Всё шло так хорошо, что Эрик, по идее, должен был бы плясать от радости. Однако, когда ты совсем один, радоваться трудно. До общего собрания Братства Эрик оставался на подозрении: с ним вежливо раскланивались и обходили стороной. Коллеги и друзья сочувствовали ему, но сдержанно.
Такая изоляция от научного сообщества, конечно, огорчала Эрика, однако было ещё кое-что похуже: его могли отлучить от работы. Готовящийся цикл экспериментов был самым грандиозным в истории науки; все ожидали получить ответы на главные вопросы физики. Эрик с пугающей ясностью осознал: если на сегодняшнем собрании все ополчатся против него и исключат из Братства, ему придётся тотчас покинуть территорию коллайдера, и он не станет свидетелем самого важного для науки момента – самого важного после Большого взрыва. Но и это ещё не всё: возможно, ему не дадут даже ознакомиться с результатами экспериментов! До тех пор, пока его снова не признают достойным доверия, он будет оставаться подозрительным одиночкой на задворках науки. Наверно, и Линн тогда, много лет назад, точно так же ощущал себя отверженным и оскорблённым – причём по его, Эрика, милости… От мысли, что его разлучат с любимой работой, Эрик впал в глухую тоску.
И тут у него забибикал пейджер.
«Собрание в 19:30. Подземный центр запуска», – прочёл Эрик, и сердце у него забилось быстро-быстро. Наконец-то решится его судьба.
Эрик уже давно маялся в ожидании. Членам Братства учёных пришлось добираться на коллайдер дольше, чем предполагалось. А Эрик был совсем один, даже Космос не мог составить ему компанию. Компьютер конфисковали в тот же миг, как Эрик ступил с трапа на землю Швейцарии. На аэродроме его поджидал доктор Цзян, тот самый учёный из Китая, который заметил их с Джорджем на Луне. С ночного неба лились струи дождя.
– Мне очень неловко, Эрик, – сказал Цзян, сконфуженно отводя взгляд, – но вам придётся немедленно отдать мне Космос.
– А что с ним будет? – спросил Эрик.
– Его ждёт беседа с Грид, – ответил Цзян. – Она просмотрит все действия Космоса за то время, пока он находился на вашем попечении.
Грид – не просто компьютер, а гигантская компьютерная сеть, которая анализирует данные с Большого адронного коллайдера. Эрик тут же вспомнил о Фредди. Да уж, подумал он, можно себе представить, что скажет Грид про перемещение свиньи с фермы на приволье. И про их с Джорджем прогулки по Луне. Не говоря уже о многочисленных путешествиях по Вселенной в компании детей!
При всей мощности Грид у неё было мало общего с Космосом. Космос обладал свойством, которого Грид была напрочь лишена: способностью к сопереживанию. Именно это позволяло ему проявлять творческую инициативу, что и делало его самым умным компьютером в мире. Грид же не умела нарушать установленные ею самой строгие правила, не умела интуитивно проводить связи между разрозненными порциями информации. Эрик не сомневался, что в интеллектуальном состязании умница Космос запросто обскакал бы эту неповоротливую махину. Ему было больно думать о том, какое неприятное испытание предстоит бедняге Космосу.
Бродя взад-вперёд по центру управления, Эрик поглядывал на часы. До собрания, которое решит его судьбу, оставалось совсем немного времени. Привычная жизнь рухнула столь стремительно, что он ещё не успел опомниться, – и всё из-за одного-единственного снимка, запечатлевшего их с Джорджем на Луне? Неужели из-за этого стоило в пожарном порядке созывать всё Братство?
Мимо прошагал учёный с каменным лицом, старательно отворачиваясь, чтобы не встретиться с Эриком взглядом.
– Скажите, пожалуйста, – окликнул его Эрик, – а профессор Зузубин здесь?
Может быть, ему удастся убедить своего старого научного руководителя и наставника посмотреть на эту историю другими глазами? Может быть, Зузубин уговорит Братство простить Эрика, если тот даст честное слово никогда больше так не делать?..
– Зузубин? – переспросил учёный на ходу. – Он уехал.
– Уехал? – изумился Эрик. – Но ведь это же он всех созвал! Почему же он уехал, если для него так важно это собрание?
Однако учёный был уже далеко, и Эрик снова остался наедине со своим недоумением.
Что-то тут не так. Что-то во всём этом есть глубоко неправильное. Собрание созвали впопыхах, как будто ухватившись за первый попавшийся повод. Зузубин, который всё это затеял, почему-то исчез. А Космос прикован к Грид, которая проверяет его – файл за файлом. Так не бывает, вдруг осознал Эрик. Так не должно быть. Нужно что-то делать.
Эрик посмотрел на свой мобильный телефон и увидел чёрный экран. Даже здесь, в центре управления, Грид блокировала внешние сигналы; можно пользоваться только внутренней пейджинговой системой или телефонной сетью коллайдера. Да и в любом случае, кому он мог бы сейчас позвонить? Единственный, кто поверит ему сразу и безоговорочно, – это Джордж, но не хватало ещё впутывать в эту историю ребёнка!
Эрик вздохнул. Можно вообще отключить телефон – хотя бы аккумулятор не разрядится. Он ещё походил туда-сюда несколько минут, пока не почувствовал, что больше так не может. Коллеги сторонятся и бросают косые взгляды, никого не интересует его мнение, сам он мечется в четырёх стенах, как тигр в клетке, – нет, так дело не пойдёт. Для начала надо успокоиться. Привести мысли в порядок.
А для этого нужно пойти прогуляться.
Глава четырнадцатая
Джордж вылетел из серебристого тоннеля, приземлился на живот, проехал свою комнату из конца в конец и остановился, тяжело дыша. Так он и лежал, пока не понял – как и на астероиде, – что он не один. В поле его зрения оказались две пары ног в кроссовках. Джордж перевернулся на спину. В окошечке шлема расплывались два лица, глядящие на него сверху вниз. Одно лицо, с ярко-голубыми встревоженными глазами, было обрамлено светлыми прядями; на втором, над которым торчали чёрные волосы, застыло изумление.
– Джордж! – Обладатель светлых прядей – он был пониже – вцепился ему в плечи и принялся трясти. – Ты вернулся! Ну как ты мог – один, без меня!
«Кто эти люди?» – безуспешно пытался понять Джордж. Вроде бы он уже видел их раньше, но когда и где – вспомнить не мог. Может, во сне? В глазах вспыхивали пятна света, а в голове ворочался разноцветный клубок, из которого он мучительно пытался выхватывать ниточки мыслей, – но они ускользали и снова расплывались в цветном тумане, не давая Джорджу понять, что с ним происходит.
Тот из двоих, что был повыше, ухватил Джорджа за руки – точней, за перчатки – и поставил на ноги. Но устоять не получилось – кости словно растаяли, мышцы превратились в кисель…
– Стой! – Высокий подхватил его под мышки, не дав осесть на пол. В глазах по-прежнему мелькали серебристые сполохи. – Откуда ты взялся? И что это было?
Обведя комнату расфокусированным взглядом, Джордж успел заметить, что портал закрылся, а Бусик сидит неподвижно. Только эти два факта что-то значили для него, о чём-то сигнализировали его спутанному сознанию. Высокий тем временем подтащил Джорджа к кровати и уложил на неё прямо в скафандре. Из-за кислородного баллона лежать было страшно неудобно. Чьи-то руки расстегнули и сняли шлем, бережно отёрли взмокшее лицо Джорджа уголком покрывала…
– Воды! – скомандовала маленькая фигурка. – Принеси ему попить.
Высокий метнулся к двери и через несколько мгновений вернулся со стаканом в руках.
– Пей, – велел он и влил Джорджу в рот несколько капель воды.
Маленький тем временем расстёгивал на Джордже космонавтские ботинки.
– Джордж, это я, Анни! Винсент, да помоги же мне!
Они одновременно ухватились за тяжёлые ботинки – Анни за левый, Винсент за правый – и дёрнули изо всех сил. Ботинки неожиданно легко соскользнули, и Анни с Винсентом очутились на полу, каждый с ботинком в руках. Но это нисколько не охладило их пыл. Они тут же вскочили и снова бросились к Джорджу, которому явно становилось всё хуже. Он побледнел, потом щёки покрылись ярко-розовыми пятнами, глаза закатились.
– Что с ним? – запаниковал Винсент.
Анни рывком подняла Джорджа, усадила в кровати и отстегнула кислородный баллон.
– Расстёгивай скафандр! – приказала она.
Винсент послушно расстегнул скафандр и высвободил руки Джорджа из рукавов.
– Привстань-ка! – Он приподнял Джорджа и стянул с него скафандр, под которым оказались рубашка, вязаная безрукавка и джинсы.
Джордж висел в его руках тряпичной куклой. Винсент уложил его обратно на кровать и заботливо промокнул его лицо подобранной с пола футболкой.
– Давай сюда скафандр, скорее! – крикнула Анни.
Винсент перебросил тяжёлый космический костюм через кровать, и Анни принялась лихорадочно рыться в карманах.
– Да где же, где?.. – бормотала она.
– Слушай, он плохо выглядит, – напомнил Винсент. – Может, врача вызовем?
– И что мы ему скажем? «Знаете, наш друг только что вернулся из космоса, и ему стало нехорошо? Так иногда бывает, когда проходишь через кривой портал, неизвестно кем созданный»? – Голос Анни сорвался на крик.
У Джорджа в уголке рта появилась зеленоватая пена и поползла по подбородку.
– Помоги же мне! – взмолилась Анни. – Не могу найти средство первой помощи. Оно где-то тут, в одном из карманов.
Винсент потянул к себе другую сторону скафандра и начал прощупывать карманы.
– Оно? – Он достал из нарукавного кармана пластмассовый флакон с ярко-красной надписью «Космическая первая помощь» и прочёл вслух текст на этикетке: – «По возвращении из космического путешествия вы почувствовали недомогание? Вас тошнит? Двоится в глазах? Не слушаются мышцы? Выпадают волосы?» – Винсент в тревоге глянул на Джорджа, но все волосы у того вроде бы пока были на месте.
– Ну дай же сюда! – поторопила его Анни.
– Ты это когда-нибудь принимала? – недоверчиво спросил Винсент, не выпуская флакон из рук.
– Нет, – нехотя призналась Анни. – Незачем было. Но папа всегда говорил, что нужно это принять, если тебя в космосе укачало.