– К-как т-ты думаешь, э-т-то и есть Энгельберт? – заикаясь, прошептал Джо.
– Вряд ли я сильно ошибусь, если скажу: да, это он! – шепотом ответил Рэндальф.
– Судя по голосу, он… просто НЕОБЪЯТНЫХ размеров!..
– Ну, я уверен, что на самом деле он окажется не НАСТОЛЬКО необъятным, – поспешил успокоить его Рэндальф. – Идем же, Джо Варвар! Подними повыше свой Трезубец Хитрости, поправь Боевой Колпак Сарказма, и пусть Поножи Могущества приведут тебя к победе!
– КТО-ТО ОПРЕДЕЛЕННО ЕЕ УКРАЛ! – В голосе великана слышалась бешеная злоба. – ОХ, УЗНАЮ Я, КТО ЭТО СДЕЛАЛ, И УЖ Я ЕГО!..
– Пора, Джо Варвар! – сказал Рэндальф, подталкивая Джо. – Смелее! Дай ему должный отпор! Победа непременно будет за тобой, я уверен!
Держа Трезубец в одной руке, а собачий поводок – в другой, Джо двинулся вперед. Колени у него подгибались. Генри трусливо поскуливал и жался к нему.
И вдруг над вершиной холма кто-то появился. Да, это был настоящий великан! Его голова более чем в два раза превосходила по размеру голову Норберта! При виде ее Джо просто окаменел. Вслед за огромной головой показались широченные плечи, грудь, похожая на сорокаведерную бочку, и огромное брюхо. Ноги великана напоминали стволы деревьев, а ступни – лодки-плоскодонки. Наконец Энгельберт Необъятный возник перед Джо во всей своей красе. Джо от страха даже пальцем не мог пошевелить.
Людоед что-то яростно проревел и двинулся дальше, легко отбрасывая ногой крупные камни и заглядывая под них.
– ГДЕ ЖЕ ТЫ? – ревел он, и его физиономия все сильнее багровела от гнева, а налитые кровью глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит. – ГДЕ? – Слюна блестела и пузырилась на страшных скрежещущих клыках. Вдруг все три глаза Энгельберта уставились на Джо; он остановился и замер. Джо показалось, что прошла целая вечность.
– Ах, – шептал взволнованно Рэндальф, – этот негодяй, похоже, весьма раздражен!
– Но, я надеюсь, с Джо все будет в порядке? – взволнованно спросил Норберт.
Джо храбро поднял свой Трезубец Хитрости. «Психология! – напомнил он себе. – Все зависит от твоего психологического настроя, Джо», – и он смело встретил ужасный взгляд людоеда.
– Я… герой-воитель из далекой страны! – громко крикнул он. – Мое имя – Джо Варвар! И… э-э-э… немедленно прекрати свои безобразия, иначе мне придется как следует тебе наподдать!
Людоед молчал и только глазами хлопал.
Джо оглянулся на своих спутников и пробормотал:
– Ну что ж, попробуем воспользоваться Боевым Колпаком Сарказма? – И он, поправив на голове кастрюлю с ручкой, весьма нахально заявил людоеду: – Между прочим, я уверен: никто до сих пор не осмелился сказать, что физиономия у тебя – в точности как задница розового смердуна!
Энгельберт Необъятный откинул назад огромную голову и захохотал так, что затряслись все Людоедские Холмы.
– Ну, и что мне делать дальше? – пискнул Джо, оборачиваясь к Рэндальфу.
– Теперь остается только одно: БЕЖАТЬ! – шепотом посоветовал Рэндальф.
8
И они бросились бежать. Сердце выскакивало из груди, волосы моментально покрылись толстым слоем пыли, время от времени панические вопли непроизвольно срывались с их уст. Наконец Рэндальф, бежавший из последних сил, остановился, согнулся пополам и стал хватать ртом воздух.
– Но ведь оставалось совсем немножко! – с упреком сказала Вероника, изящно присаживаясь Рэндальфу чуть пониже спины.
– Это точно! – подтвердил Норберт, с топотом подбегая к ним.
– Все было так…
– Ах, Вероника, заткнись! – нетерпеливо попросил ее Рэндальф; он все еще не мог отдышаться. Потом с трудом разогнул спину и покачал головой. – Это же нечто совершенно небывалое! Я в жизни не видел БОЛЕЕ разъяренного людоеда! И он, должно быть, просто растерялся, увидев, как наш славный герой-воитель…
– Какой герой-воитель? – спросила Вероника.
– Как какой? Джо, конечно! Эй, Джо! – окликнул его Рэндальф. – Джо… Ох, только не это! Где же он?
– Джо! – крикнул Норберт. – Где ты, Джо? Джо, отзовись!
– Кричите, кричите! Хоть во все горло! Эх, Рэндальф! – презрительно глянула на волшебника Вероника. – Стоило тебе почуять беду, как ты махнул хвостом и был таков! А мальчика бросил на растерзание этому чудовищу!
– Но он ведь бежал буквально за мной по пятам! – оправдывался Рэндальф, беспомощно озираясь вокруг. – И я точно помню, что отдал приказ бежать. Не моя вина, что он меня не услышал. Должно быть, Боевой Колпак Сарказма ему на уши съехал…
– Теперь пропал наш Джо! – причитал Норберт. – И Генри тоже!
– Ну что ж, весьма типичная судьба для героя-воителя, вызванного Рэндальфом! – заявила Вероника. – В итоге все происходит примерно так же, как с Квентином Кондитером!
– Мы непременно должны вернуться, – твердил Норберт, заливаясь слезами.
– Во-первых, не будем спешить, – нервно перебил его Рэндальф. – Вы видели, как настроен этот людоед? Он ведь смеялся! Кроме того, хорошо бы хоть немного улеглась эта пыль… А через недельку-другую можно было бы попробовать…
– Между прочим, – гневно прервала его Вероника, – это ведь ты привел парнишку сюда, на Людоедские Холмы! Ты не имеешь права бросить его одного в беде! Ты же себе этого никогда не простишь, Рэндальф!
Рэндальф внимательно рассматривал ногти на руках.
– Ну, в общем, мне уже не по себе…. Не мучай меня, Вероника! Мы все виноваты! Но если рассуждать здраво…
– Бедный Джо! Бедный Генри! – завывал Норберт. – И бедный дорогой Квентин! У-у-у!
– «Верь мне, я ведь волшебник» – вот что ты ему твердил! – безжалостно продолжала Вероника. – И он тебе верил! Джо Варвар верил тебе, а как ты отплатил ему за доверие? Бросил на съедение людоеду! – Она укоризненно щелкнула клювом. – Ты нас опозорил! Ты ведешь себя отвратительно, и, если мы немедленно не отправимся назад, я от тебя уйду!
– О, пожалуйста, господин мой, пожалуйста! – Норберт зарыдал еще громче. – Давай вернемся и проверим: вдруг есть еще надежда…
Рэндальф вздохнул.
– Ну хорошо, – сказал он. – Ваша взяла! А я, к сожалению, слишком мягкосердечен! Порою я прямо-таки сам себе враг… Ладно, пошли! И давайте поскорее покончим с этим. Следуйте за мной, не отставайте. – Он повернулся и, подобрав свой плащ, решительно двинулся в обратную сторону.
Из осторожности они старались ступать практически в собственные следы, хорошо видимые в пыли, а Вероника, усевшись на самый верх остроконечной шляпы волшебника, внимательно следила за тем, что впереди.
– По-моему, мы уже совсем близко, – вскоре сообщила она и махнула крылом. – Взгляните на эти гигантские отпечатки ног! Да и пыль здесь вся перемешана…
Рэндальф грустно кивнул. Норберт опять заныл.
– Ш-ш-ш! – зашипел на него Рэндальф, прижимая палец к губам. – Ты ведь не хочешь…
– Ох, нет! Только не это! – однако же взвыл Норберт, указывая на погнутый металлический предмет. – Вы посмотрите!
Увы! В пыли валялся скрученный спиралью Трезубец Хитрости. Рэндальф поднял его и содрогнулся.
– И вон там, смотрите! – крикнула Вероника и приземлилась прямо на покрытые пылью Поножи Могущества.
Норберт захлебывался от слез.
– Ах, Джо! – причитал он, в отчаянии прижимая к груди высокий резиновый сапог, должно быть, свалившийся с ноги несчастного «героя-воителя». – Это, наверное, когда людоед… его… – Норберт выпрямился, озираясь в поисках хоть каких-то следов своего друга и последнего героя-воителя Чвокой Шмари. Но кроме огромных следов Энгельберта Необъятного, что вели на вершину холма и скрывались за ним, больше ничего в пыли видно не было. – ДЖО! – рыдал Норберт. – ДЖО!
Его отчаянный призыв эхом разносился по бесплодным холмам и затихал вдали, не получая ответа.
– ДЖО!
Вероника взлетела ему на плечо.
– Вряд ли Джо может тебя услышать, – мягко сказала она.
– Никогда нельзя знать наверняка, – возразил Норберт, и в его скорбном голосе послышались нотки надежды. – Если меня хоть чему-то и научил мой двоюродный прадед Ларри Неудачник, так это тому, что никогда нельзя терять надежду. «Всегда какой-нибудь выход да подвернется!» – так говорил он, пока его, увы, не сожрал дракон.
– Боюсь, на сей раз уже ПОДВЕРНУЛОСЬ, – тихо промолвил Рэндальф и протянул Норберту плоский дискообразный предмет тускло-серебристого цвета.
– А… это еще что такое? – И Норберт весь задрожал.
Рэндальф указал ему на согнутую черную ручку, торчавшую с одной стороны, и прошептал:
– По-моему, Боевой Колпак Сарказма…
– Нет!.. – задохнулся Норберт. – Не может быть! Неужели ты хочешь сказать, что…
– Как справедливо заметил твой приятель О’Грабили, которого ты упорно называешь Кралли, – с упреком глянула на Рэндальфа Вероника, – «что заплатил, то и получил»! – Она возмущенно поцокала клювом. – Неужели тебе не жаль мальчика, толстокожий?
– Нет, ЭТО никак не может быть его шлемом, – бормотал Норберт, ощупывая и осматривая смятую в лепешку кастрюлю. – Ну, скажите, прошу вас, ведь не может?
– Боюсь, что может, Норберт. И, по-моему, это как раз и есть его БЫВШИЙ шлем, – сказал Рэндальф и покачал головой. – Совершенно плоский! Можно сказать, даже более плоский, чем взорвавшаяся газовая лягушка…
– Прекрати! – взвыл Норберт и ладонями закрыл уши. – Прекрати! Прекрати! Прекрати!
– Ну-ну, Норберт, – Рэндальф ласково потрепал людоеда по плечу, – все хорошо, все в порядке.
– Нет, все НЕ хорошо и все НЕ в порядке! – вдруг рассвирепел Норберт. – Ничуть не в порядке! Сперва Квентин! Теперь Джо! – Он вытащил из кармана грязный носовой платок и громко высморкался. – Я так больше не могу!
Вероника покружилась над Рэндальфом и пронзительно крикнула:
– И виноват во всем ты! Я сразу сказала, что Джо для таких дел не годится. Нашел героя-воителя, тоже мне!
– Но он действительно настоящий герой! – запротестовал Рэндальф. – И я призвал его с помощью…
– Ты и Квентина с помощью этого заклятия призвал! – прервала его Вероника. – И вспомни, что с ним стало?