– Что это? – спросил Джордж. – Где это?
Он заворожённо следил, как мимо мчатся камни – так близко, что, казалось, протяни руку – и ухватишь. Вот только мчались они на такой скорости, что протянутую руку наверняка бы оторвало.
– Это диск пыли вокруг молодой протозвезды, находящейся на расстоянии примерно в триста семьдесят пять световых лет от Земли, – бесстрастно ответил Космос. – Внутри этого диска находятся основные материалы для создания тех белков, которыми интересуется Анни, – белков, которые служат строительными материалами самой жизни.
В буйстве и хаосе молодой звёздной системы с дикой скоростью неслись огромные камни. Все они летели в одном направлении, но в этом плотном потоке всё равно происходили катастрофические столкновения.
– Так образовалась Земля, – пробормотала Анни. – Космос показывает нам, как возникла наша Солнечная система и как в ней появились ингредиенты для создания жизни.
– Войдите в портал, – приказал Космос.
– Нет, спасибо, – быстро сказал Джордж. Ни за что на свете они с Анни не сунутся в этот бурлящий космический суп! – Космос, ну перестань же! Мы туда не пойдём! Мы хотим спокойную и безопасную прогулку где-нибудь поближе к нашей родной Солнечной системе. Пожалуйста, измени нам место назначения!
– Ответ отрицательный, – противным голосом отрезал Космос. – Если я открыл портал, кто-то обязан в него войти. Таково правило.
– Впервые слышу о таком правиле! – возмутилась Анни.
– А у меня новая операционная система, – парировал Космос.
Анни и Джордж в ужасе переглянулись. Подтвердились их худшие подозрения: Космос стал иным. Это уже не тот компьютер, который всегда был им другом. И зачем они только придумали этот план? Если бы можно было вернуться в прошлое, хоть на полчасика, и всё отменить!
– Отсутствие пассажира в открытом портале приведёт меня к фатальной поломке, – добавил Космос.
– Это у нас будет фатальная поломка, если мы туда шагнём, – сказал Джордж, глядя на то, что творилось по ту сторону портала. Даже Эрбот продержался бы в этом кипящем котле разве что долю секунды, не больше. Джордж краем глаза видел, что Анни судорожно озирается, пытаясь придумать выход из положения. Сердце его упало: ясно было, что идей у неё не больше, чем у него.
Космос был непреклонен:
– Перемещение через портал – обязательное условие!
В этот самый миг вернулись близнецы, таща за руки изрядно взъерошенного андроида.
– Кушать, – решительно произнесла Гера, отлепляя свою липкую ручку от Эрбота.
– О! – сказала Юнона, увидев портал. – Там песочек!
– Исключено, – твёрдо сказал Космосу Джордж. Он то ли хотел настоять на своём, то ли надеялся переубедить компьютер с помощью разумных доводов. – В это место нельзя никого посылать, и ты, Космос, сам прекрасно это понимаешь.
Гера встала обеими ножками на ногу Эрботу и принялась прыгать. Робот радостно улыбался. Шлем он куда-то подевал, так что руки его были свободны.
Юнона не отрываясь смотрела в портал.
– Мы будем строить за́мок из песочка? – с надеждой спросила она у Анни, показывая пальчиком туда, где в песчаной буре носились и сталкивались камни.
– Нет, Юнона, – сказала Анни, усаживая её к себе на колено и крепко обнимая. – В космос детям нельзя. Это строго запрещается.
– В космический портал должен войти пассажир, – с угрозой в голосе произнёс Космос. – Если перемещения не будет, система взорвётся!
Анни в отчаянии смотрела на Эрбота. Тот качал Геру, чтобы она больше не прыгала на его ноге – он боялся упасть.
– Вот как странно, – сказала она Джорджу. – Когда я придумала заслать Эрбота в космос, мне было совершенно всё равно, что с ним там случится. А теперь… Мы же отправляем его на верную смерть!
– Он неживой, а значит, он не может умереть, – возразил Джордж. Однако в главном он был согласен с Анни: – Но мы не можем разрешить ему войти в портал. Во-первых, это нечестно, а во-вторых, если Эрбот погибнет, как же мы тогда разузнаем, что происходит?
– Итак? – Голос компьютера сделался ледяным и неумолимым. У всех побежали мурашки по спине. Юнона ещё крепче обняла Анни, а Гера прижалась к ноге Эрбота. – Если пассажира не будет, я взорвусь, а вместе со мной и этот дом, и все вы. В этой катастрофе никто не выживет.
У Анни отпала челюсть, у Джорджа округлились глаза. Он судорожно сглотнул и переспросил:
– Дом взорвётся?! Нет, Космос, ты так не поступишь! – Он на миг представил себе, как взрывается дом, а вслед за ним, по принципу домино, один за другим взлетают на воздух все соседние дома, вся улица… – Ты просто не можешь так поступить!
– Есть только один способ это проверить, – спокойно ответил Космос. – Попробуем?
– Но ведь и ты тогда тоже погибнешь! – высоким голосом сказала Анни. – Зачем тебе это? Разве тебе не хочется жить?
– Я не живое существо, – сказал Космос. – Я подчиняюсь правилам, управляющим моей операционной системой. А это – одно из правил, и я вынужден буду подчиниться ему, если никто не проследует в портал.
На несколько мгновений повисла тишина.
– Ты… уверен? – медленно проговорила Анни, словно давая суперкомпьютеру шанс передумать. – Уверен, что прямо вот так и поступишь?
– Да, – ответил Космос. – Я могу самоуничтожиться в любую минуту, когда пожелаю. И я это сделаю. Твой папа недавно вложил в меня такую функцию – на случай, если я попаду в руки врагам. И самоуничтожаться я буду очень эффектно. Хотите полюбоваться на фейерверк? Ах, простите, оговорился. – Компьютер хохотнул. – Хотите стать фейерверком?
– Я тебя сейчас обесточу! – пригрозила Анни, глотая слёзы.
– Этого я не могу допустить, – сдержанно ответил Космос. – При малейшей попытке я взорвусь.
– Анни, – решился Джордж, – запускаем Эрбота. Другого выхода нет. Иначе мы перестанем быть формами жизни и превратимся в космическую пыль.
– Эрбот, – дрожащим голосом позвала Анни.
Андроид обернулся к ней, улыбаясь папиной улыбкой, и сердце её сжалось.
– Я не могу!
– Я сам, – сказал Джордж и решительно поманил робота к себе. – Погоди! – обернулся он к Анни. – На нём же нет шлема!
– Шлем ему не понадобится, – угрюмо сказала Анни.
– Верно, – сказал Джордж. Сейчас не до решения мировых проблем, подумал он. Пока что главная задача – уцелеть самим, а спасать человечество будем потом. – Эрбот, – продолжил он, – ты нам нужен. Ты должен шагнуть вот сюда, в космический портал.
И только тут Джордж заметил, что Гера до сих пор обнимает Эрбота за левую ногу.
Андроид уже ковылял к порталу, волоча девочку за собой. Анни пронзительно закричала. У Джорджа кровь застыла в жилах. Эрбот продвигался вперёд… в любой миг он мог переступить порог и навсегда исчезнуть в космическом вихре.
– Гера, отпусти его! – крикнул он.
– Неть! – Она ещё крепче вцепилась в ногу робота, сжимая под мышкой любимую куклу.
– Гера! – попробовал Джордж ещё раз самым грозным голосом, на какой был способен, надеясь, что этот голос хоть чуть-чуть похож на папин. – Немедленно отпусти Эрбота!
– Неть! – снова крикнула она, прижимаясь к ноге робота ещё теснее.
Андроид был уже почти у самого порога и, судя по его виду, собирался шагнуть в космический вихрь, увлекая за собой Геру.
– Осторожно, Джордж! – Глаза Анни были широко раскрыты от страха. Юнона, испугавшись паники в голосе Анни, уткнулась личиком ей в плечо. – Лишь бы он не споткнулся, иначе… Эрбот, СТОЙ! Остановись!
Но Эрбот то ли не слышал, то ли всё ещё выполнял прежнюю команду и не переключился на новую. Он стоял на пороге – светлый силуэт на фоне пыльной молодой звезды, где то и дело сталкивались и взрывались обломки космической породы.
– Гера! – страшным голосом приказал Джордж. – Отпусти. Ногу. Эрбота. Он сейчас будет прыгать, а ты ОСТАЁШЬСЯ ДОМА!
– НЕ-Е-ЕТ! – завопила Гера, вцепившись в ногу робота с новой силой. Джордж попытался отцепить её крошечные пальчики, но не смог. Но поскольку всё внимание Геры сосредоточилось на Эрботе, её кукла, которую она неуклюже прижимала к боку, почти выскользнула. Воспользовавшись моментом, Джордж схватил куклу и швырнул в портал.
Это был отчаянный шаг. Но сочтёт ли его Космос достаточным для того, чтобы закрыть портал?
Джордж действовал так быстро, что не успел подумать, не бросится ли сестра спасать куклу. По правде говоря, Гера могла бы так поступить, но она заворожённо следила за происходящим.
Золотистые волосы куклы на долю секунды мелькнули среди пыли и обломков. Джорджу даже показалось, что она обернулась и помахала, прежде чем исчезнуть навсегда, разлетевшись на крошечные кусочки – которые потом, много миллионов лет спустя, станут частицами планеты.
Джордж едва успел встать скалой между Герой и космическим пространством, преградив ей и Эрботу путь к порталу.
– Вот тебе! – проорал он компьютеру, крепко держа Геру за плечи, в то время как Эрбот теснил его, прорываясь вперёд. – Ты хотел, чтобы кто-то проследовал в портал? Пожалуйста! Ты не говорил, что это должен быть человек и вообще кто-то живой! Ты только сказал, что нужен пассажир. И мы дали тебе пассажира! Так что закрывай дверь.
– Космос, закрой дверь! – завопила Анни. – Сейчас же! Мы сделали всё, что ты велел. Ты требовал перемещения через портал – оно уже произошло! Теперь, пожалуйста, следуй своим собственным правилам! Ты же сказал нам, что подчиняешься правилам!
Космический портал с грохотом захлопнулся. Джордж не устоял на ногах и упал. Эрбот тоже рухнул на спину, а с ним повалилась и Гера, не выпускавшая его лодыжку.
Едва космическая дверь бесследно растаяла в воздухе, как две другие двери рывком распахнулись. Из прихожей в кухню ворвались родители Джорджа, а из сада – мама Анни. Вид у всех троих был такой, будто они только что повстречали динозавра.
– Вы не поверите! – хором выдохнули они.
– А вы расскажите, в чём дело, – сказала Анни. – Вдруг поверим?