Но женщина не засмеялась в ответ. Она как раз кое-что заметила.
– Что, – спросила она ледяным, словно в криогенной камере, голосом, – это такое?
Джордж мгновенно догадался: её глаза привыкли к потёмкам, и она разглядела его и Мозеса.
– Это – мальчик, – невозмутимо ответил Эмпирей. – А это – его робот.
– Мальчик? – произнесла женщина тоном, способным заморозить ядро Солнца. – Что здесь делает мальчик?
Джордж сообразил, что приглашение остановиться в доме у Геро исходило вовсе не от её ментора. Он приказал себе не паниковать и, затаив дыхание, ждал, что ответит Эмпирей.
– Он – ваш спаситель, – произнёс Эмпирей.
Джордж выдохнул. Значит, Эмпирей на его стороне.
– Прошу прощения? – сказала женщина негодующе. – С каких пор мне понадобился спаситель?
– Не тебе, – ответил Эмпирей. – Твоей дочери. Послезавтра – уже послезавтра! – у неё день вылупления, а это, как вам, госпожа министр, прекрасно известно, означает, что ей придётся покинуть Пузырь. И отправиться в Чудо, где мы не сможем её защитить… или, если власти вздумают обратить внимание на нашу с тобой прошлую выдумку о её якобы слабеньких способностях, её вообще отправят в какую-нибудь рабочую бригаду и связь с ней прервётся. А ты ведь знаешь: положение дел ухудшается быстрее, чем мы ожидали. Там сейчас гораздо опаснее, чем когда мы разрабатывали этот план, так что твоей дочери позарез нужен спутник, проводник на пути к безопасности. Это наш единственный шанс вывезти её, и нам нельзя его упустить. Мы должны всё сделать правильно.
Ничего себе новости, подумал Джордж. Между прочим, этот Эмпи, или кто он там на самом деле, мог бы и раньше посвятить его в свои планы. Но услышав ответ женщины, Джордж возрадовался, что на линии огня оказался робот, а не он сам.
– Да, безусловно! – Голос её напоминал контролируемое взрывное устройство. – Да только этот спутник и проводник – это ты! Это ты вместе с Геро покинешь Пузырь и отправишься с ней якобы по официальному маршруту в Чудо-Академию! Но она туда не доедет, потому что ты развернёшь транспорт на Альбу, неприсоединившуюся территорию, и ты попросишь убежища для Геро! А тем временем машины наконец-то приступят к свержению…
– Ниму, – ласково проговорил Эмпирей, – ты ведь дочь самого́…
– Молчи! – прошипела Ниму. – Без тебя знаю, чья я дочь! У нас есть план. Зачем от него отступать?!
Из всего этого Джордж заключил, что Ниму – сила, с которой нельзя не считаться. Хорошо, что один на один с ней оказался Эмпирей – а не он, Джордж, который как будто нарочно вернулся из космоса прямо сейчас, чтобы помешать её тщательно взлелеянным планам.
– Не бойся, – сказал робот. – Позволь мне начать с начала.
Женщина глубоко вздохнула.
– Откуда взялся этот мальчик? – спросила она.
– Из прошлого, – ответил Эмпирей. – Этот мальчик прибыл из прошлого.
Глава 7
Если Эмпирей думал, что это поможет, то он горько ошибался.
– Из прошлого? – шёпотом вскричала Ниму. – Из какого ещё прошлого? Ты сошёл с ума? С чего ты это взял?
– Я видел, как он стартовал с Земли, – ответил Эмпирей.
Он видел? – судорожно думал Джордж. Кто он такой, этот робот? Кто мог видеть Джорджа в тот роковой день, когда он взлетал с Космодрома-2 в компании верного Больцмановского Мозеса? Неужели этот Эмпирей – новая итерация одного из тех зловещих роботов, что патрулировали Космодром-2 и выполняли приказы своего создателя Алиота Мерака? Неужели?..
– Он отправился в космическое путешествие на корабле под названием «Артемида» и промчался сквозь Вселенную на немыслимой скорости, – продолжал Эмпирей. – Он покинул Землю в 2018 году по старому летоисчислению. По тому летоисчислению сейчас был бы 2081 год. Но этот мальчик не состарился, поскольку благодаря эффекту замедления времени его полёт продлился лишь малую часть того времени, которое успело пройти на Земле. Иными словами, это мальчик из эпохи, предшествовавшей Большому Разлому. Очень талантливый и очень смелый. Именно такой, какой нам нужен.
Джордж не знал, что делать, – ужасаться тому, что худшие его страхи подтвердились, или хвалить себя за то, что он сам обо всём догадался. А может, даже возгордиться тем, что сказал о нём этот Эмпирей – кем бы он ни был.
Но ведь 2081 год – это же значит, что Джорджу теперь на шестьдесят с лишним лет больше, чем когда он покинул Землю! Ему сейчас глубоко за семьдесят! Джордж пискнул от ужаса. Да он же старый! А сколько тогда лет его папе? А маме? Может ли быть, что они ещё живы? Даже его сестрёнкам уже больше шестидесяти. Когда он их наконец разыщет, они будут уже совсем старушками.
– Ты вызвал его сюда из прошлого? – В голосе женщины звучало глубочайшее недоверие. – Это невозможно!
– Конечно невозможно, – подтвердил Эмпирей. – И я этого не делал. Его путешествие было подстроено одним ужасным человеком, который не мог просчитать последствия своих поступков. Единственное, что я знал, – это где приземлится космический корабль. Но я не знал когда. Поэтому я просто ждал. Ничего другого не оставалось. И когда я получил сигнал, что в Пустоте приземляется неизвестный космический объект, я рискнул предположить, что это он, – и развернул школьный автобус, чтобы проверить…
Значит, думал Джордж, Эмпирей ждал его, высматривал! Он знал про «Артемиду» и про Алиота Мерака. Джордж надеялся, что дома его ждут не дождутся, – а оказалось, что его поджидает робот в школьном автобусе в безжизненной пустыне.
– Но если ты знаешь, что он здесь, то как же вышло, что никто другой не знает? – В голосе Ниму звучал страх.
– Пока что мне удалось усыпить их подозрения. Все думают, что с неба просто упал обломок древнего космического корабля.
– Но при чём тут Геро? – спросила она. – Ты сказал, что нашёл способ её спасти, – а теперь ты подсовываешь мне этого путешественника во времени, этого космического мигранта, этого хронологического беженца! Ты хоть понимаешь, до какой степени всё это незаконно? Нас схватят и обвинят в утопиоциде!
Утопиоцид? Что может означать это дикое словцо?
К счастью, Эмпирей не замедлил с определением.
– Да. Нас могут обвинить в попытке разрушить рай, – сказал он. – Но это не рай, Ниму. Здесь никто не свободен, хоть они и заставляют всех так говорить.
– Спасибо, я в курсе! – ответила Ниму зло и в то же время сокрушённо.
– Никто не свободен, – продолжил Эмпирей, – кроме него.
– Кроме… кого? – растерянно переспросила Ниму.
– Кроме этого мальчика. Я же тебе сказал, он из прошлого. Из эпохи, которая была до всеобщей связанности, – сказал Эмпирей. – До Большого Разлома. Подумай об этом.
– То есть ты хочешь сказать… – в голосе Ниму забрезжило понимание.
– Именно, – ответил Эмпирей. – У него нет сенсоров, прямой трансляции, мыслепотока; его невозможно просканировать, прочитать, отследить. Он уникален – он, вероятно, единственный ребёнок в Пузыре, который может свободно перемещаться. Он не вызывает автоматических реакций. Он может пройти прямо через центр корпорации «Эдем» – и никто его не заметит. Конечно, проделать этот путь он должен очень быстро: как я ни старайся, системы мониторинга что-то да уловят. Но поскольку нам всё равно нужно действовать как можно быстрее, я считаю, что он сумеет вывезти Геро. Он осуществит наш план – доставит её на Альбу.
Джорджу всё труднее было таиться и не издавать никаких звуков. Они строят планы с его участием, не спросив его самого! А если у него совсем другие идеи? Не везти кого-то на какую-то Альбу, а найти свою семью, например? Он хотел было возмутиться вслух, но сообразил, что куда полезнее оставаться незаметным и продолжать подслушивать. Тогда, может быть, он узнáет что-то, о чём они не захотят говорить ему напрямую.
– И к тому же, – мягко промолвил Эмпирей, – он знает её.
«Её? О ком это он?» – недоумевал Джордж.
– Её? – переспросила Ниму после паузы каким-то другим, странным голосом. – Он её знает?
В её интонации Джорджу почудилось что-то похожее на ревность.
– Да. Он её знает.
– Везёт ему, – с горечью сказала Ниму. – Только не говори, что он её друг! – Видимо, Эмпирей кивнул в ответ, потому что Ниму выпалила: – Но почему же она со мной не дружит? Почему? Почему?
– У неё не было шансов, – сказал Эмпирей. – И откуда ей было знать, что ты работаешь под прикрытием? Она-то считает, что ты – агент властей, настоящий министр.
– Она, наверное, думает, что я предательница! – с болью в голосе воскликнула Ниму. – Что я предала его!
– Я скажу ей, что это не так, – ответил Эмпирей неожиданно усталым голосом. – Когда мальчик отвезёт Геро на Альбу.
Джордж был на грани отчаяния. Ему придётся тащиться куда-то неизвестно куда – через всю страну, которую он не узнаёт, с маленькой девочкой, которую едва знает, в некое безопасное место с непонятным названием, где находится какая-то особа, с которой он когда-то был знаком, но понятия не имеет, кто это!
– И всё-таки – почему этот мальчик? – сделала очередную попытку Ниму. – Почему не ты?
– Ты же сама сказала – сегодня опять повысили уровень угрозы, и теперь они все начеку. Будет гораздо лучше, если мальчик увезёт Геро, а я останусь здесь и буду прикрывать её, сколько смогу, фейковой трансляцией. Сама подумай, что будет, если нас с ней поймают? Дочь министра Эдема в бегах! А к ней в придачу – сверхмощный искусственный интеллект, который уже десятки лет в розыске! Цепочка следов приведёт опять-таки к тебе – и мы навсегда утратим последний шанс. Вся операция будет провалена.
Ниму тяжко вздохнула.
– Ты прав, – нехотя согласилась она. – Этот твой план приводит меня в бешенство, но всё же это хоть какая-то надежда.
– Это наша единственная надежда, – уточнил Эмпирей. – Как ни крути, Геро должна покинуть Пузырь послезавтра. Поэтому если ты хочешь, чтобы она выбралась из Эдема и оказалась в безопасности, то мы должны поступить правильно.