– Можно было предупредить Артынова!
– Ты пытался предупредить Алину Кольцову. Что из этого вышло?
Лавров сердито молчал, глядя, как она маленькими глотками пьет кофе. Для этого разговора Глория выбрала злополучное кафе «Пион». Здесь все напоминало о хладнокровном коварстве Паяца, кем бы он ни был: женщиной, одержимой злыми фантазиями; Музой из зазеркалья; джинном или вселяющимся в человека и действующим через него фантомом. Жизнь многослойна, как он успел заметить, общаясь с Глорией.
До встречи с ней он исповедовал материализм и не верил ни во что, кроме уголовного кодекса. Если люди не осознают своей связи с миром невидимым, это не значит, что ее нет.
– Я кретин, – выдавил начальник охраны, отодвигая от себя подальше чашечку с темно-коричневым напитком. С той кошмарной субботы цвет и запах кофе вызывали у него дурноту.
– Была куча подсказок, которые я прозевал, – признался он. – Начиная со встречи Алины с убийцей в этом кафе. Будь то Светлана, ее внешний вид не вызвал бы у Кольцовой удивления. Они ведь давно знакомы. Ее фраза «Ну, ты и вырядилась»! должна была насторожить меня. Во второй раз Эмилия нарочно выбрала для беседы с Артыновой тот же самый «Пион». Инициатором встречи была художница, а место назначила Ложникова.
– Тебе Светлана сказала?
– Да. После того, как все кончилось. Меня дурачили, а я строил из себя защитника. Оберегал убийцу!
– С кем не бывает? – улыбнулась Глория. – Любовь слепа.
– Это еще не все. Эмилия сама проговорилась, а я не придал значения ее словам. Она заявила, что последняя видела Артынова живым. Это была правда, которую я пропустил мимо ушей.
– Любовь не только слепа, но и глуха.
– Не называй это любовью! – обиделся Лавров. – Паяц сыграл на моей слабости. Я не святой! Но в конце концов мой ум возобладал над «основным инстинктом».
– Философы называют инстинкт проявлением в человеке зверя, а ум – проявлением Бога. Однако ум бывает куда опаснее.
Сыщик искал возражения, но не смог опровергнуть слова Глории.
– Почему Ложникова не убила Артынова сразу, как он начал ее шантажировать? – вместо этого спросил он.
– Хотела заполучить портрет, написанный новым Артыновым. Вероятно, в какие-то моменты она становилась просто женщиной, жаждущей любви и восхищения.
– Что ты об этом скажешь? – спросил Лавров, доставая из кармана куртки круглый темный флакончик. – Когда Эми отправилась готовить нам со Светланой отравленный кофе, я заглянул в ее сумочку и нашел эти чертовы капли. Она носила их с собой!
– Они щекотали ей нервы и напоминали об одержанной над Артыновым победе. Убив художника, Паяц забрал у него свой дар.
– Кем она была на самом деле? Брошенной возлюбленной, оскорбленной натурщицей или безумной Музой?
– Всеми, кого ты перечислил, – ответила Глория. – Един в трех лицах – это не только про Всевышнего. Артынов же подарил ей еще одну ипостась. Джоконду! Берегись ее, Рома.
Лавров оторопел. Что он слышит?
– Я уничтожил картину. Сжег. Джоконды-Эмилии больше не существует.
– Истинные шедевры не горят…
– Но она сгорела! На моих глазах!
Глория медленно покачала головой и улыбнулась. Она видела Джоконду с лицом Эмилии в галерее Паяца, рядом с брошенными в костер полотнами Боттичелли и другими «утраченными» картинами.
– Созданное гением обретает вечность, – вымолвила она.
– Каким еще гением?! – кипятился Лавров. – Неужели в этом флакончике – волшебное вещество? Я сдам его на химический анализ, и окажется, что…
– Почему ты до сих пор не отнес капли в лабораторию? – засмеялась Глория.
– Потому… потому…
– Их состав не имеет значения, – объяснила она. – Артынов поверил Паяцу и сам наделил их чудесными свойствами. Сила воображения и есть алхимическая субстанция. Боюсь, флакончик придется выбросить в реку.
– В реку? – растерянно повторил начальник охраны.
– Чтобы избавить людей от соблазна.
– Значит, эти капли действуют? И талант Артынова – не фикция?
– Он художник. Знаешь, что любила повторять Франсуаза Жило, подруга Пикассо? Живопись – это путь познания великого Неизвестного.
Заключение
В тот же день Глория вернулась в Черный Лог, а начальник охраны отправился на реку выбрасывать флакон с таинственным содержимым. Набережная была пустынна. Речная вода подернулась ледком, но Лаврову не составило труда найти полынью.
Бульк! И странная штуковина исчезла под водой.
Роман с чувством выполненного долга отряхнул ладони, словно на них могло что-то остаться, повернулся и зашагал к машине.
По дороге домой он несколько раз останавливался, опускал стекло и вдыхал дымный городской воздух. Ему было не по себе. Казалось, он в салоне не один. Кто-то сидит рядом, дышит и беззвучно усмехается.
– Кто здесь? – громко спросил он, не ожидая ответа.
Слышала бы его Глория, развеселилась бы. Только ему не до шуток. Он ощущал чье-то присутствие и готов был поклясться, что это – Эмилия.
– Что тебе надо?
Она молчала, продолжая улыбаться. От этой змеиной улыбочки его бросило в дрожь. Он вцепился в руль обеими руками, как во время оперативной езды, и старался смотреть вперед. Эмилия расположилась на переднем сиденье, раздетая до пояса, как на портрете, в той же самой юбке в складку, которую она надела для их последней встречи. От нее веяло холодом.
– Ты погубил меня, – вымолвила она. – Ты сжег мой портрет.
– Картины не горят! – оправдывался он.
– Так и есть, милый. Иначе мы расстались бы навеки.
Прозрачная накидка покрывала ее голову, касалась голых плеч.
– Я искала любви, а нашла смерть…
– Это несправедливо, – кивнул Лавров. – Но я ничего не обещал тебе.
Эмилия протянула руки и обняла его за шею. Он ощутил прилив желания и в ужасе нажал педаль газа. «Туарег» рванулся, обогнал пассажирский автобус и помчался по скользкому шоссе. Машину носило из стороны в сторону.
Джоконда улыбалась, ей нравилась быстрая езда.
– Я пришла за тобой, – шептала она. – Не бойся. Нам будет хорошо вдвоем!
Он сделал все так, как советовала Глория. Схватил Эмилию за волосы вместе с накидкой и рванул. Лицо ее перекосилось, парик слетел, под ним оказалась грубо размалеванная маска Паяца с широченным красным ртом. Паяц оглушительно захохотал, кривляясь и дергаясь, как на шарнирах.
«Туарег» вылетел на встречную. Лавров крутил руль, но внедорожник стал неуправляемым.
– Черт!..
В то же самое время в Черном Логе в мастерской упал с постамента медный кувшин с изображением шута. Дзинь!
Глория стояла над ним и смотрела на «сулейманову печать», закрывающую горлышко сосуда.
– Погулял, и хватит, – строго сказала она.
Что-то вспыхнуло, звякнуло, ухнуло, и печать окутал бледный дымок.
Паяц исчез.
Левой рукой Лавров все еще держал руль, но «туарег» уже замер как вкопанный в каком-то московском дворе. Как он очутился там, водитель понятия не имел. Он отдышался и разжал пальцы правой руки. Парик и газовая накидка упали на сиденье.
– Казалось, с Эми все было просто и понятно, – пробормотал сыщик. – А на поверку вышло наоборот…
Наталья СолнцеваОтрывок из следующего романа «Загадка последнего Сфинкса»
Глава 1
Когда оно появилось, существо с телом зверя и головой человека? Оно приходит из другого мира и поселяется рядом… Сначала оно спит. Потом что-то пробуждает его… и оно встает на дыбы.
У него может быть тело льва или леопарда, крылья птицы, лицо прекрасной женщины или мудрого мужчины, но всегда – длинные острые когти. Оно всегда готово убивать… для этого боги и послали чудовище в мир людей. Чтобы сеять страх и смерть…
Оно поет дивные песни, его ласки нежны, а посулы сладкоречивы. Но наступает час… и оно требует жертв.
Москва
Людмила Никонова, мать известного скрипача Власа Никонова, смотрела телевизор. На ее руках мурлыкала кошка Джерри.
– Скоро будут показывать нашего мальчика, – сказала Людмила Романовна, почесывая кошку за ушами. – Его сольный концерт. Тебе нравится Паганини? А Мендельсон?
Джерри подняла вытянутую породистую мордочку, отозвалась мелодичным «мяу». Она понимала, что хозяйке больше не с кем поделиться радостью.
Госпожа Никонова всю жизнь посвятила сыну, сделала из него выдающегося музыканта, виртуоза, который ездил с гастролями по всему миру, выступал в лучших концертных залах. И осталась совсем одна…
Влас прокладывал себе дорогу к славе, самозабвенно отдавался музыке, репетировал, месяцами пропадал в других городах, в чужих странах. Звонил все реже, не писал вовсе. Людмила Романовна не обижалась. Когда ему? Зато сын отовсюду привозил ей подарки и сувениры – французские духи из Парижа, натуральную косметику из Германии, элегантную сумочку из Вены. Мальчику давно стало тесно в их двухкомнатной малогабаритной квартирке, и он снял большие апартаменты с роялем неподалеку от консерватории. А в последнее время, приезжая в Москву, останавливался у тещи, бывшей оперной примы Олениной.
– Не хочу тебя стеснять, мам, – объяснил он Людмиле Романовне.
Эту деликатность она сама воспитала в нем.
Молодая жена Власа казалась избалованной белоручкой, капризной и эгоистичной. «Рядом с таким человеком, как мой сын, должна быть самоотверженная, преданная его таланту женщина. А эта смазливая девчонка годится разве что для постели», – тайком вздыхала Людмила Романовна. Но высказывать свои мысли вслух не смела. Раз уж Влас женился на ней, ему виднее. Она благосклонно приняла Дину и ни словом, ни жестом не выдавала своего истинного отношения к невестке. А когда узнала, что у молодой пары скоро появится ребенок, возликовала. Наконец, и ей найдется дело: будет нянчить внука или внучку, заботиться о малыше… если Дина позволит.
Временами на Никонову накатывала непонятная грусть, особенно в ненастные зимние дни и долгие вьюжные ночи: хотелось плакать, жаловаться кому-то близкому, любящему, сетовать на судьбу. «Кощунство! – обрывала себя Людмила Романовна. – Мне ли быть недовольной? Мне ли бога гневить? Ведь я вырастила сына, которому рукоплещут восхищенные зрители! Музыканта, который покоряет сердца тысяч людей!» И она успокаивалась… засыпала под монотонный свист ветра.
Когда-то Люся сама мечтала о сцене… не сложилось. И в любви ей не повезло. Всё, чем она жила и дышала, был Влас. На него она молилась, на него уповала…
До концерта оставалось еще полчаса. В ожидании сладостных минут, когда на голубом экране появится ее дорогой мальчик, проведет по струнам колдовским смычком, извлекая из скрипки дивные, невыносимо прекрасные звуки, Людмила Романовна смотрела какую-то скучную передачу.
Бородатый ведущий рассказывал о странных явлениях, от которых официальная наука привыкла отмахиваться, а большинство людей предпочитают не замечать.
– Всё же находятся энтузиасты, готовые смело вторгаться в область непознанного! – с пафосом воскликнул он. – Пионеры паранормального мира пришли сегодня к нам в студию, чтобы дать несколько полезных советов телезрителям. Задавайте ваши вопросы!
В кадре побежала строка с номерами телефонов.
Госпожа Никонова отвлеклась: пошла в кухню, насыпала Джерри сухого корма и налила себе чаю. Кошка с аппетитом захрустела угощением, а хозяйка с чашкой и куском кекса вернулась к телевизору.
Какая-то пожилая дама дозвонилась на передачу и с увлечением рассказывала о том, как, спускаясь на эскалаторе в метро, увидела на другом эскалаторе поднимающуюся вверх точную копию себя.
– Она была в таком же пальто, как у меня, – возбужденно тараторила дама. – В такой же шляпке! Я просто оторопела… потеряла дар речи!
«Это пошло бы тебе на пользу, – неприязненно подумала госпожа Никонова. – Делать людям нечего, вот и звонят на телевидение. Развлекаются!»
– В последнее время в больших городах, Москве и Санкт-Петербурге, начали появляться двойники, – обрадованно заявил один из «пионеров». И пошел развивать заданную тему. – Люди, кто с ужасом, кто с интересом, замечают себе подобных в метро, в театре или на вокзале, в автобусах и троллейбусах… где угодно. Нашествие двойников списывают на игру воображения, переутомление психики в стрессовых условиях мегаполиса, на галлюцинации и некоторые иные причины. Об этом стараются не говорить, не думать, не спрашивать… А зря! Отчасти придавать значение таким вещам бывает опасно. Отчасти – безответственно. Как явление ситуация с двойниками может быть интересна и для естествоиспытателя, и для исследователя полтергейста и разных загадочных происшествий…
Людмила Романовна опять отвлеклась. Достала из серванта вазочку с конфетами: ей захотелось сладкого. Раньше она во всем себе отказывала, отдавая лучший кусочек, лучшее лакомство сыну. При ее скудном достатке покупать хорошие продукты на всех возможности не было.
Между тем в телевизионную беседу вступил второй гость студии.
– Мы наблюдаем тенденцию возникновения «проходов» из одной реальности в другую, – объяснил он. – Люди порой сами, не желая того, способствуют проникновению существ из иного мира в повседневную действительность и свое окружение. Так называемой точкой входа могут быть зеркала, предметы отправления магических культов и даже изображения, в которых заключена тайная символика. Например, фигурки языческих богов, камни из древних храмов или облик всеми любимого, намозолившего глаза в туристических проспектах Большого Сфинкса…
«Какая ерунда!» – подумала Людмила Романовна и невольно перевела взгляд на стену. Там висело тростниковое панно, привезенное Власом ей в подарок из Египта: пески, пирамиды вдали и горделиво взирающий на восходящее солнце Сфинкс.
– Что за глупости? Подобных вещиц пруд пруди в магазинах, в каждом доме, – прошептала она. – Модные украшения интерьера!
И ощутила в сердце глухую ноющую боль…
Богучаны
Астра Ельцова жила в Богучанах, словно в другом измерении. Далеко, где-то в снах о прошлом, остались многолюдная Москва, городская квартира, загородный дом родителей… Двоюродная сестра Катя приходила раза два в неделю, приносила мед, соленую рыбу или пироги с ягодами. Садилась за стол, подперев рукой щеку, просила:
– Расскажи о Москве. Красиво там, да? А ты в Большом была? А в ресторане? А в казино?
Астра отнекивалась, отмахивалась:
– Приедешь, сама посмотришь.
– Когда это будет? До отпуска еще ого-го!
В сильные снегопады часто отключали свет, и Астра купила целую коробку свечей, расставила их повсюду и зажигала, чувствуя себя отшельницей, затерянной в непроходимом лесу. Огонь тихо гудел в печи, за стенами бесновалась вьюга, заметая дороги, дворы и дома. По утрам поселок просыпался белым, в бледное морозное небо поднимался дым из труб, потрескивали заледенелые деревья, шаркали лопаты – жители отбрасывали снег от дверей. Лениво лаяли собаки, едва высовываясь из будок.
День пролетал быстро, по-зимнему короткий, озаренный скупым январским солнцем, плавно переходил в сумерки. Вечером Катя возвращалась из магазина, где она работала продавщицей, иногда заглядывала на огонек. Снимала полушубок, пуховый платок, удивлялась:
– Зачем столько свечек? Экономить надо.
– Я огонь люблю, – объясняла Астра.
Они сидели рядышком и зачарованно смотрели на язычки пламени. На бревенчатых стенах дрожали тени. За покрытыми инеем стеклами проступала синяя ночь, стенал ветер, глухо шумел вековой лес.
Катя ставила на печку железный чайник, насыпала в чашки заварку. Ее жизнь была проста, незамысловата: работа, магазин, дом, летом – огород.
– Без огорода не выживешь, – говорила она. – Чем кроликов кормить, козу, кур? Продукты страсть какие дорогущие. Бабка совсем плоха стала, слегла, а лекарства нынче кусаются. В аптеку зайдешь – ползарплаты оставишь.
Астра терпеливо выслушивала, не возражала, но и не поддакивала. Каждый живет как может, как умеет. Нытье Катерины, здоровой, цветущей девицы на выданье, вызывало у нее недоумение. Со своей стороны, та не понимала Астру. Зачем она притащилась из сказочно прекрасного города, где как сыр в масле каталась, в сибирскую глухомань? Что за блажь ее одолела? Папаше деньги девать некуда, а дочка живет в развалюхе, печку дровами топит, стирает в корыте. Богатство людей портит!
– У тебя родители жадные, да? – спросила-таки сестра. И сама же ответила: – Сразу видать – скупердяи! Они тебя в ссылку отправили, как революционерку. Чтобы ты образумилась. Чем ты их допекла?
– Ничем, – сказала Астра и подумала, что это не так.
Ох, и допекла она отца с матерью, до самых печенок достала. Но они ее не отсылали, сама уехала.
– Значит, самодуры они! – рубанула Катя. – Изверги! У нас тоже таких хватает. Мой папаша хоть и пьющий, и погулять не промах, но добряк редкий. Когда деньги есть, он для меня не жалеет. В прошлом году сережки золотые купил, с камешками, и на продукты оставил. Почти на два месяца хватило.
Отец Кати приходился Астре дядей по матери, он был геологом и проводил жизнь на колесах, в палаточных лагерях и экспедициях. Заработанные деньги тут же спускал на водку и многочисленных жен с детьми. Астра видела его один раз, когда он приезжал в Москву и зашел навестить столичную родню.
Собственно, не вздумай Катерина написать Ельцовым письмо, они бы не узнали о ее существовании.
Приезд Астры оказался для нее полнейшей неожиданностью. Но Катя обрадовалась. Когда гостья наотрез отказалась жить у них в доме, она даже всплакнула от обиды. Брезгует москвичка, небось грязи боится.
– У нас чисто, – уговаривала приезжую родственницу Катина мама. – Бедно, правда, так и у других не лучше. Я и поесть сготовлю, и постираю. Мы белье полоскать на речку ходим, с непривычки-то несподручно тебе будет.
– Приспособлюсь, – упрямо твердила Астра. – Я хочу простую жизнь узнать. И побыть одна… совсем.
Она говорила часть правды. На самом деле суровый быт должен был послужить палочкой-выручалочкой, помочь ей не сойти с ума от мыслей, которые роились в ее голове. Физический труд – действенное лекарство от безумия.
Астра привезла с собой старинное зеркало в бронзовой раме. Лучше, чтобы его никто не видел. Из-за этого зеркала, как она полагала, расстались с жизнью по меньшей мере пять человек. Их число может увеличиться.
Не исключено, что она все придумала и зеркало не имеет прямого отношения к этим смертям. А если имеет?