Настоящий Зузубин нажал на клавишу «Пауза», и картинка замерла. Он раздражённо заколотил по кнопкам управления. На экране появилась тоненькая кисточка, и Зузубин с помощью мыши, которую он подключил к старому Космосу, принялся возить ею по экрану. Кисточка заметалась туда-сюда, но изображение оставалось неизменным.
– Тьфу ты! – ругнулся старик. – И это не работает. Ну ничего, попробуем по-другому…
Он удалил с экрана весь текст и быстро застучал по клавиатуре, вводя новый:
«Ничего подобного. Свойства зузона имеют решающее значение для понимания связи между четырьмя фундаментальными взаимодействиями и возникновением материи. Мой прогноз таков: любой эксперимент с таким уровнем энергии, какой вы предлагаете, закончится смертоносным взрывом немыслимой силы, который послужит доказательством верности моих теорий о природе элементарных частиц и динамике Вселенной».
Но не успел Зузубин напечатать этот новый текст, как курсор принялся сам его стирать, заменяя предыдущим.
– Это не кино, – прошептал Джордж. – Это прошлое. Он заставил Космос вернуть его в прошлое, когда он преподавал в Фоксбридже. И он хочет изменить это прошлое. Похоже, он установил на Космос программу, которая пытается исправить то, что он тогда говорил и делал. Что-то вроде «Фотошопа».
– Но зачем? – одними губами спросила Анни.
– А чтобы получилось, что он как будто всё предсказал заранее! Он пытается заставить Космос изменить прошлое, чтобы его теории выглядели верными, а теории твоего папы – ошибочными. Хочет изобразить всё так, будто он давно предсказал, что коллайдер взорвётся.
Зузубин был так поглощён своим занятием, что не слышал ни шороха, ни шёпота. Но когда мобильный телефон Джорджа заиграл тему из «Звёздных войн», не услышать это было невозможно – мелодия, отразившись от каменных стен, прокатилась по всему подвалу.
Джордж молниеносно уронил телефон на пол и ногой отбросил его назад, к Винсенту. Тот поднял телефон, отклонил вызов и выключил звук.
Но было поздно. Зузубин их заметил. Он в ярости обернулся – и тут же расплылся в улыбке, увидев две пары глаз, которые пристально смотрели на него из-за груды железа, укрывавшей старый компьютер от остального мира.
– О, Джордж! – осклабился он. – И малышка Анни. Рад вас видеть! Иди сюда, Анни, не бойся. Я ведь тебя на руках носил, когда ты была совсем ещё крохой.
У Джорджа и Анни не оставалось выбора, и они вышли из-за горы металлолома. Винсент же остался на месте, притаившись за старой мебелью. Зузубин его не заметил, и Винсент решил не обнаруживать себя, чтобы прийти на помощь Анни и Джорджу, если они попадут в переплёт. Он не понял почти ничего из того, что говорил старый учёный, но одно ему было ясно: человек, который задумал изменить прошлое, чтобы обелить себя и очернить другого, – это не тот, кому можно доверять.
– Анни! – продолжал ворковать Зузубин. – Как ты выросла! Совсем большая девочка. И какая умница! Но почему у вас такой озабоченный вид, детвора? Чем вам помочь? Давайте, выкладывайте. Доверьтесь старому профессору!
Джордж ущипнул Анни, чтобы она не вздумала открывать рот, но было поздно.
– Профессор Зузубин… – начала она дрожащим голосом.
Зузубин украдкой сунул руку за спину и выключил монитор старого Космоса.
– …нам нужно попасть на Большой адронный коллайдер, – продолжала Анни. – Там папа, мы должны его спасти. У вас тут старый Космос… пожалуйста, поскорей отправьте нас на коллайдер, срочно, мы должны успеть обезвредить бомбу.
– Бомба? На Большом коллайдере? Твой папа в беде? – Зузубин сделал вид, будто очень встревожен. – Не может быть, не верю! Неужели Эрику грозит… – Он замолчал на полуслове, с подозрением следя, как Джордж что-то шепчет на ухо Анни, и, расслышав, возмущённо воскликнул: – Почему это «ни слова больше»? Эрик – мой любимый ученик, моя гордость, мой самый большой успех за всю мою жизнь. И если у него неприятности, для меня большая честь прийти ему на помощь. – И Зузубин низко поклонился.
Анни повернулась к Джорджу.
– У нас нет выхода, – сказала она голосом, полным слёз. – Больше нам некого попросить.
– Значит, вы хотите попасть на коллайдер, – вкрадчиво произнёс Зузубин. – Конечно, я вам помогу. Секунда – и вы на месте.
Он ввёл на клавиатуре несколько команд, и рука его зависла над одной из дверей, ведущих куда-то внутрь огромного компьютера.
– Когда я открою эту дверцу, – промурлыкал Зузубин, – Космос доставит вас в то самое место, где вам следует быть, прямо по назначению. Ты, Анни, сегодня командуешь парадом. Ты решишь все проблемы, и всё снова станет хорошо.
Анни просияла. Наконец-то ей выпала главная роль. Она всё исправит, всех спасёт. Не папа, не мама, не Джордж – она.
– Да, – решительно сказала она. – Я сделаю всё, что нужно. Отправьте меня на коллайдер!
– Увы, дитя моё, одной тебе туда нельзя. – Зузубин сочувственно покачал головой. – Твой юный друг должен составить тебе компанию. Вы отправитесь вместе, ты и Джордж. Космос не сможет перенести вас туда поодиночке.
– Анни, – Джордж потянул её за футболку. – Не слушай его! Это ерунда какая-то, не может такого быть!
– А мне плевать! – выкрикнула Анни. – Профессор Зузубин, пожалуйста, откройте Космос и отправьте нас, – она смерила Джорджа сердитым взглядом, – на коллайдер.
– А скафандры? – обречённо спросил Джордж. – У нас же нет скафандров!
– А зачем вам скафандры? – пропел Зузубин. – Вы ведь не в космос отправляетесь, правда? А всего лишь в другую страну. Хоп – и вы уже там. Войдёте в портал, – он взялся за ручку дверцы, – и почти мгновенно окажетесь в месте назначения. Это я вам гарантирую. Я, член Братства научных исследований во благо человечества, клянусь вам Клятвой учёного, что это чистая правда.
– Слышал? – сказала Анни. – Он дал Клятву. Ты тоже её давал, и я, и папа, и все его друзья-учёные. Он не обманет.
– В этом нет никаких сомнений, – с чувством произнёс Зузубин. – Слушай меня внимательно, Анни. Теперь всё в твоих руках. Ты войдёшь в портал. Ты всё исправишь. Ты всех спасёшь… – Он говорил странным голосом, словно гипнотизируя Анни. Она несколько раз моргнула, и голова её безвольно качнулась.
Джордж глянул на часы. В Фоксбридже шесть вечера, значит, в Швейцарии уже семь. Осталось полчаса до взрыва, который не только прервёт великий научный эксперимент, но и унесёт жизни лучших в мире учёных – и Эрика в том числе…
Зузубин, заметив, что Джордж тоже впадает в панику и тоже теряет волю, подмигнул Анни и распахнул дверцу. За ней оказалась полная, кромешная тьма.
– Прошу! – нетерпеливо пригласил Зузубин. – Входите, малыши. Зузубин о вас позаботится. Вы у меня будете целы-невредимы… целы-невредимы… милые, славные детишки…
Анни, словно лунатик, шагнула в чёрный дверной проём – и исчезла.
Джордж никак не мог отпустить её одну. Он понятия не имел, где она сейчас окажется, но, даже если бы каким-то чудом Анни действительно перенеслась на коллайдер, она всё равно не смогла бы разрядить квантовомеханическую бомбу – ведь код у Джорджа, а не у неё.
До чего же не похож, успел подумать Джордж, этот первый в мире суперкомпьютер на нынешний Космос – маленький, серебристый, говорливый. Всё равно что неповоротливый круизный лайнер вместо привычного юркого катерка…
И Джордж вслед за Анни очертя голову бросился во тьму, в незнакомый портал, навстречу неизвестности.
Глава шестнадцатая
Со своего наблюдательного пункта среди нагромождения ветхой мебели Винсент мало что слышал, зато видел всё. Он видел зловещую ухмылку Зузубина, видел, как борется с собой Анни и как побагровел от злости Джордж. Он видел, что Джордж пытается её отговорить, – и понимал, что это бесполезно.
Как только Зузубин открыл портал, который, как надеялась Анни, приведёт их прямиком на коллайдер, к Эрику, Винсент понял, что момент настал. Но прежде чем применить своё боевое искусство, он, как всегда, произнёс про себя кредо каратиста:
«Я выхожу с пустыми руками. У меня нет оружия. Но если мне придётся защищать себя, свои принципы или честь, если это будет вопросом жизни или смерти, то оружием станет карате – мои пустые руки».
Но когда он поднял взгляд, Анни и Джордж уже исчезли и только этот старикашка, Зузубин, покатывался со смеху перед огромным компьютером с выключенным экраном. Он хохотал и хохотал, пока по его морщинистым щекам не полились слёзы, и он принялся вытирать их отглаженным белоснежным платком. Отсмеявшись, он снова включил монитор, но на этот раз изображение на нём было совсем другим.
Высунувшись из-за угла, Винсент разглядел на экране комнату, по которой двигались две крошечные фигурки. Он стал подкрадываться ближе, стараясь ступать по-кошачьи бесшумно, – и тут Зузубин взял в руки старомодный микрофон и проговорил:
– Джордж и Анни…
Переступив порог, Анни и Джордж очутились в полной, беспросветной тьме. За их спинами защёлкнулась дверь портала. Через несколько мгновений неожиданно вспыхнул свет – и дети замерли, разинув рты от изумления.
Куда только не забрасывал их прежде портал, нарисованный Космосом! Они бывали в отдаленных частях Вселенной, где притяжение не такое, как на Земле, и ты либо подпрыгиваешь мячиком, улетая в атмосферу чужой планеты, либо, наоборот, не можешь оторваться от поверхности. Однажды они оказались на краю чёрного метанового озера, в другой раз – возле вулкана, из которого медленно ползла тягучая лава. Они видели в небе сразу два солнца и наблюдали взрыв чёрной дыры. Но в такое место, как сейчас, они ещё не попадали.
Вообще-то это была просто комната. Самая обыкновенная, комната как комната. Трудно было сказать, почему в ней так жутко.
Комната была квадратная, потолок обычной высоты, удобный на вид диван, телевизор, пара уютных кресел, пёстрый коврик на полу и книжные полки с сотнями томов, аккуратно выстроенных в алфавитном порядке.
В одном из кресел урча потягивался чёрно-белый кот.