела буря… Но все началось с Эль-Ниньо…
Руперт Карневан не задумывался о причине, когда его самолет снесло с курса и швырнуло в объятия шторма. Пилот отчаянно боролся, чтобы подняться выше, но самолет уже почти достиг потолка. Ветры Анд были дьявольски свирепы. Руперт прищурил глаза и приготовился в любой момент взять на себя управление самолетом.
Сейчас они находились за цепью Анд, над скалистым огромном склоне, спускающемся к бассейну Амазонки. Естественно, они находились значительно южнее заявленного маршрута, и все же Карневан, казалось, был странно доволен этим.
Он изучал карту, испещренную кодовыми обозначениями.
К счастью, буря длилась недолго. Она не повредила самолет, но имел одно серьезное последствие. Пилот Карневана вывихнул правую руку. Но через некоторое время рука перестала болеть, и он забыл о ней.
Буря утихла. Карневан включил коммуникатор.
– Хочешь, я возьму на себя управление, Эд?
– Зачем? – беззаботно спросил пилот. – Я чувствую себя прекрасно. Забудь об этом!
– Ну, я хочу сделать несколько фотографий. Поворачивай на юг, ладно?
Карневан задал новый курс, глаза его горели предвкушением. Эд был хорошим пилотом, но отдых ему не повредит. «После того как снимки будут сделаны, – подумал Карневан, – я возьму все на себя». Но эти фотографии были важнее, чем их здоровье. Именно из-за этих фотографий Карневан и приехал в Южную Америку.
Буря скорее помогла им, чем помешала. Через двадцать минут они были уже на месте. Карневан протер очки, высунулся из кабины и посмотрел вниз.
На востоке лежали джунгли – зеленая дикая местность, прилепившаяся к краю горной цепи. Речное ущелье глубоко врезалось в сердце пиков внизу, его русло было отмечено лентой пенистой белизны.
Внезапно в поле зрения появилась огромная, свернувшая в сторону фигура. Это был кондор – птица с десятифутовым размахом крыльев, похожих на металл со стальным оперением. Чудовище нырнуло к самолету, потом попыталось свернуть с пути, словно внезапно испугавшись.
Пилот потянул за рычаги управления, и напряжение мускулов его руки вызвали у него приступ агонии. Его рука судорожно дернулась. Всего лишь крошечная ошибка, но этого было достаточно. Самолет врезался в кондора. Пропеллер взвыл с визгом истерзанного металла. Стекло разлетелось вдребезги. Облако летящих перьев отлетело назад.
У пилота не было даже шанса вскрикнуть, прежде чем он умер, осколок стали глубоко вошел в его мозг. Когда нос самолета наклонился вниз, он навалился на штурвал.
Руперт Карневан боролся с давлением, которое удерживало его в кресле. Двигатель заглох. Нет, он заработал снова, с безнадежным шипением. Но топливо брызгало из разорванной линии подачи. Хуже того, из мотора вырвался язык красного пламени, и шлейф черного дыма потянулся за падающим самолетом, как хвост кометы.
Карневан ухитрился ухватить пилота за плечо. В поле зрения появилось окровавленное лицо. Стало очевидно, что пилот мертв.
Самолет уже потерял значительную высоту. С мучительным трудом Карневан отстегнул ремень безопасности, выбрался из кабины и прыгнул. Внезапный порыв ветра ослепил и оглушил его. Он сосчитал до десяти и потянул за шнур. Парашют вздулся. Карневана чуть не разорвало надвое. Ветер понес его наискось к зеленым джунглям на восток. Он видел, как самолет упал на краю ущелья, покачнулся и рухнул в бездну. Белая вода поглотила его.
Карневан сглотнул. Он прикинул, что эта река протянулась, возможно, на тысячу миль, прежде чем могла привести к цивилизации. Обломки самолета, возможно, никогда не найдут. Даже если так, поисковая группа не имела бы ни малейшего понятия о местонахождении пропавшего исследователя. Не было времени проследить за этой цепочкой мыслей.
Тень на мгновение затмила солнце. Второй кондор нырнул, заходя в атаку. Птица была такой же большой, как и первая, и такой же злобной. Этот стальной клюв и эти опасные когти могли убить человека или перерезать стропы парашюта.
Карневан поспешно нащупал револьвер, надеясь, что меткость не покинет его сейчас. Кондор ринулся вперед, его когти были похожи на когтистые руки в латных перчатках. Раскачиваясь взад-вперед, как маятник, Карневан выстрелил и промахнулся. Разрывающая боль полоснула по его ноге – рана не страшная, но достаточно болезненная.
Кондор вернулся. На этот раз Карневан ждал до последнего момента. Его пуля попала точно в цель. Гигантская птица врезалась в человека, разрывая его когтями в предсмертной агонии. Почти мгновенно мертвое тело исчезло в глубине ущелья.
Карневан убрал пистолет в кобуру, опасаясь, что выронит его из-за внезапно нахлынувшей слабости. Он чувствовал теплую липкую кровь под своей изорванной одеждой.
Внезапно он забыл об этом. Он спускался к форту!
Его глаза расширились от изумления при виде причудливого сооружения внизу. Форт был построен в устье ущелья, которое возникло между двумя крутыми утесами. Он представлял собой удивительное сочетание двух типов архитектуры-инкской и современной. Стекло блестело на солнце. Цемент сиял белизной, а металл – блестел. Карневан подумал, что строение выглядит так, словно какой-то современный архитектор пытался построить дом на развалинах древних инков.
Но это был не совсем дом. Это была крошечная цитадель, похожая на боевую единицу линии Мажино. С воздуха ее было не так-то легко разглядеть, потому что она пряталась под хмурым выступом скалы, охраняя вход в ущелье. Ровная, голая равнина простиралась от нее до края зеленых джунглей в нескольких сотнях футов… И тут со стороны ущелья со стены сооружения кто-то начал стрелять.
Парашют вынес Карневана на опушку леса, потащил его, когда он согнул колени. В итоге он запутался в подлеске. С трудом поднявшись и освободившись от ремней безопасности, он увидел, что странной формы пулемет медленно разворачивается, двигаясь по дуге, при этом время от времени дергаясь при выстреле. На Карневана обрушился шквал снарядов, которые взрывались грибовидными облаками газа.
Ветерок из ущелья уносил пары прочь, в сторону леса. Запах этой дряни душил Карневана своим едким запахом. Он отпрыгнул назад, и его раненая нога подкосилась.
Он услышал голоса, доносившиеся из леса. Смутные, слабые, едва узнаваемые, они говорили на каком-то незнакомом ему языке, судя по интонации, в них звучал страх и угроза. С мягким зловещим предупреждением забил барабан.
– Берегись! – быстро пробормотал Карневан себе под нос. – Берегись! Берегись!
Карневан достал пистолет. Он растерянно огляделся по сторонам. Неужели его пытались убить с помощью газовых зарядов? Если так, то тут они перемудрили. Газ заставит его всего лишь отступить. Он мог легко обогнать любое ядовитое облако.
Или не мог? У него не было мачете.
Джунгли представляли собой лабиринт виноградных лоз, лиан, колючек и веток. Карневан не мог обнаружить никаких тропинок. И выходило так, что газ действительно представлял собой серьезную угрозу.
Исследователь больше не видел цитадели. Облака были слишком густыми, слишком черными. Поколебавшись, исследователь поднял пистолет, когда из тумана появилась стройная фигура. Она материализовалась из переплетения теней – поразительное создание.
Это была девушка, одетая в легкую тропическую одежду. Ее лицо было не разглядеть за современным противогазом, и она на бегу размахивала другим, который держала в левой руке. В правой руке она сжимала пистолет. Мерцающие волны черных как смоль волос струились у нее по плечам. Она наткнулась на Карневана и сунула ему противогаз.
– Надевайте его! – голос ее сквозь маску звучал пронзительно и настойчиво. – Быстро!
Барабан забил громче, угрожающе рыча. Карневан поспешно поправил маску. Девушка схватила его за руку и потащила обратно в облака газа. Внезапно из полотна маски девушки выросла крошечная блестящая полоска. Карневан оглянулся через плечо. Он не видел ничего, кроме зеленой путаницы джунглей.
– Подожди минутку! – начал было он. – Что это?
Она нетерпеливо потянула его дальше.
– La gente del veneno – Ядовитые люди! Они убьют нас, если смогут. Пойдем!
Они нырнули в самое сердце облачного мрака. Позади них сердито грохотал барабан. Потом они помчались через равнину и очутились у входа в ущелье, перед странным сооружением, похожим на коробку с пилюлями. Металлическая дверь распахнулась, и девушка втащила Карневана в цитадель.
Дверь за ними захлопнулась. Они оказались в пустой комнате с гладкими стенами, заставленной стеллажами с оружием. Это было похоже на небольшую оружейную. Навстречу им вышел мужчина. Остановившись посреди комнаты он ждал, уперев свои огромные руки в бока. Он был ужасно и ненормально толстым, выпирающим из огромных тропических белых штанов. Капли пота блестели на его безволосой голове, стекали по огромным розовым щекам. Его маленькие глазки сверкали гневом. Карневан заметил, что зубы незнакомца почернели, как у дикаря.
– Ах ты, дурочка! В чем дело, Астрид? Ты хочешь, чтобы тебя убили?
Девушка сняла маску, открыв необыкновенно милое личико цвета слоновой кости с блестящими темными глазами.
– Почему бы и нет? – с горечью спросила она. – Во всяком случае, это единственное, что я могла сделать, Деллеро.