Они миновали один полностью разрушенный домик – остался только фундамент в метр высотой. Между ним и вторым домиком, у коего только крыши не хватало, имелся узкий проход, поросший кустарником. Сейчас всё это высохло.
Один из новичков посмотрел туда и, вскрикнув, поднял оружие. Прежде чем остальные поняли, в чём дело, парень выпустил очередь (она легла намного выше, повредив стены домиков) и дико визжа, упал наземь. Люди поднимали оружие, пытаясь поймать на мушку неясную чёрную тень, только что сбившую с ног их товарища и теперь тащившую его в проход, под высохшие кусты. К сожалению, поднять оружие и выстрелить в эту тень смогли только двое, оружие остальных, натыкалось на спины товарищей стволами, либо прикладами и они просто не могли стрелять, не зацепив товарищей. Один прицелился и вжал курок, но локоть неудачно повернувшегося соседа, сбил оружие в сторону. Итог: один пропал неизвестно куда, мутант не был даже ранен, а народ перепугался до смерти.
-Ччччто этттто ббббыло? – Спросил один из них, всем телом трясясь от страха.
-Игла, чёрный пёс Зоны. – Ответил Велес, сейчас державший на прицеле проход. Там всё было в крови. Земля, стены, даже кустарник. Похоже, пёс порвал горло жертвы только здесь, в кустах.
Несмотря на полученный опыт, люди продолжали идти плотной группой. И вновь поплатились за это. Дошли до перекрёстка, по знаку босса двинулись дальше, свернув налево.
Когда воздух разорвал дикий вопль, Велес крутанулся на месте, направляя ствол назад. Один из людей висел в воздухе под острым углом к земле и, вцепившись во второго, обеими руками дико кричал. Второй пытался вырваться из мёртвой хватки товарища, но не мог. Что-то тащило первого за ноги. В самый центр слабо колыхавшейся прозрачной сферы. Нужно было действовать – первому конец, его не спасти. Велес вскинул автомат к плечу, прицелился в кисти рук зависшего в воздухе парня и вжал курок. Пули пошли кучно, как надо – махая культями, мужчина по-прежнему орал, но в сферу его тащило всё быстрее и с ужасным хрустом его ноги ломало на глазах. Сфера, будто старалась свернуть его покомпактнее. Пару секунд и переломанное тело парня полностью затянуло внутрь сферы. Стало тихо. Только с влажным хрустом, в воздухе колыхался неровный крупный шар. Чёрно-красный. С кусочками белого. Походило на блёстки, если не приглядываться. Если присмотреться становится видно, что это вовсе не блёстки, а обломки раздробленных костей.
-Всем сидеть блядь! – Рыкнул Велес, когда новички, жавшиеся к стене здания, начали шевелиться. Тут же прекратили. Оружие наставили на окружающий мир и замерли в ожидании новых неприятностей. А босс, опустив автомат, внимательно смотрел на шар, продолжавший колыхаться, размалывая в атомную пыль плоть, одежду и оружие проглоченной жертвы. Сейчас внутри этой сферы идут процессы, вполне нормальные для гравитационной ямы где-либо вблизи двойной звезды, но абсолютно невозможные для условий не только Земли, но и вообще любой планеты с гравитацией и магнитосферой. Там, вблизи двойных звёзд эти процессы идут миллионы лет, внутри этой аномалии они проходят весь цикл, в течение пары минут, а затем всё идёт по иному сценарию, по тому, который, в свою очередь никак невозможен уже вблизи двойных звёзд, но по каким-то не известным законам пространства, нормален в условиях Зоны.
-Чего мы ждём босс?
-У этой хери, цикл распада очень быстрый. – Велес, не глядя на Монгола, кивнул головой куда-то в бок. – Ты по сторонам смотри…, она молотит материю, пока не получит этакий атомный бульон. – Шар начал бледнеть, вскоре там волновалось уже нечто серое, слегка блестевшее. – Вот, уже. Теперь, если цикл пройдёт без сбоев, материя будет распадаться дальше. До элементарных частиц. После гравитационная петля рассеется. Временно. Аномалия снова будет действующей через час-два…, если же будет сбой и цвет состава изменится на… - Шар начал сминаться сильнее, иногда становясь похожим на мяч для регби. Цвет изменился. – Во, теперь можно идти. – Подмигнул Монголу, поворачиваясь спиной к новичкам и вскидывая автомат. – Завтра пошлю парней подобрать артефакт. Процесс пошёл не так, и барионы сбиваются в новое вещество. – Шар за его спиной пропал бесследно. – Тут ночью светиться всё будет, а утром, может ещё на рассвете, аномалия выплюнет артефакт.
-Понятно. – Монгол уже двигался и, судя по выражению лица, большую часть слов босса он пропустил мимо ушей.
Отряд обошёл весь посёлок, но больше никто не стал обедом для мутанта, никто ступил в аномалию. И люди перестали идти, словно стадо. Они вдруг обрели нужную осторожность и не приближались друг к другу слишком сильно. К сожалению, главное правило сталкера, они пока не выучили – следи за спиной товарища, пока он следит за твоей.
Случилось это, когда они шли обратно. Люди расслабились и примеру босса, по-прежнему бывшего напряжённым и сосредоточенном на окружающем мире, совсем не следовали. Шли, изредка оборачиваясь, в основном опустив оружие. Бывший в группе пожилой грузный мужчина, немного отстал. Он не попросил никого подождать, прикрыть спину – он вообще никогда никого ни о чём не просил. Был горд и всегда, всего в своей жизни добивался сам. Однажды он допустил ошибку, перейдя дорогу делам Организации и потеряв всё, оказался здесь. Но у него всё ещё были руки – он снова всего добьётся сам.
У него была голова, которая…, впрочем, головы у него уже не было.
-Аааааааа!!!!! – Завизжала женщина. Велес обернулся, вскинув автомат к плечу. Новички ещё шли по инерции. Только эта женщина смотрела на обезглавленное тело и, сейчас, продолжая дико орать, стреляла в то, что отсекло человеку голову. Мутант, рычал, клыки скалил, закрывался руками от града пуль и отступал, оставляя за собой след из луж крови и кусков плоти, выраваемых из его тела пулями. А у женщины кончились патроны и широко размахнувшись, она кинула автомат в мутанта, угодив ему прикладом в лоб. Но орать не перестала. На секунду только. Что бы побольше воздуха в грудь набрать. После чего заверещала пуще прежнего. Народ уже осознал случившееся и, в семь стволов превратил бедного, голодного зверька в частое решето. Через него теперь вполне можно было песок просеивать, если спрессовать и засушить…
-Кейс. – Деловито произнёс Велес, опуская оружие и направляясь к мутанту. Зверь был так же мертв, как и его жертва. Велесу протянули требуемое, он опустился на колени возле покойного зверя. Аккуратно натягивая перчатки и беря в руки скальпель, он спросил. – Слышь, крикунья, как звать?
-Дина я. – Ответил тонкий голосок.
-Диночка, солнышко, ещё раз, вместо того, что бы перезарядить оружие, бросишь его куда попало, я тебя Лизе отдам.
-Лизе? Она милая женщина. Но строгая. – Не поняла женщина и зажала рот ладошкой – Велес сейчас укладывал в небольшой пластиковый контейнер, мизинец существа. У этого мизинца была всего одна фаланга, остальную его часть составлял длинный загнутый коготь. Острый и напоминавший серп, таким головы рубить всё равно, что масло горячим ножом резать. У твари оба мизинца были такие.
-Это точно, - кивнула Велес, - права ты Дина, Лиза самая настоящая сука.
-Но я…
-И ещё один прокол, отдам тебя ей. У Лизы прочно встали несколько проектов, потому как я объявил опыты по вивисекции священным табу. – Посмотрел на женщину. – Хочешь, отменю?
-Ннеееет. – Пролепетала женщина, бледная, ошарашенная и насмерть перепуганная. Разум женщины сейчас заставил ожить кое-какие воспоминания о Лизе. Например, момент, когда они разгружали контейнеры. Макс, погибший недавно вот в таком же выходе, почувствовал себя плохо. Присел передохнуть, а Лиза тогда пообещала его пристрелить, если он через десять минут не вернётся к работе. С улыбкой и смехом пообещала, все они и посчитали это шуткой, но у неё были такие глаза в тот момент…, не шутка значит. Лиза была такой милой со всеми, но иногда от неё веяло таким леденящим холодом, что по спине мурашки бежали…
Они вернулись раньше Романа. Всех шестерых выживших, Велес отправил вниз, разрешив отдыхать до завтрашнего дня. Сам с Монголом остался наверху, ждать возвращения Романа.
-Долго их нет. – Заметил Монгол минут через пятнадцать.
-Пошли. – Произнёс Велес мрачный и злой. Если что-то случилось…, он запретил себе думать: сначала дело, никаких эмоций. Роман пропал и нужно выяснить, в чём дело.
Они не успели отойти от базы даже на десять метров. Дрогнули ветки небольшой рощицы, росшей на краю овражка, и среди веток мелькнуло лицо Жакан. Спустя несколько секунд задумчивая физиономия Романа. За ними шли шесть человек. Велес, притаившийся сейчас за кочкой поросшей лопухом, отметил интересное совпадение – у Романа тоже четверо погибли, а потом обнаружил, что шестой выживший одет странно. И вооружён самой настоящей «Грозой».
Монгол и Велес поднялись из своих укрытий, ожидая группу Романа. Когда они поравнялись с ними, Роман толкнул в плечо парня с чисто сталкерским оружием. Кивком указал на Велеса.
-Ёж. – Поздоровался кивком, этот человек. Лицо дублёное, закалено холодом, жарой и радиоактивными ветрами Зоны. Явно не новичок.
-Велес.
-Рад видеть. – Ёж улыбнулся, и весёлые глаза парня как-то странно сверкнули. – Вы кое-что обещали моим друзьям.
-Было дело. – Велес смущённо развёл руками. – Все кончились.
-Кто кончился? – Ёж улыбаться перестал, глазами моргнул, на Романа зачем-то посмотрел удивлённо.
-Тапочки. – Велес участливо кивнул и печально добавил. – Кончились.
-Какие ещё тапочки?! – Воскликнул Ёж, мгновенно утратив весь свой бодрый и доброжелательный вид. Только что был перед тобой человек с лицом, которому хочется верить, едва на него глянешь и вот, уже стоит пред тобой волк, настороженный свирепый зверь - сталкер.
-Белые. – Ещё пару раз кивнул Велес. – Придётся вам подождать следующего груза.
-Какого блядь хрена??? – Ёж на шаг отступил, руки удерживая поближе к оружию. Он шутку оценил. Не понял только почему, ни с того ни с сего его в покойники назначили…