– Нет,– отмел мое предложение куратор.– Только стопроцентная натуральность от бровей до пяток. Иначе джинн почувствует подделку, и я не поручусь за сохранность данного города. Ладно. Авось рыжий коротышка сам попадется… Ну что, ребята, вперед, за шарманкой?
– Товарищ куратор… – заныл Третий.– Но ведь у разведгруппы не получилось, вы сами говорили!
– Это наш последний шанс! – отрезал куратор.– Учтя все обстоятельства, душеприказчик покойного графа принял решение прибыть в замок раньше срока. Карета в сопровождении охранников и слуг уже в пути. Через четыре-пять часов хранилище будет вскрыто в присутствии нотариуса. А еще через сутки я не поставлю за ваши грешные жизни даже сентаво! Немедленно к сокровищнице! Все трое! Если удастся проникнуть внутрь, первым делом сразу хватайте эльфийскую шарманку, а уже потом коробочку!
– Вы посылаете нас на заведомо невыполнимое задание!– взвыл толстяк.– Ведь там и стены, и пол, и потолок заколдованы!
Куратор вздохнул:
– А что делать? Как я успел заметить из опыта работы с вашей бригадой, именно невозможное вам и удается лучше всего. Ну что застыли? Время пошло.
За городом, недалеко от Ключа
Общеизвестно, что многие люди обожают рассказывать о себе. Беседа двух счастливых людей зачастую представляет собой два монолога, рассказываемые одновременно. Хвастаются личными подвигами, победами на любовном фронте, удачными покупками, судачат о соседях и общих знакомых, ругают погоду. Словом, делятся жизненным опытом. Однако бывает жизненный опыт, которым могут поделиться лишь избранные. Да и те не горят желанием это делать, очень уж тема специфическая.
Теперь Квайл знал – умирать больно, очень больно. Вот только оживать, как оказалось, значительно больнее. Если бы его сейчас спросили, что бы он предпочел, студент затруднился бы с ответом.
Сколько он пролежал на земле, Квайл не знал.
Вылившаяся из глубокого разреза на шее кровь успела свернуться комками, от которых чесалась кожа. Да и вся шея чесалась – до самых нутряных глубин. Как там говорил на прииске Макарий, когда Квайл сдуру поранился острым ножом? «Чешется, значит заживает»? Да уж… народная мудрость, итить твою…
Ноги и спина затекли до мелкого колотья. Правая рука горела. Больше всего студент сейчас боялся повернуться и, как в страшном сне, увидеть собственную отрубленную голову, валяющуюся среди кустов.
Помог Кдрат.
В лучших традициях профессиональных плакальщиц, гномий садовник пал на грудь Квайлу и заголосил с такой страстью, что у только что воскресшего студента заложило уши. Попытка стряхнуть паренька увенчалась успехом лишь отчасти: Кдрат съехал на бок, не выпуская из копаток Квайлового воротника.
Ученик алхимика открыл рот, но слова не выговаривались.
Придушенное хрипение студента отбросило садовника в сторону, и студент смог оглядеться. Вокруг щек шелестели подсохшие осенние травы. Гномов не было. На обгрызенном грибе чинно восседал хомункулус, покачивая голой ножкой и с интересом глядя на Квайла.
– Пациент очнулся,– равнодушно сообщил он в пространство.– Ура великому лекарю, коим является время!
– Ты жив! – заорал Кдрат, подпрыгивая и хлопая студента по плечу.– Скотина, так ты сожрал катализатор?! Почему сразу не признался?
– Да! – поддержал хомункулус, спокойно топча живот Квайла, грудь, шею и направляясь прямиком к носу.– Так. Дыхание ровное, глубокое. Пульс… – маленькие ножки промаршировали в обратном направлении и пнули сонную артерию.– Ого, какой пульс!
«Вот именно этот момент является в театральных постановках слабым местом»,– понял Квайл. Умирающий герой приходит в себя, и на него тут же набрасываются безутешные родственники вкупе с близкими друзьями. Пара минут родственных объятий – и страдалец лишается жизни уже окончательно.
– П-пусти! – выдавил он из себя, отодвигая тяжеленную, как оказалось, копатку садовника.– Ты меня сейчас задушишь…
– Ой! – тут же отпрыгнул Кдрат, но все же не удержался от того, чтобы не вцепиться хотя бы в рукав студента.– А катализатор-то работает! И как хорошо работает! Слушай, у тебя в роду гномов случайно не было? Может, бабка или прабабка когда-нибудь разок согрешила?
– Нет! – рявкнул Квайл, досадливо отбрасывая с себя копатку садовника и нечаянно роняя на землю Черри.
– Так меня! – поддержал хомункулус, меланхолично поднимаясь.
– А вот характер немного испортился,– задумчиво пробормотал Кдрат.– Ну это для наших как раз ничего. Ты точно не гном? Росточком почти соответствуешь.
Вместо ответа Квайл обиженно надулся и начал ощупывать шею. Кожа уже не чесалась и была шелковисто-гладкой, как у ребенка. В руке еще сохранялась онемение, но боли не было.
– Что это было? – хмуро спросил он.
– Доказательство того, что вор и идиот к тому же,– спокойно сообщил садовник.– Тянешь в рот все подряд, словно малое дитя. А если бы отравился?
– И что теперь будет? – вздохнул студент.
– Посмотрим,– уклончиво ответил Кдрат.– Примериться надо. Подумать. Опять же наших лучше пока избегать.
– Вот это с радостью! – содрогнулся студент.
– Может, тебя переодеть? В гнома? – задумался садовник и сам же себя опроверг.– Не пойдет. Высоковат.
– Дылда,– согласился Черри.
Квайл криво улыбнулся.
Вот так ждешь всю жизнь, мечтаешь, чтобы тебя хоть кто-нибудь не считал бы коротышкой, и вот, пожалуйста. Дождался. Оказывается, ты действительно вполне высок, и даже слишком. Для гнома.
– Ну что, ученичок,– довольно потер ручки хомункулус.– Готовься к операции. Доигрался.
– А может, не надо? – тоскливо спросил студент.
– Надо,– с садистской радостью возразил Черри.– Время не ждет. А вот гномы, наоборот, все в ожидании. Уже и ножики наточили. Суперострые. Из самой дорогой стали. Ох, и интересная ты личность! Прямо-таки коллекционер редкостей! И все в себя, прямо маньяк какой-то. Ручонку-то с собой заберешь или тут бросишь? Лесных зверьков подкормить.
Только сейчас Квайл заметил, что хомункулус указывает на нечто сморщенное, валяющееся рядом, окровавленное по краю, имеющее пять пальцев и страшно напоминающее… а-а-а!!!
– Моя рука !!! – заорал студент, в ужасе поднося к лицу свои верхние конечности. Обе целенькие и гладенькие, разве что правая выглядит слегка… поновей.– Это моя рука?!
– Твоя-твоя,– успокоил хомункулус. Саблей отрезанная. Никто не претендует, можешь забрать. В качестве запасной. А что, мне нравится такая идея. Приходим через месяц к Аарусу эротическими подвигами похвастаться, он говорит: «Здравствуй, Квайл! Дай руку, ученик!» А ты отвечаешь: «На!» Красиво. И эффектно до жути. Не у каждого имеются запасные части к собственному телу. Слушай, а может, ее заспиртовать, чтобы товарный вид не потеряла, а? Ой! Квайл, у меня только что родилась идея еще лучше: а что, если нам соорудить твою копию? Поотрубаем по очереди сначала руки, потом ноги, потом остальные детальки, склеим все это хозяйство вместе и…
Квайл молча щелкнул хомункулуса по макушке и поднялся с травы, невольно обратив внимание на прекрасное самочувствие – голова ясная, мышцы наполнены энергией. Гораздо лучше, чем перед э-э-э… смертью.
– Бессмертный! – торжественно провозгласил садовник, обходя вокруг студента кругом, как восхищенный зритель вокруг творения гениального скульптора.
– Сверхчеловек! – поддержал Черри, взбираясь по рукаву и задумчиво топая по голове студента.– Гляди-ка, ни одного седого волоска! Красавец!
– Вот прямо так, бессмертный? – недоверчиво уточнил Квайл, пытаясь выловить хомункулуса среди густых волос. Человечек умудрялся уворачиваться не хуже блохи.
– Ага. Катализатор, он ведь для чего выращивался? Чтобы гномьи тела из спячки вывести. Без потерь. Если что у кого слегка повредилось за время хранения, то его силы хватит, чтобы исправить. Вот только, боюсь, с каждым твоим воскресением его запас будет уменьшаться,– озабоченно нахмурился садовник.– Я ведь его не для человека растил…
– А это не вредно? – с опаской спросил Черри, ставя ножку на завиток ушной раковины Квайла и спрыгивая ему на плечо.
– Нет! – махнул копаткой Кдрат.– Раз сразу не помер, значит, вполне совместим. Давайте подумаем, где можно проделать операцию по извлечению?
– Послушай,– осторожно начал Квайл.– А зачем так рисковать? Почему бы тебе не вырастить еще один кристалл? Точно такой же? Если надо, я полянку постерегу…
– Ты что?! – испугался садовник.– Меня же щун прибьет! Время дорого! Катализатор нужен сегодня! В крайнем случае завтра, но никак не позже!
– К Аарусу придется возвращаться,– уверенно сказал хомункулус.– Больше не к кому. Квайл у нас не местный. Алхимик, конечно, сволочь порядочная, но зато с азами медицины знаком.
– Орать будет,– грустно вставил Квайл.
– Будет,– согласился хомункулус.– Еще как будет! Но мы ему про катализатор скажем, и он сразу заткнется и побежит слабительное подбирать и ланцеты кипятить. Аарус у нас на науке двинутый. Новый опыт провести для него все равно, что для другого новую бабу соблазнить.
Квайл опустил голову.
– Ой! – спохватился Черри.– Мы же так и не сделали главное! Для чего бежали! Кдрат, нельзя ли по дороге в Тор сделать небольшой крюк? Тут в ближней деревеньке одна старая аарусовая знакомая проживает. Мы ей в прошлом году корову лечили…
– Никаких задержек! – твердо ответил Кдрат, поднимаясь с травы и дергая за цепочку.– Катализатор надо беречь.
– Так мы именно с этой целью! – радостно заорал хомункулус.– Отведем погоню, чтобы ваши раньше времени Квайлу пузо не вскрыли, а заодно и… на часок, не больше!
Лицо гномьего представителя замерло. Глубокое раздумье отразилось на сморщившемся челе – он перебирал варианты.
– Ладно,– буркнул, наконец, садовник.
– Самогоночки попьем! – в радостном предвкушении потер ручонки Черри.
– Никакого спиртного! – вскинулся Кдрат.– Ни глотка!
– Ладно,– обиженно согласился Черри.– Квайл не будет, но нам-то с тобой можно?