– Слушайте, дети, – сказала она нервно. – Положение критическое. Я исхожу из того, что вы уже совсем взрослые и вам можно доверять. Так вот, я сейчас убегаю, а вы должны пообещать мне, что будете вести себя хорошо. Особенно с учётом того, что происходит в мире. Оставайтесь дома, никуда не выходите. Ты, Анни, займись своим химическим проектом. Я куплю спальные принадлежности и запас еды – и сразу домой. Ну что, обещаете?
– Обещаем, – хором ответили Джордж и Анни.
– Вряд ли они приедут до того, как я вернусь, но если всё же приедут… – продолжила Сьюзен уже на бегу. Джордж и Анни услышали, как захлопнулась за ней входная дверь.
– Если всё же приедут, то что? – спросила Анни, растерянно глядя на Джорджа.
– Угостишь их когтями динозавров и пригласишь на космическую прогулку, – предложил он с ухмылкой.
– На космическую прогулку? – воскликнула Анни. – Отличная идея!
– Стоп машина! – сказал Джордж. – Я не в том смысле!
Оба посмотрели на Космос, который тихонько похныкивал на столе.
– Но ведь Космосу это пойдёт на пользу! – сказала Анни преувеличенно честным голосом. – Он, наверно, потому и заболел, что мы его в последнее время совсем забросили.
Не самое удачное оправдание, подумал Джордж. Точнее, совсем не удачное. Им уже давно запретили любые вылазки во Вселенную: Сьюзен твёрдо заявила, что никаких опасных приключений больше не потерпит, и Эрик ввёл сверхстрогие правила пользования Космосом.
– И потом, это как раз необходимо для проекта! – продолжала Анни. – Для моего гениального химического проекта, который через неделю ослепит всех своим великолепием. Это будет настоящий шедевр. Мы должны сделать нечто незабываемое!
– Точно? – спросил Джордж. – А зачем?
– Понимаешь, я и так знаю, что я ужасно умная и всё такое, но настало время это доказать! Про углерод я закончила и теперь приступаю к следующему разделу – «Вода в космосе». Нужна разведка на местности, иначе непонятно, что писать. Причём заметь, нам даже не придётся выходить из дома!
– Вообще-то придётся, – сказал Джордж, – если мы собираемся в космос…
Ему очень, очень хотелось побывать во Вселенной, но он вовсе не был уверен, что они вправе так поступить. Джордж был гораздо рассудительнее и осторожнее, чем Анни. Он не хотел, чтобы ему навсегда запретили переступать порог этого дома за то, что он без спроса воспользовался космическим порталом. Анни-то хорошо, думал он, она живёт с Космосом в одном доме и уж как-нибудь исхитрится получить к нему доступ; а ему, Джорджу, как быть?
– А вот и нет! – сказала Анни. – Мама имела в виду «не выходить на улицу». Она не сказала «не выходить в открытый космос».
И пока Джордж не успел ничего на это возразить, она принялась очень быстро печатать на клавиатуре Космоса.
– А если твоя мама за это время вернётся домой? – спросил он. – Как мы узнаем, что она уже пришла?
– Точно! – Анни подскочила, выбежала из комнаты и тут же вернулась с сенсорными перчатками. За ней по пятам следовал Эрбот.
– Он уже нормально работает, – сказала она. – Эрбот, поздоровайся с Джорджем.
Эрбот приветственно помахал рукой и старательно проговорил:
– Привет, Джордж.
Анни сняла перчатки и вручила их Джорджу. Он уловил её мысль.
– Надеть их под космонавтские рукавицы? – спросил он.
Анни усмехнулась:
– Неплохо придумано! Мало ли в какой момент нам понадобится управлять им дистанционно. Эрбот, посиди здесь, пожалуйста!
Она указала роботу на свободный стул, откуда он мог видеть и Космос, и дверь, потом схватила очки удалённого доступа, лежавшие на столе рядом с Космосом.
– Теперь я смогу видеть глазами Эрбота, – объяснила она Джорджу. – Так что если мама придёт домой, пока мы будем ещё там, во Вселенной, мы увидим это заранее – и в тот же миг вернёмся на Землю!
Пока она это говорила, Космос рисовал портал. Из его экрана протянулись два тонких и ослепительно ярких луча и, выбрав себе точку отсчёта, разошлись в разные стороны, рисуя дверь.
Анни тем временем рылась в большом шкафу, где её папа хранил скафандры.
– Вот мой! – Она достала скафандр, украшенный ленточками, блёстками и брошками. – А где же твой? – Анни принялась выбрасывать скафандры из шкафа один за другим. – Не могу найти! Возьми этот! – И она бросила ему первый попавшийся скафандр.
– Но это же твоего папы! – сказал Джордж. – Я не могу его надеть! Там его отличительные знаки и позывной! Если я использую передатчик, то получится, как будто бы это Эрик был в космосе!
– Хватит! – с нетерпением притопнула ногой Анни. – Мы теряем время! Нам всего на пару минут, туда и обратно. В НАСА ничего не заметят!
Дверь, созданная компьютером, медленно приоткрылась. Анни и Джордж пока видели за ней лишь слабое свечение.
– А куда Космос нас забросит? – спросил Джордж.
– Я его попросила, – Анни уже надела шлем и теперь говорила в передатчик, – отправить нас куда-нибудь, где есть вода.
– А где она есть? – спросил Джордж, тоже в передатчик.
Дверь наконец распахнулась полностью, как прежде бывало не раз, и их взглядам открылся чёрный и песочно-жёлтый мир: под чёрным небом – бледный пустынный пейзаж, на который медленно опускались крупные мягкие хлопья.
– Что это? – прошептала Анни.
– Добро пожаловать, – прогундосил Космос, – на Энцелад, шестой по размеру спутник Сатурна. Проходите, пожалуйста, в портал, только утяжелите свои ботинки – на Энцеладе слишком слабое притяжение.
Анни снова подбежала к шкафу, достала специальные космические гирьки и прикрепила их к космонавтским ботинкам.
– Готово!
С усилием поднимая ноги в потяжелевших ботинках, Джордж приблизился к порталу и, переступив порог, шагнул на далёкий спутник Сатурна. Сердце его колотилось так, что он слышал в наушниках шлема стук, громкий, как удары барабанов бонго. До чего же круто! Он-то думал, что это будут самые скучные каникулы в его жизни, а они вот прямо сейчас, в эту минуту, превращались в суперприключение!
Анни шагнула следом. Теперь оба они стояли по ту сторону портала на поверхности спутника, и стёкла шлемов быстро покрывались снежинками, которые сыпались всё быстрее, всё гуще…
– Просто не верится! – Джордж рассмеялся. – Мы на Энцеладе! И тут идёт снег!
Глава седьмая
Свет на этом далёком спутнике был бледно-жёлтым, а тёмные тени казались плотными и тяжёлыми.
– Осторожно! – прошептал Джордж.
Внутри у него всё трепетало: он так долго ждал нового путешествия – и вот свершилось! Но, сидя дома и мечтая о выходе в открытый космос, он успел забыть, как опасно бывает в Солнечной системе, где нет ни одной живой души, кроме них с Анни. Кончики пальцев под двумя парами перчаток покалывало от восторга и страха. Джордж прекрасно понимал, что лучше не делать лишних движений здесь, на Энцеладе, не то Эрбот, повторяя их, что-нибудь разобьёт или поломает в кабинете Эрика. Так что Джордж изо всех сил старался не шевелить руками. На сей раз рядом с ними нет настоящего Эрика, и некому их выручить, если они попадут в беду. Поэтому нужно быть вдвойне, втройне осторожными. Случись с ними что-нибудь на Энцеладе, никакой Эрбот не поможет.
Это всего лишь крошечная точка, обращающаяся по орбите вокруг Сатурна – огромной планеты из замороженного газа – в самой плотной части Сатурновых колец. Энцелад – один из 60 спутников Сатурна, не самый большой и не самый заметный на ночном небе.
И всё же сегодня учёные считают, что Энцелад (названный так в честь героя древнегреческого мифа, гиганта Энкелада, похороненного под горой Этна) может оказаться одним из самых обитаемых мест в нашей Солнечной системе! Почему? Ответ прост: вода.
Вода
На этом спутнике, похожем на бильярдный шар – белом, круглом, с гладкой как лёд поверхностью, – возможно, есть вода в жидком состоянии, то есть самый необходимый ингредиент известной нам жизни. Открытый ещё в 1789 году знаменитым астрономом Уильямом Гершелем, Энцелад оставался загадкой до начала 1980-х годов, когда мимо него пролетели два космических аппарата «Вояджер». «Вояджер-2» обнаружил, что, несмотря на малые размеры спутника, его пейзажи очень разнообразны: в одних местах – древние кратеры, в других – следы вулканической деятельности на поверхности. На Энцеладе часты извержения вулканов. Но если при извержениях Этны в атмосферу Земли выбрасывается раскалённый пепел, лава и газ, то на Энцеладе извергаются криовулканы, взметая в атмосферу столбы водяного льда, часть которого затем оседает на поверхность в виде снега. Космический зонд «Кассини», который облетает Энцелад с 2005 года, сделал множество фотографий ледяных фонтанов на Энцеладе. Так что если тебе повезёт там побывать, у тебя есть шанс слепить настоящего космического снеговика!
Уникальное место
На Энцеладе есть не только жидкая вода, но и другие ингредиенты жизни, такие как органический углерод, азот и источник энергии, что в совокупности и составляет, как недавно установили изучающие Энцелад учёные, уникальность этого спутника. Значит ли это, что на Энцеладе можно найти внеземные формы жизни? Может быть, где-то в глубине этого тайного мира обитают инопланетяне? Может быть, в один прекрасный день ты разработаешь космический корабль-робот – он наведается на Энцелад и обнаружит там гиганта-инопланетянина, спящего под поверхностью этого загадочного маленького спутника?
– Из этих кратеров не так-то просто выбраться, даже из самых крошечных, – заметил он.
Вокруг них раскинулись сотни маленьких кратеров и один огромный. Его дно было покрыто некой загадочной яркой субстанцией, сиявшей в янтарном свете. Над изрытой поверхностью возвышался горный кряж. Под ногами у детей бежала тонкая линия – точно трещина в асфальте, только бесконечно длинная; она тянулась вдаль в обоих направлениях, насколько хватало взгляда.
Джордж уже много раз бывал в открытом космосе, но привыкнуть к этому было невозможно. Невероятные космические пейзажи завораживали; Вселенная была так величественна и прекрасна, что всякий раз захватывало дух… Никого в