олько пью удалось спастись.
– Почему бы не передать это дело правительству? – спросил Марат. – Это ведь не наше дело, правда?
Уэйд покачал головой.
– Во-первых, Табин Наунг попал в беду. Он был саввой своей страны, а эта девушка – Каманти – захватила власть. Судя по тому, что говорит Табин Наунг, эта дама – сущий дьявол.
Марат с удивлением посмотрел на своего босса.
– Хотел бы я с ней познакомиться.
– Случай всенепремено представиться. Похоже, она еще одна Мессалина или Лукреция Борджиа.
– Понял. Дайте женщине власть, и она сойдет с ума.
Уэйд усмехнулся.
– Во всяком случае, она – Зло. Она с удовольствием пытает тех, кто ей не нравятся. Палинва… Эта земля ныне в плохих руках.
– Я до сих пор не понимаю, почему правительство…
– Англия сейчас не при делах, – мрачно сказал Уэйд. – У колониального правительства нет возможности, отправить экспедиционный корпус на север. Им было бы гораздо проще просто заключить договор с нынешним правителем Палинвы, а Табин Наунг останется не у дел. Кроме того, технология изготовления золота очень важно.
– Не верю я в эту чушь, – проворчал Марат.
– Ты же видел этот браслет. Я проверил каждый пункт рассказа Табина Наунга и убедился в том, что он говорит правду. Даже если бы существовал только один шанс из ста, что жрецы Палинва могут превращать свинец в золото, это стоило проверить. Если секрет трансмутации раскроется, мировые финансовые структуры рухнут. От денег толку не будет. Если жрецы действительно умеют делать золото, мы должны проследить, чтобы этим знанием не злоупотребляли. Все было просто, пока Палинва была изолирована, но теперь, когда Табин Наунг прошел через болото, все будет по-другому.
– Где он сейчас? – спросил Марат.
– Пошел с Рыжим, осматривать местные достопримечательности – араканскую пагоду и дворцы Тибо. Все для него в новинку. Он поразительно умный парень, Дирк. Мандалай может им гордиться.
– Туземцы, должно быть, рассказали ему, чего ожидать, – и, вероятно, тот геолог, Сандерсон. Очень жаль его.
– Голова белого человека очень ценна на задворках этой страны, – проворчал Уэйд. – Туземцы, должно быть, следили за ним несколько дней. Обычно они не подходят так близко к Мандалаю.
Гром встал, потянулся всем своим худым, жилистым телом.
– Пойдем. Пора встретиться с Рыжим и Табином Наунгом в аэропорту. Мы можем взлететь сегодня вечером. Отправимся по компасу и к утру доберемся до Палинвы. Однако поиск этого места может занять много времени. Тяжело будет определить это место с воздуха.
– Мы сможем найти болото. Это все, что нам нужно. К тому же «Громовой жук» полностью готов к полету. Я проверил оборудование.
Уэйд бросил на стол несколько рупий, и они вышли на дорогу, чтобы поймать такси. Вскоре их уже катились по направлению к аэропорту.
Заходящее солнце золотило белые пагоды на вершинах Сагайских холмов. Цветущие деревья пропитали воздух тяжелым, приторным запахом. Уэйд задумчиво затянулся сигаретой.
– Это дело может быть не так просто, как ты думаешь, Заточка. Если пью происходят от той сказочной древней расы ученых, у них есть какое-то необычное оружие.
Марат слегка пошевелил рукой, и на его ладони мелькнул острый, блестящий метательный нож. Он ласково погладил кинок.
– Я доверяю Дэйзибель, – сказал он, улыбаясь. – Только сегодня утром заточил.
Уэйд пожал плечами.
– Тем не менее, мы примем меры предосторожности. Я рад, что мы сможем пролететь над Водами Смерти. Из того, что говорит Табин Наунг, в этом болоте живут удивительные твари.
– Можно сказать и так, – задумчиво произнес Марат. – Но на мой вкус они обыкновенные дьяволы. Существа с телами китов, шеями и головами змей.
– Плезиозавры, – объяснил Уэйд. – Пресноводный плезиозавр. Считается, что они вымерли. Но они могли продолжать существовать в каком-нибудь захолустном болоте, где условия оставались подходящими.
Такси остановилось у аэропорта. Уэйд переплатил туземцу, который сверкнул пятнистыми от бетала зубами в благодарной усмешке, и направился к большому черному самолету, который стоял на взлетной полосе, готовый взлететь. Маленький крылатый корабль был знаменитым «Громовым жуком», машиной-трансформером, который поразил многих инженеров, утверждавших, что создать подобную машину невозможно.
Убрав крылья и пропеллер и выпустив гусеницы, «Громового жука» можно было почти мгновенно превратить в легкий, быстрый и маневренный танк. Он был герметичен, и с помощью мощного винта, приводящего в движение обтекаемый корабль, его можно было превратить и в подводную лодку. Ученые говорили, что это невероятно, но они должны были признать, что «Громовой жук» существует – и работает.
Только Уэйд и двое его коллег знали секрет поразительно легкого сплава, из которого был сделан «Громовой жук» – металла более прочного, чем сталь, и более легкого, чем алюминий. И только эти трое знали характер усовершенствований, которые Уэйд сделал с двигателями, переделав их так, чтобы машина была столь же мощной, как и универсальной. В прошлом «Громовой жук» проявил себя в нескончаемой битве Уэйда против темных сил и безжалостного зла.
Ибо такова была миссия Грома Джима Уэйда. Его странное происхождение и история превратили его в идеальную боевую машину, а годы юношества, проведенные в затерянной долине неведомой Африки, породили в нем смертельную ненависть к жадности, злу и преступлению. Он был неумолимым, мстительным врагом беззаконников, и его организация, созданная в течение многих лет, была настолько совершенной, насколько он смог ее сделать. Но мозгом и мускулами этой организации стали Уэйд, два его приятеля и «Громовой жук». У всех четверых были шрамы, которые могли бы рассказать драматические истории о раскаленных стволах ружья, рубящих крисах, свистящих мачете и ятаганах, стрелах, копьях и шрапнели.
Табин Наунг и Рыжий Аргайл ждали Уэйда и его спутника. Аргайл, коренастый гигант с резкими, грубыми чертами лица и копной огненно-рыжих волос, был человеком, чья драчливая внешность скрывала проницательный и находчивый ум. Они с Маратом были полными противоположностями, потому что Заточка походил на дремлющую кошку, которая могла внезапно пробудиться, перейдя к резким, яростным действиям. Он с безошибочной точностью метал ножи – свое любимое оружие. Сам Уэйд, похожий на крепкого молодого студента колледжа, обладал другими скрытыми талантами – мастерством гипнотизма, искусством самоанализа, доскональное знание ловкости рук, акробатики и механического мастерства делало его таким же «волшебником», как Гудини.
Табин Наунг отсалютовал Уэйду, прижав обе руки ко лбу архаичным жестом.
– Мы готовы, господин, – сказал он и осторожно взглянул на Грома. – Мы будем… полетим на нем?”
Уэйд кивнул.
– Да. Но это всего лишь машина, Табин Наунг. Никакой опасности нет.
Туземец пожал плечами.
– Человек из Ада не боится горячего пепла, – процитировал он.
Рыжий Аргайл нетерпеливо повел тяжелыми плечами.
– Пошли, коротышка, – бросил он Марату. – Жарко стоять на солнце.
Заточка приберег свою реплику на более подходящий момент и поспешил к «Громовому жуку», чтобы открыть сложные многочисленные замки, защищавшие машину от мародеров. Вскоре все четверо уже сидели в маленькой каюте, Рыжий устроился за пультом управления.
– На север? – он спросил.
– Прямо на север, – кивнул Уэйд. – Верхний Чиндвин, за водопадом. И не спеши. Мы не хотим прилететь туда до рассвета.
«Громовой жук» легко взмыл в воздух, описал круг над Мандалаем. Вскоре пагоды и стены города остались позади. Внизу блестели рисовые поля. Табин Наунг ничего не сказал, но все его тело было напряжено, лицо блестело от пота.
– Все в порядке? – спросил его Марат.
– Ии… ай! Это действительно магия!
– Значит, это хорошая магия. Ибо он приведет нас к Палинве.
Туземец мрачно улыбнулся.
– Верно. И к Каманти.
Самолет устремился на север. Вскоре солнце скрылось из виду, и внезапная тропическая ночь окутала леса внизу. Наступила тишина, нарушаемая лишь приглушенным гудением моторов.
Снова и снова. Тянулись часы. Вскоре Уэйд сменил Рыжего за штурвалом, а затем его место занял Заточка. Табин Наунг совсем не спал. Иногда он дотрагивался до ножа, который был надежно привязан к его боку, и тогда довольная улыбка кривила его губы.
Забрезжил рассвет, жемчужный и стремительный. Уэйд сверился с картой, посоветовался с туземцем и несколько изменил курс. По их расчетам, они еще не добрались до великого болота.
Они без труда отыскали свою цель среди пустынной скалистой местности, скудно поросшей лесом. Белые облака-волны образовали внизу море. Утренний туман скрывал большую часть болота, но иногда через разрыв в одеяле облаков, Уэйд замечал внизу зеленую пышную трясину. Однажды он увидел, как черная змееподобная голова вынырнула из трясины, на мгновение замерла, а затем нырнула обратно в черную воду. Ничего подобного Гром раньше не видел. Возможно, это и в самом деле было какое-то доисторическое чудовище.
– Забавно, что никто раньше не видел Палинву с воздуха, – прокомментировал Рыжий.
– Пошевели мозгами, дурачок, – фыркнул Марат. – Эти туманы очень густые.
– Небо у нас редко бывает чистым, – объяснил Табин Наунг. – Белые туманы всегда прикрывают Палинву и Воды Смерти. – Он внезапно замолчал. – Ну вот!
Уэйд посмотрел вниз. Сквозь трещину в тумане он увидел голый участок земли – больше ничего.
– Мы можем приземлиться там, – пояснил туземец. – Это недалеко от города, но скрыто от него небольшим хребтом.
Уэйд махнул рукой, и Марат повел «Громового жука» на посадку.
– Надеюсь, мы не разобьемся, – пробормотал он. – Мне бы не хотелось пробираться через это болото.
Самолет легко приземлился, покатился по ухабистой, неровной земле и остановился. Заточка выключил двигатели. Они умерли, и наступила полная тишина.
– Ну, – сказал Уэйд, разминая затекшие конечности. – Мы здесь. Рыжий, ты за старшего, а я нанесу местным неожиданный визит.