: протонные пучки мгновенно были выброшены из труб ускорителя и врезались в семиметровые графитовые цилиндры, каждый из которых был помещён в стальной цилиндр. Дети понятия не имели, что их присутствие произвело на коллайдере столько шума.
Анни пошатываясь встала на ноги и быстро-быстро заморгала.
– Мы на космическом корабле? – прошептала она, озираясь. – Это машинное отделение?
– Вряд ли, – помотал головой Джордж. – Здесь нормальное притяжение, и дышим мы без баллонов. Думаю, что мы на Земле. На Большом адронном коллайдере. Старый Космос доставил нас куда надо.
– Уф-ф, повезло, – сказала Анни и незаметно придвинулась к нему – она всегда так делала, когда ей было страшно. – А куда мы теперь? Где искать папу? И как нам обезвре…
Джордж открыл было рот, чтобы ответить на её вопросы, но тут Анни, осёкшись на полуслове, пронзительно заверещала.
– Что такое? – Джордж подскочил как ужаленный и заозирался по сторонам, но не заметил никакой опасности.
– У меня – на ноге – что-то – мохнатое! – еле слышно прошептала бледная от ужаса Анни.
Джордж посмотрел вниз. К Анниной лодыжке прижался кот, тот самый, который возлежал на диване в комнате-ловушке. Джордж поднял его на руки.
– Ничего страшного, – сказал он, успокаивая то ли Анни, то ли кота, а скорее обоих. – Это просто зузубинский котяра. Просочился за нами в портал.
Он почесал кота за ухом, тот замурлыкал и удобнее устроился у него на руках.
– Ты уверен, что это безопасно? – с тревогой спросила Анни. – А вдруг это Зузубин превратился в кота, чтобы тайком увязаться за нами?
– Это вряд ли, – сказал Джордж, гладя мягкую чёрно-белую шёрстку. – Видишь, какой он теперь ласковый? Небось не меньше нас хотел вырваться из той жуткой комнаты… Ой, погляди! – Под подбородком у кота висела медаль с гравировкой. – Что там написано?
Анни взяла медаль в руки:
– «Награда тому, кто найдёт живым или мёртвым». – Она перевернула медаль и прочла на обороте: – «Шрёди». Наверно, его так зовут. Погоди-ка, тут ещё что-то есть, мелкими буквами: «Я кот, который гуляет сам по себе».
Кот внезапно зашипел и впился когтями в палец Джорджу. Тот ойкнул и разжал руки.
– Вот видишь? – мрачно сказала Анни. – Ничему, что вышло из той проклятой комнаты, нельзя доверять.
Кот мягко приземлился на все четыре лапы, снова зашипел, как будто бы на невидимого врага, выгнул спину, так что шерсть встала дыбом, и принялся яростно царапать когтями железный пол. Он на миг поднял глаза на Джорджа – усы негодующе задрожали – и снова отвернулся. Джордж опустился перед ним на корточки.
– Что с тобой, Шрёди? Что случилось?
– Притворяется, – фыркнула Анни. – Очередная уловка.
Шрёди сделал несколько шагов вперёд, вернулся, несколько раз обошёл вокруг Джорджа, снова двинулся вперёд и снова вернулся, всё время бросая на Джорджа многозначительные взгляды.
– Кажется, он говорит: «Следуйте за мной», – догадался Джордж.
У Анни брови поползли вверх:
– Ты собираешься следовать за котом?!
– Меня, между прочим, однажды забросил в космос говорящий хомячок, – напомнил Джордж. – А потом безумный учёный, который хочет взорвать коллайдер, запихнул нас в ту милую комнатку. Так почему бы мне не последовать за котом? Тем более что это, вообще-то, кот Зузубина.
– Я думала, это кот Шрёдингера, – ввернула Анни.
– Неважно! Важно, что это кот физика – значит, он может что-то знать. Например, он мог видеть в то окно, как Зузубин подкладывает бомбу на коллайдере. – И кстати, – Джордж окинул взглядом гигантский беззвучный механизм, – если уж на то пошло, у нас нет никаких других идей, никаких подсказок, где искать эту бомбу! И где искать твоего папу, мы тоже понятия не имеем.
Анни глянула на свой мобильный телефон. Тот не подавал признаков жизни.
– Если это Большой адронный коллайдер, – продолжал Джордж, – а это как бы он, потому что это не может быть не он, – значит, мы под землёй. А эта штуковина, – он указал на машину, – наверно, детектор. А в нём трубы, в которых сталкиваются протоны.
– Мы под землёй, – повторила Анни. – В подземелье. Как подпольщики.
– Угу, – сказал Джордж. – Из одной ловушки в другую, только эта в тысячу раз опаснее той. Но мы же не зря здесь оказались. Космос доставил нас не куда попало, а в то самое место на коллайдере, где Зузубин бывал раньше. Значит, бомба где-то здесь!
Шрёди снова зашипел и нетерпеливо постучал лапой по полу. В жутковатой тишине детям вдруг одновременно почудилось, будто они слышат тиканье часового механизма бомбы. Последние минуты до взрыва, который прервёт не только величайший эксперимент в истории человечества, но и множество жизней…
– Ладно, – решилась Анни, – за котом так за котом! Вперёд, Шрёди, веди нас!
Шрёди расправил усы, одарил Анни и Джорджа самодовольной ухмылкой и, грациозно ступая, двинулся к краю платформы. С неё круто вниз вела синяя металлическая лестница. Перед верхней ступенькой кот обернулся и выжидающе посмотрел на Джорджа.
– Хочет, чтоб ты его на руки взял, – перевела Анни.
– Только без когтей, Шрёди, – предупредил Джордж и, подхватив кота на руки, двинулся вниз. Анни топала следом. Железные ступеньки нещадно громыхали.
Как только лестница кончилась, Шрёди проворно спрыгнул с рук, изящно приземлился и побежал вперёд вдоль изогнутого бока детектора АТЛАС. Дети на цыпочках шли за ним.
– Слушай, – Анни потянула Джорджа за рукав, – а если Шрёди нас вовсе не к бомбе ведёт? Что тогда?
У Джорджа в животе всё сжалось.
– Не знаю, – честно ответил он, стараясь, чтобы голос звучал бодро. – Тогда, наверно, мы найдём твоего папу, и он уж точно сумеет обезвредить эту бомбу.
Но оба знали, что находятся глубоко под землёй, окружённые толстыми стенами из бетона, камня и машинного оборудования. Если бомба взорвётся, они тоже погибнут.
Кот вёл их прямиком в дальний конец огромного подземного зала, вдоль блестящего бока детектора.
– Если бомба где-то здесь, мы её ни за что не найдём, – прошептала Анни.
Джордж уже готов был в это поверить. Но Шрёди думал иначе. Он снова зашипел, выпустил когти и вцепился Анни в ногу – весьма ощутимо, даже сквозь плотную джинсовую штанину.
– Ай! – вскрикнула она. – Ты чего?!
Кот невозмутимо окинул обоих взглядом, изогнул длинный хвост и направился к автомату с напитками – самому обыкновенному автомату, которого дети поначалу не заметили на фоне всего того необыкновенного, что их окружало.
– Шрёди! – возмутилась Анни. – Мы не собираемся тебе ничего покупать! Нам сейчас не до этого!
Но Джордж остановился перед автоматом и стал пристально его разглядывать.
– Анни. Скажи-ка. Ты не замечаешь ничего странного?
Анни присмотрелась внимательнее. Верхняя часть автомата была поделена на отсеки, на каждом было изображение банки с напитком и соответствующая кнопка. А поверх всего этого, наискосок, – написанная от руки табличка «НЕ РАБОТАЕТ».
– Все напитки незнакомые, – сказала Анни, обернувшись к Джорджу. – Таких вообще не бывает! Что это ещё за «Кварковый квас»? А «Глоток глюона»? «Нейтринный нектар»? И все огоньки горят, хотя написано, что не работает.
– Восемь, – мрачно сказал Джордж. – Всего восемь напитков. А Линн говорил, что на бомбе восемь выключателей.
Анни ахнула.
– Так бомба здесь? В автомате? Надо только выбрать правильный напиток – и мы её отключим?
Джордж выудил из кармана полоску бумаги с длинной последовательностью цифр – ту самую, которую так любезно исторг из себя Бусик.
– Вот! Вот этот код, который активирует выключатели, и лишь тогда можно будет сделать так, чтобы бомба взорвалась. Или, наоборот, не взорвалась. И там эта… квантовая суперпозиция: задействованы все выключатели, но только один из них нам важен. А какой – мы не знаем.
– И если мы нажмём не ту кнопку – бомба взорвётся? – уточнила Анни.
– Да. И по идее, там всё устроено так: ты не узнаешь, какая кнопка тебе нужна, пока не попробуешь, а начнёшь пробовать – окажется не та… Но Линн сказал, он кое-что придумал, чтобы эту треклятую бомбу всё-таки можно было отключить. Он сказал, что провёл наблюдение и получил результат.
– Раз он провёл наблюдение, – быстро сообразила Анни, – значит, хотел выяснить, какой напиток надо выбрать, чтобы эта суперпозиция не суперпозировала. И, наверно, выяснил! Он знает, какой кнопкой обезвредить бомбу. А код для активации у тебя уже есть.
– Осталось выбрать правильный напиток, – подытожил Джордж, – только и всего.
– Только и всего… – эхом отозвалась Анни и шагнула ближе к автомату, вглядываясь в картинки.
– Не трогай, – предостерёг её Джордж. – Вдруг там мина-ловушка?
– Я и не трогаю. Но выбрать-то надо… Смотри! – Под щелью для монет Анни заметила дисплей, на каких высвечивается, сколько монеток брошено. На дисплее шёл обратный отсчёт двузначных чисел: 81, 80, 79… – Считает секунды до взрыва! Надо выбирать, причём быстро. Вот-вот взорвётся!.. А если нажать все восемь одновременно? Не поможет?
– Нет, – сказал Джордж. – Это же автомат для напитков. Хитро придумано. Ведь в нормальном автомате ты выбираешь один напиток, значит, нажимаешь только одну кнопку. А по-другому не получится. Значит, и мы можем нажать всего одну.
– Но какую?!
Джордж, запинаясь от волнения, стал перечитывать названия напитков:
– «W и Z», «Кварковый квас», «Глоток глюона», «Фонтан фотона», «Нейтринный нектар», «Энергия электрона», «Хи-хикс», «Таон-лимон»…
«60» – высветилось на дисплее.
Джордж посмотрел на Шрёди:
– У тебя есть идеи?
Кот печально качнул головой, словно говоря «я сделал всё, что мог», свернулся калачиком у Джорджа на кроссовках и принялся вылизывать свои усы.
– Анни, у тебя?
– Один из них должен быть «лишним», он должен чем-то отличаться от остальных, – сказала она. – Наверно, Линн специально провёл в нём квантовое наблюдение, чтобы бомба потом выбрала один-единственный из восьми кодов – тот, который нужно… Но какой, какой?