– Кто со мной? – крикнул он.
– Цветная капуста с сыром, черт бы ее побрал! Фисташки! – грозно воскликнул Норберт. – Извините, что снова несу чушь… Орехи гикори! – Он усмехнулся и твердым голосом произнес: – Я хочу сказать, что иду с тобой, Джо! И ни на шаг от тебя не отстану!
Теперь все взгляды устремились на Рэндальфа.
– А ты? – спросил Джо.
Рэндальф выпрямился; лицо его побледнело – он явно чувствовал себя неуверенно; на пухлом лице четче проступили морщины. Он покачал головой.
– Я, конечно же, пожалею о своем поступке… – сказал он, – ибо это противоречит основным моим убеждениям. В общем, не вините меня, если все пойдет совсем не так, как хотелось бы…
– Ну же? – нетерпеливо поторопил его Джо.
– Хорошо! Я с вами! – сказал Рэндальф и бодро вскочил на ноги. – Но ты иди первым!
8
– В атаку! – заорал Джо и, размахивая мечом над головой, стрелой вылетел из-под прикрытия деревьев и помчался к дурацкому сооружению по лишенной растительности поляне. Генри едва поспевал за ним, возбужденно лая. Эльфы с писком так и сыпались у них из-под ног в разные стороны.
Морщинистый волшебник поднял глаза от огромного, несколько помятого чертежа, который держал в руках, и тяжелая цепь, опутывавшая его, зазвенела.
– Ах! – воскликнул он, и глаза его радостно заблестели. – Да ведь это герой-воитель! – Джо остановился прямо перед ним и поклонился. – Немного мелковат, пожалуй… Но щит у тебя просто чудесный! – Роджер ласково улыбнулся Джо. – Что привело тебя сюда, мой юный друг?
– Я пришел, чтобы всех вас спасти, – беззвучно выдохнул Джо. – Чтобы освободить тебя!
– Ничего себе! Хи-хи-хи! – раздался целый хор противных писклявых голосов, и Джо, оглядевшись, увидел, что отовсюду высовываются эльфы и не сводят с него глаз.
– Не обращай на них внимания, – сказал Роджер Морщинистый и хлопнул в ладоши. – А ну, за работу! – резко крикнул он.
– Сию минуточку, господин волшебник! – откликнулись эльфы, возвращаясь к своим занятиям. – С преогромным удовольствием!
– Это настоящие маленькие энтузиасты! – заметил Роджер Морщинистый. – Просто приятно такими командовать!
Джо нахмурился.
– Что-то не похоже, чтобы ты кем-то командовал, – сказал он. – Во всяком случае, эта цепь с ядром…
– Я понимаю, – сказал Роджер, с трудом подтягивая прикованную цепью ногу. – Ужасно мешает! Однако беспокоиться-то на самом деле не о чем. Все продумано.
– Вот как? – удивился Джо.
– О да! – И Роджер Морщинистый с таинственным видом почесал кончик носа. – Разумеется, у меня нет необходимости ни бежать, ни от кого-то спасаться – хотя с твоей стороны ужасно мило и благородно предложить мне свои услуги! А скажи, откуда ты взялся?
Джо оглянулся. Норберт был уже близко, за ним с весьма жалким видом плелся Рэндальф.
– Я пришел вместе с ними, – сказал Джо. – Мы находимся в боевом походе!
Лицо Роджера Морщинистого еще больше сморщилось от удивления.
– Это ты, Норберт? – спросил он. – Норберт, ты ли это?
– Да, господин мой, – отвечал Норберт, приближаясь к нему.
– Как приятно снова увидеть тебя! – воскликнул Роджер. – Нет, действительно приятно! И как это удивительно благородно с твоей стороны – проделать такой долгий путь ради моего спасения.
– О, я ведь был не один, – скромно молвил Норберт.
– А кто это с тобой? Кто там, у тебя за спиной? – Волшебник вытянул шею, и лицо его от удивления так исказилось, что одни морщины наползли на другие. – Никак это молодой Рэндальф? Быть не может!
Совершенно багровый Рэндальф выглянул из-за широкой спины Норберта.
– Приветствую тебя, господин мой, – сказал он так скромно и покорно, что Джо оставалось только дивиться.
– Так, так, так, – сказал Роджер Морщинистый. – Кто бы мог подумать? Неужели ты, Рэндальф, сумел организовать настоящий боевой поход?
– Это было не так уж трудно, – ответил за Рэндальфа Джо. – В конце концов, он ведь волшебник.
– Волшебник? – переспросил Роджер Морщинистый и громко расхохотался. – Ах мой дорогой юный герой! Но Рэндальф – вовсе не волшебник!
– Не волшебник? – удивился Джо.
– Нет, нет, – продолжал Роджер Морщинистый. – Рэндальф был у нас всего лишь младшим учеником-подмастерьем. Он даже экзамены за подготовительный курс волшебства еще не сдал, не правда ли, Рэндальф?
– Да, господин мой. – Рэндальф не знал, куда спрятать глаза.
– А что я тебе говорила! – воскликнула Вероника, взлетая со шляпы Рэндальфа. – Я же говорила, что в один прекрасный день тебя выведут на чистую воду!
– Вероника! Как я рад! – вскричал Роджер Морщинистый. – Твои перышки выглядят по-прежнему прелестно!
– Ах, господин мой, – кокетливо стрельнула глазками Вероника, – ты очень добр! Неужели ты действительно рад меня видеть?
– Еще бы! Подумать только, какой дальний путь ты проделала ради меня! Я искренне тронут. Нет, правда тронут!
Рэндальф, горестно качая головой, спросил:
– Но как, как могло случиться ТАКОЕ, господин мой? Как такой могущественный волшебник мог оказаться похищенным, закованным в кандалы? Вот чего я совершенно не понимаю!
– Не думаю, что нам сейчас стоит входить в детали, Рэндальф, – быстро сказал Роджер, и морщины его превратились в глубокие трещины. – Во-первых, мне не следовало совать нос в тот гардероб… Хотя там висела такая красивая мантия, и она настолько привлекла мое внимание…
Норберт нервно пробормотал себе под нос:
– Панталоны с кружевными оборочками, панталоны с кружевными оборочками!..
– Как ты узнал? – спросил Роджер, заливаясь пунцовым румянцем. – В общем, прежде чем я что-то понял, дверца захлопнулась и доктор Блинч повернул ключ и переправил меня на Хихикающую Поляну прямо в проклятом гардеробе, мерзавец, чтобы демоны высосали его голубые глаза!
Джо вздрогнул.
– Но разве нельзя было просто произнести какое-нибудь заклинание? – спросил он.
– У меня не хватило времени, – признался Роджер Морщинистый. – Все произошло мгновенно. – Он вздохнул. – И с тех пор я сижу под замком вместе с остальными волшебниками.
– Скажи, господин мой, – спросил Рэндальф, – а к чему будет пристроена эта кроличья голова? – И он мотнул головой в сторону деревяннной конструкции.
– К остальной части кролика, разумеется! – ответил Роджер Морщинистый.
Рэндальф нахмурился.
– Я хотел сказать, ДЛЯ ЧЕГО она?
– Она представляет собой часть последнего дьявольского плана доктора Блинча, – сказал Роджер Морщинистый. – К сожалению, больше о своих планах он мне ничего не сообщил. Он ведь совершенно безумен, знаете ли.
А эльфы вокруг них весело занимались своим делом, насвистывая за работой. Они рубили и выравнивали, завинчивали шурупы и вбивали гвозди, подгоняя отдельные части деревянной конструкции, которые, пройдя сквозь множество умелых рук, уже другими эльфами на противоположном конце поляны соединялись с другими частями гигантского «кролика».
Поляна все больше расширялась, и на опушке ее нервно шептались деревья.
– Я буду следующей, я просто знаю, что это так! – говорила со слезами в голосе плакучая ива.
– Мужайся, Люсинда, – как мог поддерживал иву ее сосед граб. – Если нам суждено погибнуть, то даже это нужно делать с достоинством!
– О, какая боль! – послышался крик дуба, основание которого весело атаковали эльфы, вооружившись целым арсеналом топоров. – Прощай, жестокий мир!
– Ах, они принялись за Освальда! – разрыдалась ива. – Подумать только! Если этот толстяк не поспешит и хоть что-нибудь не предпримет…
– Этот толстяк? – фыркнул презрительно граб. – Да он никогда не спешит! Да и зачем ему?
– Ты прав, Норрис! – воскликнул колючий боярышник. – Он половину собственной жизни на месте просидел!
А Рэндальф, несмотря на ворчание деревьев, опять устраивался поудобнее – на сей раз на том самом чугунном ядре, к которому цепью был за лодыжку прикован Роджер Морщинистый. Усевшись, он посмотрел на волшебника и спросил:
– Итак, раз уж мы здесь, скажи: что нам следует теперь сделать?
Роджер Морщинистый нахмурился, и его глаза прямо-таки исчезли в глубоких трещинах морщин.
– Сделать? – переспросил он. – Если честно, то я совсем не уверен, что ты, Рэндальф, вообще способен хоть что-то сделать. Как я уже сказал нашему юному герою… – Он улыбнулся Джо, и в уголках его глаз появились новые коварные морщинки. – Как, ты сказал, тебя зовут?
– Джо.
– Джо Варвар, – подсказала Вероника.
– Да-да, – кивнул Роджер Морщинистый. – Так вот, как я уже сказал Джо (хоть и принес всем вам свою искреннюю благодарность за то, что вы проделали столь долгий путь, спеша к нам на помощь!), путешествие ваше было совершенно бессмысленным. Я не нуждаюсь в том, чтобы меня спасали.
– Ах какой стыд! А ведь я предчувствовал, что влипну в неприятную историю, – воскликнул Рэндальф, и в голосе его послышалась нескрываемая радость. Он резво вскочил на ноги. – Но если, господин мой, ты так уверен, что мы тебе не нужны, мы, конечно же, оставим тебя в покое! Встретимся позже – в наших плавучих домах на Зачарованном Озере. – Он повернулся к Джо и Норберту. – Идемте! – сказал он. – Мы тут не нужны! Идем, Вероника. – И он похлопал себя по полям шляпы.
– Погоди-ка минутку! – с презрением окликнул его Джо. – А ты ни о чем, случайно, не забыл?
– Но ведь ты сам слышал, что сказал Роджер Морщинистый? – пожал плечами Рэндальф. – Он в нашей помощи не нуждается!
– Возможно, он в моей лично помощи и не нуждается, – сказал Джо, – зато я весьма нуждаюсь в его помощи!
Роджер тут же повернулся к нему; на его морщинистом лице было написано искреннее сочувствие.
– Это правда? – спросил он.
– О, сущие пустяки! – торопливо вставил Рэндальф. – Идем, Джо. Ты же видишь, что Роджер Морщинистый вполне доволен жизнью, да и своих забот у него хватает…
Однако Джо своей жизнью явно доволен не был.
– Мне нужен НАСТОЯЩИЙ волшебник, чтобы попасть домой! – крикнул он, стараясь перекричать Рэндальфа, который упорно тянул его за рукав и твердил, что им пора идти. – Рэндальф вызвал меня в Чвокую Шмарь каким-то заклятием, но, похоже, не знает, как отослать меня обратно. Так что я здесь уже давно торчу, прямо сто лет! Я сражался с людоедами и огнедышащими драконами, я…