Вскоре после этого Ниму покинула надувной дом так же тихо, как вошла.
Джордж всё ещё не мог прийти в себя после услышанного: 2081 год! Прошли десятки лет! Эта выжженная, выбеленная земля, это небо, похожее на скисшее молоко, этот пустынный пейзаж – всё говорило о том, что в само́й жизни на планете Земля произошла какая-то катастрофическая перемена. Будущее… Он попал в будущее, теперь он знал это точно. Но как же много он ещё пока не знал! Например, о каких машинах говорили Ниму с Эмпиреем и кого эти машины должны свергнуть? Он попытался растолкать Больцмановского Мозеса, чтобы обсудить это с ним, но старый робот не желал выходить из уютного режима подзарядки.
Наконец Джордж всё-таки забылся беспокойным сном, но кошмары, снившиеся ему, не шли ни в какое сравнение с реальностью, в которой его угораздило очутиться.
Он проснулся оттого, что на недружелюбном сером диване было холодно и неудобно. Мозес всё ещё дрыхнул. Джордж подошёл к окну и увидел, что солнце стоит уже высоко. К горлу подступил комок. Кое-что всё-таки осталось прежним: всё то же лимонно-жёлтое солнце светило, как и миллиарды лет до этого. Что бы ни стряслось на поверхности этой планеты, на порядок в Солнечной системе это не повлияло. Зато человеческая жизнь приобрела совершенно новое измерение. После всего услышанного этой ночью Джордж понял, что время, в которое его занесло, называется эпохой всеобщей связанности. Предположительно это значит, что каждый обязан делиться своими мыслями. А это значит, что Ниму, работая министром в правительстве, должна думать исключительно о том, как велик и прекрасен Треллис Дамп, иначе этот Дамп поймёт, что она шпионка. А ещё это значит, что Геро и остальные дети болтают между собой молча, посредством своих мыслепотоков, причём под присмотром пристально следящих за ними роботов-опекунов.
– Привет! – Геро вбежала в комнату в мягком и удобном на вид комбинезоне. Джордж предположил, что это её пижама.
– Привет! – ответил Джордж, пытаясь выдавить из себя улыбку. В конце концов, Геро не виновата, что он застрял не в той эпохе и что её ментор и робот задумали вверить девочку заботам Джорджа, отправив их обоих в странное и, скорее всего, опасное путешествие. – Спасибо, что приютила нас.
– У меня вопрос! Ты её когда-нибудь видел? – оживлённо спросила Геро. Она явно забыла своё вчерашнее обещание не задавать сегодня никаких вопросов.
– Кого? – Джордж от неожиданности растерялся. А если Геро имеет в виду ту самую неназванную «её» с неведомой Альбы? Что тогда?
– Королеву Бимболину Кимоболину! – воскликнула Геро. – Кого же ещё?
– Нет, – честно ответил Джордж. – Никогда не видел. – Он понятия не имел, о чём речь.
– Странно, – озадаченно проговорила Геро. – Я-то думала, её аватар там у вас на каждом углу. Неужели ты его не видел?
– Да кого же?
– Аватар королевы Той Стороны! – Брови Геро удивлённо взлетели. – Говорят, она такая красивая, что смотреть можно только на её аватар, потому что если посмотреть на неё настоящую, в реале, то ослепнешь от красоты. Поэтому они рассылают повсюду её аватары. Это как я хожу в школу – в смысле, что я туда не «хожу», потому что у нас нет такого места, которое называлось бы школой. Это виртуальная школа, и я каждый день посылаю туда свой аватар, чтобы не напрягаться…
– Тогда почему же ты вчера была в школьном автобусе? – спросил Джордж, уловив неувязку. – Если можно учиться прямо из дома?
– Это было в рамках мониторинга нашего развития, – сказала Геро. – Эдем наблюдает за нами, чтобы видеть, кто из нас достоин Чудо-Академии. – Она вздохнула. – Я так надеюсь, что на этот раз мне уже будет можно покинуть Пузырь…
Джордж вспомнил, как роботизированная рука брала у детей образцы волос и крови, и молча кивнул. Лишь бы только, подумал он, ни у кого из этих детей не оказалось генетических дефектов или других физических изъянов. О том, что станется с ними в противном случае, он даже думать боялся. Вряд ли им будет позволено остаться в Пузыре в качестве Будущих Лидеров Эдема.
Но у Геро тем временем назрел очередной вопрос:
– Научишь меня говорить на эмотиконе?
Джордж уставился на неё разинув рот.
– На эмотиконе! – повторила она нетерпеливо. – Ну как ты не понимаешь? На языке Той Стороны! Вы ведь не пользуетесь словами, а просто в мыслепотоке посылаете друг другу эмотиконы! Не можешь же ты этого не знать?
Внезапно Джордж заметил пробегавшее за окном животное. Он метнулся к окну, надеясь рассмотреть это существо получше, но того и след простыл. Джордж бросился к выходу, но люк, как оказалось, был задраен.
– Что ты там увидел? – спросила Геро.
– Белую лошадь, – ответил Джордж, думая, не сошёл ли он с ума. – Только с длинным острым рогом на лбу.
– А, это пузырский единорог! – сказала Геро с довольным видом.
– Но единорогов не существует! – воскликнул Джордж.
– Как видишь, существуют, – улыбнулась Геро.
– Ничего подобного! – отрезал Джордж. Он слишком долго спал, ничего не ел и чувствовал, как в нём нарастает раздражение. – Единороги – существа вымышленные, из мифов и легенд. Не реальные. Это была обычная лошадь, только с какой-то штуковиной на носу. А не настоящий единорог.
– Да нет же, настоящий! – воскликнула Геро. – Эмпи рассказал мне всё про единорогов. Вообще-то они вымерли ещё до Большого Разлома. – Глаза Геро блестели, но тон внезапно сделался растерянным. Как будто ей нужно было произнести это вслух, чтобы самой поверить. – Потому что раньше люди так плохо заботились о природе, что единороги с их чувствительностью попросту не могли выжить в таких условиях. Удручающее состояние окружающего мира до того опечалило их, что они вымерли.
– Единороги вымерли от печали?! – потрясённо переспросил Джордж. Зачем, спрашивается, Эмпирей вбивает ей в голову такую чушь?!
– Единороги – нежнейшие, ранимые существа, – не сдавалась Геро. – По крайней мере, насколько мне известно. Благодаря тонкости их душевной организации они возродились вновь после Большого Разлома, когда Треллис Дамп, да продлятся дни его во веки веков, вернул Эдему былое величие… – Она сбилась и умолкла.
– Всё это неправда, Геро! – взорвался наконец Джордж, не в силах больше терпеть. – Всё это полный бред – насчёт Эдема. Эдем – это вовсе не лучший из всех возможных миров. Всё наоборот. Эдем – это чудовищно. Это худший из миров. Они все тебе врут!
Он ожидал града слёз – но реакция Геро его удивила.
– А зачем им мне врать? – с вызовом спросила она. – Зачем им нужно, чтобы я верила во всю эту ложь? В чём смысл?
– Ну-у… э-э… – растерялся Джордж. Такого он не ожидал.
– Если всё это ложь, тогда расскажи правду! – наступала Геро. – Только с доказательствами! Иначе я решу, что ты тоже врёшь.
А эта Геро вовсе не так уж глупа, понял Джордж.
– Ладно, – сказал он. – Хорошо. Во-первых, я не с Той Стороны. Я не беженец. – Он помолчал. – Я космический путешественник, – признался он.
Джордж не знал, к чему приведёт его решение рассказать Геро правду. Что это – гениальное озарение или путь к катастрофе? Но лучше идей у него не было.
– Космический путешественник? – Её брови недоверчиво поползли вверх. – И откуда же ты?
– Оттуда. – Джордж показал пальцем наверх.
– Оттуда? – переспросила Геро потрясённо. На лице её отразился ужас. – Ты хочешь, чтобы я поверила, что ты из космоса?!
– Ага, – сказал Джордж.
– И на чём же ты сюда прилетел? – скептически спросила она.
– На космическом корабле, – сказал Джордж. – Потому я и был в скафандре, когда ты меня увидела.
– Ты не был в скафандре! – сказала Геро. – Ты был в комбинезоне, похожем на мой!
– Нет, – возразил Джордж. – Это был настоящий, нормальный скафандр. Специально для космических полётов.
– Я тебе не верю! – фыркнула Геро, хотя явно была впечатлена. – Но всё равно рассказывай дальше.
– Я стартовал с Земли с моим роботом, Больцмановским Мозесом, в космическом корабле, и мы полетели напрямик через всю Вселенную. Мы не собирались так далеко, но никак не могли развернуть корабль. Наконец он развернулся сам, и мы снова оказались на Земле, только, похоже, мы при этом совершили скачок во…
– Извини, – перебила Геро, выставив вперёд ладонь. – Ты никак не мог прилететь сюда из космоса. Это невозможно.
– Почему же? – сказал Джордж. – Я понимаю, что это звучит несколько странно, но…
– Дело не в том, что это странно, – возразила Геро. – Хотя это, конечно же, странно. А в том, что в космос никто не летает!
Джорджу вновь показалось, что он сходит с ума. В космос никто не летает?
– Космические полёты, – продолжала девочка, – давно запрещены! Это незаконно. Когда-то раньше они были, но выяснилось, что это пустое разбазаривание огромных ресурсов, которые следовало направить на поддержание красоты нашей прекрасной планеты. И полёты в космос полностью отменили. Как и запуск туда чего бы то ни было. Так что в космосе теперь ничего нет. Во всяком случае, ничего созданного людьми.
– Это не так, Геро, – сказал Джордж. – И вообще. Космическая наука подарила нам целые горы полезных вещей.
– Они просто хотели, чтобы мы так думали, – ответила Геро. – Но это опять-таки обман, фейк. Учёные выдумали это, чтобы люди поверили, будто наука вправду может дать человечеству что-то хорошее.
Джордж от изумления попятился и наступил на ногу Больцмановскому Мозесу.
– Ой! – автоматически воскликнул Мозес, хотя больно ему, по понятным причинам, быть не могло.
– Геро, – проговорил Джордж, решив идти ва-банк. – Я прилетел сюда из космоса – но это ещё не всё. Я прилетел из прошлого. Так получилось, что я перемещался не только в пространстве, но и во времени. Когда-нибудь я тебе об этом расскажу.
Геро ошалело смотрела на него.
– Во времени, – повторила она. – Ты хочешь сказать, что ты путешественник во времени?
– Мой космический корабль летел с такой скоростью, что для меня время тянулось долго, а на Земле оно летело быстро. Я отправился в космос из Фоксбриджа, когда был всего лишь чуточку старше, чем ты сейчас.