– Это не он сделал! – воскликнула Джей. – Он никогда бы не совершил подобного!
– Возможно, – ответил инспектор, все еще глядя куда-то в сторону. – Я не слишком близко знаком с Ивом. Поэтому составить своего мнения я не могу.
Джей прижала конверт к груди, чувствуя, как на душе становится чуть-чуть теплее. Лис даже на расстоянии смог принести ей каплю радости. Не важно, что в конверте, важно, что именно он, Лис, – ее настоящий напарник.
Что бы по этому поводу ни думал Вдова.
– Спасибо, Логар, – сердечно поблагодарила Джей. – Вы и не представляете, что сделали для меня.
Себастьян вновь перевел взгляд на нее:
– Для вас – все, что угодно, Джокер.
Прозвучало это как-то двусмысленно. Он что, заигрывает с ней? Но, приглядевшись, Джей не обнаружила никаких признаков этого. Инспектор просто смотрел на нее, и не было в его глазах никакой фривольности, присущей флирту. Да и какой уж тут флирт, если они стоят рядом с трупом, верно?
Звон колокольцев труповозки разрушил звенящую тишину, разлившуюся между ними. Джей неловко кивнула Логару, сунула конверт в карман и поспешила из проулка, тоже не испытывая никакого желания слушать претензии Пива по поводу того, что убийцы в этом городе совершенно обнаглели и заставляют его собирать тела буквально по кусочкам, вместо того чтобы заниматься делом.
Вдова стоял возле собственного экипажа на противоположной стороне улицы Синих Клематисов. У него в руках был большой сверток из мешковины, видимо, пресловутый балахон Живущих-в-Ночи.
– Чем вы там с этим неудачником занимались? – недовольно спросил он. – Между прочим, я мог уехать без тебя, добиралась бы сама, раз уж ты такая медлительная.
Эти слова почему-то совершенно не задели ее. Может быть, это оттого, что карман грело письмо от Лиса? Или тишина, давящая на нее, заглушила все эмоции?
– Ну и уезжал бы, – спокойно ответила Джей, устраиваясь на удобнейшем из сидений. – Дал бы мне повод задержаться.
Про письмо от Лиса Джей рассказывать Вэрду не собиралась, пусть думает что хочет.
Вэрд хмыкнул, уселся рядом и бесцеремонно положил сверток ей на колени.
– В черном ты выглядишь вдовой, – заметил он.
Он развернул бричку и буквально разодрал собравшуюся толпу на две части. Джей видела, как некоторые испуганно смотрят на свои платья или туфли, недоумевая, почему не чувствуют боли. Но небеса миловали: бесцеремонная езда Вэрда не нанесла никому физического вреда. Только моральный.
– И не смотри на меня так укоризненно, – беззлобно проворчал он, глядя на дорогу. – Их попросили разойтись – они не послушали. Вот и результат. Пусть скажут спасибо, что я их просто напугал.
Вот он, настоящий Вдова. «За все надо платить». Да, Джей всегда была с этим согласна. Вся ее жизнь – подтверждение его слов. За свое не такое уж и долгое счастье рядом с ним она платила до сих пор. И неизвестно еще, сколько продлится эта ссуда.
– Зачем я тебе, Вэрд? – внезапно даже для себя самой спросила она. И испуганно вжалась в спинку сиденья. Почему-то она была уверена, что он рассмеется, начнет издеваться и провоцировать.
Но Вдова ничего такого не сделал. Он смотрел лишь на дорогу, но его взгляд стал серьезным. Слишком серьезным.
– Это дело – мой счастливый билет, Джей, – медленно, будто подбирая слова, сказал он. – Я понял это в тот самый миг, когда оно легло мне на стол. Да, я мог бы провести расследование и с Тани. Но с тобой всегда получалось быстрей. Я хочу найти убийцу, посадить его за решетку и сказать этому городу прощай. И ты – то, что мне нужно. Мне нужна твоя сноровка. Твой опыт. Твой дар. Твой ум, в конце концов.
– Ты же утверждаешь, что умней меня, – хмыкнула Джей. Почему-то слышать эти слова было приятно.
– Конечно, умней, – усмехнулся Вэрд.
Глядя на его самодовольную рожу, Джей почувствовала отвращение. Отвращение к самой себе, потому что в груди начинал разгораться до боли знакомый огонек бессмысленной надежды. Надежды на то, что он сейчас повернется к ней, подарит улыбку и скажет, что все будет хорошо. Что все это время он жалел о том, что они разошлись. Что все это время помнил ее.
Конечно, помнил. Иначе ее бы сейчас здесь не было.
И это только разжигало огонь надежды все сильней. Он помнил ее. Он настоял на том, чтобы ее командировали в первый участок к нему. Может… может, он действительно осознал?
Джей отвернулась от Вэрда, пытаясь скрыть выражение своего лица. Она много раз, даже слишком много, представляла себе такое. Как Вэрд, измученный жизнью с Куколкой, бухается ей в ноги и просит прощения. Как она с презрительной усмешкой отвергает его. И уходит, гордо расправив плечи, свободная от него и той любви, которая уже давно лишь отравляет ее разум.
Она понимала, что все ее надежды тщетны.
Но вопрос, зачем она ему нужна, все равно оставался открытым.
– Знаешь, что в тебе самое противное, Ллойд? – немного успокоив жжение в груди, проговорила Джей. – Ты – просто пожиратель разума. Ненавижу тебя. «Мне нужен твой ум, но я умней». Где логика? Хотя… не отвечай. У мужчин ее нет.
– За старое взялась? – недовольно буркнул Вэрд, пристально глядя на дорогу.
А что ей еще остается делать? Только стать прежним Джокером: язвой и саркастичной шутницей, хотя бы на вид. Потому что внутри теперь творилось невесть что. Она буквально чувствовала, как пустота расползается внутри нее. Пустота, которая раньше была даром. Вот ведь шутка судьбы: пока она владела ментальной магией, она никогда не ощущала ее внутри себя. Но стоило магии пропасть… было странно ощущать себя наполовину глухой.
Она – сталь. Она выдержит и это.
Она выдержит все.
Что бы ни случилось.
– Ты не ответил на мой вопрос, Вэрд. То, что я имею некоторый опыт и репутацию, ничего не значит. Для тебя. Я это прекрасно знаю. Что-то не верю я твоим словам. И я до сих пор жду ответа. Выдай что-нибудь похожее на правду, будь добр.
Вэрд усмехнулся:
– Ответ не изменится, Крис. Мне нужна твоя помощь, вот и все.
– А если я не хочу тебе помогать? Нет у меня такого желания. Я работала в восьмом участке и никого не трогала, а тут ты со своими прихотями. Меня никто не спросил, хочу ли я этого. Меня никто не спросил, смогу ли я вновь окунуться в вашу грязь. И ты ждешь от меня помощи? Не слишком ли велики твои запросы?
Мерное покачивание брички внезапно прекратилось, и Джей обнаружила, что они остановились у шикарного двухэтажного особняка. Облицованные черным камнем стены будто излучали тьму, а позолоченные рамы овальных окон и золотой же флюгер в виде орла, расправившего крылья, указывали на то, что здесь живут не просто обеспеченные люди, но богачи.
– Приехали, – сказал Вэрд. – Вылезай.
– Наш разговор не закончился, – предупредила Джей, оставляя сверток на сиденье.
Вдова, уже направляющийся к крыльцу, обернулся. Критически оглядел Джокер с ног до головы, а дождавшись, когда она приблизится к нему, сказал:
– Закончился. Уже давно. – Развернувшись, он поднялся по ступенькам и позвонил в большой колоколец, висевший рядом с дубовой дверью.
– Ошибаешься, – буркнула Джей. Его резкий ответ больно кольнул ее, но при этом заставил немного собраться. Сейчас кому-то станет намного больнее, чем ей.
Дверь открылась, явив взору немолодого мужчину, одетого настолько безупречно, что Джей почувствовала себя жуткой растрепой. Его темные, прореженные сединой волосы были аккуратно зачесаны назад, темно-серый сюртук сидел на его фигуре как влитой, а рубашка с накрахмаленным воротничком была настолько белоснежной, что у Джокер заслезились глаза. На ногах встречающего были остроносые туфли. Надо пройтись по обувным лавкам: неужели в Дирне другой обуви не достать?
– Чем могу вам помочь, дама и господин? – чопорно осведомился мужчина. Голос у него был глубокий, таким бы в опере петь.
Вэрд вскинул руку с клеймом-бляхой.
– Детектив Ллойд, магполиция, – представился он. – Мне нужно поговорить с госпожой Лерко.
Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины, но глаза сказали Джей многое: в этом доме уже знали о смерти Жустина. Интересно, откуда? Тело обнаружено недавно. Конечно, опознали его практически сразу, но вряд ли в суматохе, которая сопровождает любое убийство, кто-то распорядился сообщить родственникам. Или все-таки сообразили? На самом деле, так даже лучше: Джей не любила быть черным вестником, приносящим новости о смерти родных и близких.
Интересно, откуда Вдова знал, куда ехать? Он точно не заглядывал ни в какие бумаги, да и не было их, этих бумаг. Хотя о чем она думает, Вэрд наверняка был знаком с Жустином, так же как и она. Возможно, был знаком более близко. Это вполне объясняет его странное поведение: необоснованную резкость, нежелание лишний раз смотреть на труп, перепалку с Логаром. До этого Джей не замечала между ними особой неприязни: инспектор довольно давно занимал свою должность, Джокер и Вдова пересекались с ним еще в те времена, когда оба были детективами восьмого.
– Я попробую убедить госпожу Лору принять вас, – склонил голову мужчина, скорее всего управляющий. – Но ничего не обещаю. Узнав о смерти брата, она заперлась в комнате и уже два часа не выходит оттуда. И никого не пускает. Проходите.
Мужчина проводил их в огромную гостиную, обставленную с таким шиком, что Джей вновь почувствовала острый приступ неполноценности, и быстрым шагом поднялся по лестнице на второй этаж, скрывшись из вида.
Джокер неуверенно присела на краешек обитого бежевым сукном кресла и огляделась внимательней. Гостиная была поистине огромна, к тому же выбранная цветовая гамма визуально расширяла пространство: ковры, кресла, небольшие столики со стопками газет, даже шикарный бар, все это было выполнено в светлых тонах. Газовые светильники были стилизованы под золотые свечи, стены были обиты деревянными панелями, тоже светлыми, а открытая резная крышка салонного белого рояля говорила о том, что еще вчера в этом доме с удовольствием музицировали. Судя по всему, на первом этаже кроме гостиной располагалась кухня, столовая и наверняка библиотека. В таких домах всегда есть отдельное помещение для книг. Спальни находились наверху, и Джей не сомневалась, что их никак не менее пяти. И уж точно в этих спальнях есть место и для приличных гардеробных, и для письменных столов. А может, в этом доме есть место и для кабинетов. Письменные столы из темного дерева, удобнейшие стулья с мягкими сиденьями и спинками, дорогие перья, хрустальные чернильницы, стопки белой бумаги, идеальной для ведения записей и не рвущейся при любом сильном нажатии. Джей всегда мечтала о кабинете. По сути, он у нее есть. Вся ее квартирка меньше раза в три, чем эта гостиная. Поэтому ее легко можно назвать кабинетом.