имую, ногу Нилса очередной тяжелый предмет. Вероятно, чтобы послушать вторую часть арии, иначе чем объяснить явно разочарованный вздох Михаила в ответ на грустный стон брата.
Мужественно сжав зубы, Нилс напомнил себе о вере, готовности к самопожертвованию, обещанном настоятелем вознаграждении и, наконец, о пресловутых ведрах с бетоном и собственной шкуре. Ухватив Михаила за обшлаг рубахи (подобного попутчика лучше иметь под рукой), он со скрипом выпрямился и зашаркал вдоль стены.
Нужно обойти помещение по периметру и понять, насколько оно велико.
Под городом. Нижний ярус подземки
– Что это было? – демон настороженно прислушался и с тревогой повернулся к щуну.– Только что! Буквально минуту назад!
Гномий сторож покрутил очередного реанимированного зомби вокруг своей оси и неодобрительно крякнул.
– Отчего не отвечаешь? – нетерпеливо повысил голос Ифиторель.– Я задал вопрос! Еще один джинн вылетел из бутылки?
– Откуда я знаю,– равнодушно откликнулся щун.– В той стороне бутылок нет, только склад, где наши работают. И отстойник для незваных гостей сверху. Кажется, кто-то долбил по его стенке.
– Зачем? – удивился демон.
– Наверное, выйти хотел,– предположил сторож.
– Выйти? Там же дно сокровищницы. И стена металлическая,– растерялся демон, судорожно морща лоб.– Или я ошибаюсь?
– Не ошибаешься, металлическая,– согласился щун.– Сейчас я узнаю, не беспокойся.
Плоские подошвы зашаркали к распахнутому люку…
Вернувшийся щун выглядел слегка напряженным и отрапортовал коротко:
– Порядок. Действительно, двое людей и собака проникли на станцию, но группа дежурных их вовремя заметила и загнала в отстойник.
– Ох уж эти люди! – хмыкнул демон.– Так и норовят заползти куда не надо! Двое, говоришь? Давай-ка взглянем на этих исследователей.
– Не получится,– угрюмо доложил щун.– Они ушли.
– То есть как? – растерялся демон.– Ты шутишь?
– Вовсе нет. Один из пленников применил простейшее колдовство, усиленное случайно пролетавшим мимо джинном. Другой пробил лаз с помощью топорика, что остался после предыдущих пленников. Отстойник пуст. И дыра уже затянулась.
Когти демона вцепились в тщедушную грудь сторожа.
– Колдовство?! Около хранилища? Опять? Я же запретил! Даже черти, работающие в замке, соблюдают правила! Даже они! А люди?!
– Люди… Кому, как не тебе, знать их особенности? – Гримаса на плоском лице щуна могла сойти за страх, если бы в глазках-точечках не проглядывала смертельная усталость.– Ифиторель, маленький народ готов выполнять заключенный с тобой пятьдесят девять лет назад договор до последнего пункта. Но ты не в силах заставить себе подчиняться все население верхнего города.
Демон с отвращением и ненавистью оттолкнул от себя щуна и почти без эмоций, деловито заговорил:
– Камни. Когда я смогу их забрать?
– Как только старший садовник будет реанимирован,– четко доложил сторож.
– И?.. – вопросительно поднял брови демон.
– Как только катализатор дозреет.
– А точнее?
– Сейчас погляжу… – Щун мерно двинулся к люку, из которого недавно вылез.
Демон застонал и вцепился в собственные волосы.
– Это невыносимо! Ты ползаешь как черепаха! Куда тебя нужно доставить? Я отнесу…
Выпавшее из крыла черное перышко подхватил сквозняк и, поиграв немного, равнодушно уронил на прислоненного к стене камеры неподвижного гнома. Демону не пришлось лететь долго. Широкие подошвы щуна едва оторвались от пола, а внутрь пирамиды уже вбегал растрепанный гном с вытаращенными от волнения глазами.
– Что там? – поинтересовался сторож, зависая над вестником.
Гном рухнул на колени и в немом отчаянии воздел к вершине пирамиды беспалые руки:
– У нас несчастье! Катализатор похищен!
В первую секунду Ифиторель хотел швырнуть тело щуна на пол и вволю потоптать, но потом сдержался. Негоже ронять авторитет своего делового партнера вместе с ним. Дождавшись, пока гномий сторож невозмутимо выдал указания и гном убежал, демон плавно опустился в самый центр камеры, среди причудливо застывших восковых потеков, оставшихся после реанимации уснувших тел.
– Убью!!! – Голос Ифитореля звучал в тесном пространстве пирамиды гулко, как колокол.– Убью всех, до последнего калеки! Мне плевать на джиннов, взрывы, незваных гостей, приборы Юлиуса Хитрого и прочие случайности! Если к послезавтрашнему дню у меня не будут на руках обещанные камни, я останусь здесь, в подземке. И знаешь, чему я посвящу остаток жизни?
Щун пожал плечами.
– Уничтожению гномьего рода! – торжествующе закончил демон.– Причем поверь: убивать максимально больно, упоительно жестоко и бесконечно долго – именно то умение, которым демоны владеют лучше всего.
Час пополуночи. Неподалеку от Ключа
– Чего ждем? – ядовито осведомился Черри из-за плеча.– Ох, и везучий ты, ученичок! Снова во что-то влип? Тяни!
Скрипнув зубами, Квайл резко дернул за цепочку. Из-за куста вылетел старый знакомый – невозмутимый Кдрат. Цепочка была несколько раз обкручена у паренька вокруг шеи, как ошейник у волкодава, от чего подбородок задрался вверх. Смерив привязчивого садовника ненавидящим взглядом, Квайл поинтересовался:
– Значит, «наши» – это гномы? Маленькие уродцы? Страшные нелюди? Оказывается, они живы? И ты, паразит, им служишь? Говори!
Вместо ответа садовник придушенно захрипел.
– Так его! – злорадно зашипел хомункулус.– Души! Души!
– Ох, Кдрат, прости! – опомнился Квайл, поспешно ослабляя цепь.– Кто тебя привязал? Они?
– Ты! – довольно доложил паренек, с опаской косясь на Черри и ощупывая шею. Неуклюжие на вид копатки двигались на удивление ловко и проворно.
– Я?!
Черри захохотал. Квайл задумчиво почесал лоб и протянул руку к цепи, намереваясь снять ее, но Кдрат его опередил. Он резко выхватил из кармашка своей странной одежды кортик и быстро приставил его к своему горлу.
– Не смей! Иначе моя смерть будет на твоей совести!
– Почему? – удивился студент, с ужасом узнавая в кортике собственное пропавшее оружие.
– Потому что ты похитил катализатор и захватил меня в плен, чтобы выпытать, как им пользоваться! Теперь я в твоей власти, и ты меня ни за что не отпустишь!
– Не отпущу? – обалдело переспросил ученик алхимика.
– Нет! – твердо заявило дитя земли.
– Такой не отпустит,– подтвердил хомункулус.– Ой, а цепочка-то какая прочная! Интересно, что за сплав… нет, на глаз не разобрать. Ну что – душим? И сразу по бабам.
– Погоди! – отмахнулся Квайл и повернулся к садовнику.– А зачем мне секрет катализатора?
– А черт тебя знает,– пожал плечами парень, доставая из другого кармана полоску вяленого мяса, в которой Квайл с возмущением угадал похищенную охотничью снедь. Вот тебе и енот-барсук! Крупные желтые зубы с заостренными концами с натугой вонзились в жилистую пленку.– Вас, людей, не поймешь. Главное, я не виноват, виноват ты. Кругом. Так что и убивать меня не за что. Теперь если уж наши надумают убивать, то скорее тебя. А я что? Пострадавшая сторона. Несчастный пленник.
– Ворюга ты, а не пленник! – возмутился Квайл.– А ну, отдавай кортик, и пошел отсюда!
– Ну уж нетушки! – радостно отозвался паренек, почти нежно прижимая граненое лезвие к собственной шее.– Похитил так похитил. Теперь я от тебя никуда, пока не признаешься, куда дел катализатор. Советую признаться, наши тебя все равно достанут.
– Да выбросил я его! – заорал Квайл.– Швырнул в кусты, понимаешь?
– На кой нам катализатор? – безмятежно подтвердил Черри.– У нас и так с алхимией отношения неважные. Едва ноги унесли.
– Не было капсулы в кустах,– упрямо не согласился Кдрат.– Вообще на земле не было, наши проверяли. Говори, куда дел!
– Через дорогу бросил! В расщелину!
В бесцветных глазках на миг блеснул настоящий ужас, но потом Кдрат лукаво погрозил пальцем, умудрившись чуть не перепилить себе при этом горло кортиком, про который забыл.
– А-а-а!.. Хочешь обвести вокруг пальца? Не обманешь! За дорогой станция, наши бы увидели!
– Значит, в гору… – буркнул Квайл, уже понимая, что отделаться от паренька так просто не удается.– На самую вершину забросил, я ведь известный в городе силач. Метатель ядра. Ты когда-нибудь городские летние состязания видел, гномий садовник?
– Видел я ваши уродские состязания, не сомневайся,– сально ухмыльнувшись, сообщил паренек.– Насмотрелся до полного отвращения! Вы, люди, очень любите компанией летом в лес подальше заехать и… Только прости, не припомню, чтобы кто-то ядра метал. Все больше отжимаются. Попарно.
Хомункулус одобрительно захохотал, но Квайлу было не до смеха.
– Послушай, ты мне надоел! Если этот ваш катализатор такая ценность, что же вы его на голой поляне выставили? Спрятали бы как следует, чтобы невинные люди из-за вас не страдали!
– Мы и спрятали! – возмущенно заорал садовник, отшвыривая дочиста обглоданную голую шкурку от мяса.– Лично я прятал! Пятнадцать капканов! Пять ям-ловушек! Да я сам к капсуле мог подойти только с листком-схемой! Защита такого уровня сложности, что запомнить невозможно!
– Как же… я и не заметил… – удивился студент.
– Не заметил? – Кдрат издал три издевательских смешка «ха-ха-ха» и подбоченился.– Да ты не сделал ни одного нормального шага! Крутился, как вошь на сковородке! То семенил, то скакал зигзагом! Хочешь сказать, что всегда так ходишь?
– Что касается этого человека, то он у нас вообще со странностями,– голосом сердобольной тетушки вставил хомункулус.– Представляешь, Кдрат, до двадцати с лишком годочков дожил, а все еще де…
– Хватит обсуждать мою личную жизнь! – заорал Квайл.
– А больше нечего,– с притворной грустью вздохнул Черри.– Кдрат от земли носа не отрывает, я вообще для этого дела не предназначен. На тебя вся надежда, студент. Отдай ты этому уроду его катализатор, и пошли по своим делам. Я буду давать советы. Ведь ты не против, правда?
– Ну? – с надеждой заглянул в глаза садовник.– Отдашь?