– Главное, – сказала блондинка, советница Дампа, – мы точно знаем, что суперкомпьютер не у неё. Потому что если бы она и суперкомпьютер воссоединились…
При этой мысли даже Дамп побледнел.
– Эта мерзавка! – закричал он. – Она никогда не получит суперкомпьютер. А мы… а мы и без него сильны! Мы могущественны! А она ничтожество!
– Ничтожество, которое вам необходимо, – возразил Бешеный Пёс, потупившись. – Иначе машины полностью захватят власть.
– Это возмутительно! – взорвался Дамп. – Да у меня лучшие, самые мощные мозги во всём Эдеме! Я получаю их прямиком из Чудо-Академии, у меня прямой доступ! – Он резко умолк, потому что советница лягнула его в лодыжку, и посмотрел на Джорджа. – Уберите отсюда этого мальчишку! Посадите в лодку – и пусть плывёт через Пролив Катастроф на тот жалкий, дурацкий, несчастный клочок земли. Либо его по дороге взорвут – либо он доплывёт и привезёт её обратно в Эдем. Что так, что этак, – он расплылся в злорадной ухмылке, – мне только на руку!
Когда Джорджа выводили из зала, он услышал за спиной:
– А как же я? Что будет со мной?
Это был голос Аттикуса. Но Джорджу не дали дослушать ответ. Ему оставалось лишь надеяться, что его лесной друг уцелеет в этом странном зале на вершине башни.
…Но сейчас, в ночной тьме, Джордж начал осознавать, что лодка плывёт всё медленнее и медленнее. Поначалу она ещё боролась с волнами, но постепенно стала замедлять ход. Вода на дне лодки доходила уже до лодыжек; ноги в изодранных кроссовках окоченели. Джордж посмотрел на звёзды. Когда-то давным-давно они с Анни путешествовали по Вселенной с помощью портала, который открывал для них суперкомпьютер Космос. И вели долгие разговоры о Вселенной и о науке, и жили в мире, который, как им казалось, становился всё лучше, а люди в нём становились всё умнее и добрее. Как же вышло, что будущее этого мира стало таким, каково оно есть?
И в этот самый миг ночной пейзаж изменился: кромешная тьма вокруг слабенького свечения одного-единственного факела, который Джорджу дозволено было взять с собой, вдруг озарилась ярким светом. По морю стали шарить лучи прожекторов. Они прочёсывали пространство вдоль и поперёк, пока не засекли его лодку. Тут же над головой зажужжали дроны, передающие куда-то его изображение. Джордж знал, что в это же самое время камера, установленная на лодке, отслеживает все его движения и шлёт обновлённые отчёты в Великую Башню Дампа.
– Остановитесь! – раздался механический голос. – Разверните транспортное средство! Вы нелегально вторглись в воды Альбы. Вы не имеете права здесь находиться! Повторяю: вы не имеете права здесь находиться!
Но лодка упрямо шла вперёд… и немного вниз. Продвигалась она всё медленнее и оседала всё сильнее. И с этим Джордж тоже ничего не мог поделать.
– Разверните транспортное средство! – снова скомандовал механический голос. – Вы не имеете права приближаться к Альбе. Вам будет оказано вооруженное сопротивление!
Лодка ползла дальше. Джордж судорожно соображал.
– Вы рискуете, – предостерёг голос. – Приближаться к Альбе со стороны Эдема запрещено! Если вы не повернёте назад, мы откроем огонь!
«Ничего себе угрозы! – подумал Джордж. – Как будто перед ними не один-единственный мальчик в утлой лодчонке». Но он тут же догадался, что система запрограммирована на принятие мер против боевых кораблей Эдема. Он видел эти корабли, ощерившиеся боеголовками, готовые в любой момент выпустить ракеты по далёким невидимым целям Независимого Острова.
Неудивительно, что на Альбе была система быстрого реагирования, чтобы нанести удар, как только кто-то – или что-то – пересечёт границу.
Джордж успел подумать обо всём, что с ним случилось, – о том, как он пролетел на космическом корабле сквозь всю Солнечную систему, как Вселенная в своей невообразимой красе открывала перед ним свои чудеса. И как он завершил эту миссию, вернувшись на Землю. А теперь ему надо выполнить ещё одну миссию. И он пока не собирается сдаваться. Потому что ему в голову пришла идея. У него есть ещё шанс – последний, всего один, крошечный, и надо его использовать, пока лодка не ушла под воду и пока дроны не открыли огонь.
Он встал, еле удержав равновесие – дно под ним качалось, вода доходила уже почти до колен, – подставил лицо под луч прожектора и прокричал те единственные слова, которые могли оказаться спасительными.
– Анни! – завопил он. – Анни, это я, Джордж!
Глава 21
– Вот это называется эффектный выход на сцену! – сказала Анни, удобно устраиваясь по-турецки на большой подушке в помещении, странным образом напоминавшем их с Джорджем дом на дереве – там, в прошлой жизни, когда мир был совсем другим.
Джорджа провели прямо к ней сразу после чудесного спасения. Как только он беспомощно прокричал в пространство её имя, надеясь против всякой вероятности, что Анни услышит, – всё вмиг изменилось. Рядом с его лодочкой невесть откуда появился катер, матросы подняли Джорджа на борт, укутали в плед, дали термос с чем-то горячим и вкусным, похожим на сладкий чай. Они были приветливы и вежливы, однако не обошлось без подозрений: Джордж слышал, как один из матросов шёпотом спрашивал, уж не шпион ли этот мальчик и не задумал ли он таким хитрым способом пробраться из Эдемополиса на Альбу. Но этого матроса тут же перебил другой, напомнивший, что приказ спасти Джорджа исходил «с самого верха».
Остаток пути по Проливу Катастроф к Альбе был нелёгким, море ходило ходуном, зато душа у Джорджа пела. Хоть он устал, измучился и замёрз, но он это сделал! Он вот-вот доберётся до единственного места, где будет в безопасности, – до Альбы! И всё потому, что он догадался прокричать имя своего лучшего друга – Анни. Он пытался спрашивать матросов о том о сём, но они, при всей своей учтивости, отказывались отвечать, чтобы ненароком не сказать что-нибудь такое, чего ему знать не полагалось. И тогда Джордж закрыл глаза и провалился в глубокий сон без сновидений. Проснулся он оттого, что его перенесли в тёплую комнату, где велели помыться, переодеться в пижаму и лечь спать. Позже его снова разбудили, дали мягкий комбинезон, чтобы он мог переодеться, и отвели к Анни.
И эта встреча стала самым большим потрясением из всех приключений Джорджа в пространстве и времени.
– Ой, какая ты старая! – вылетело у него, когда он увидел Анни.
И всё-таки он моментально её узнал. Та же девочка – только лицо в морщинах, а в волосах серебрятся седые пряди.
– Это честно ты? – одновременно с ним выкрикнула Анни.
Она бросилась к нему и крепко обняла. Вот теперь он увидел, какая она высокая, какая худая, крепкая и жилистая. Он словно обнимал свою бабушку, а не лучшую подругу и спутницу во всех безумных странствиях по Вселенной.
– До чего же странно, – сказала Анни, когда они оба утёрли слёзы. – Джордж! Я и представить не могла, что когда-нибудь снова тебя увижу!
– А я – вот он! – сказал Джордж, не веря, что всё это действительно происходит. Они снова вместе – только между ними пролегли десятилетия её возраста и жизненного опыта. Это было похоже на тот случай, когда он в результате квантовой телепортации наполовину оказался на дальнем спутнике Юпитера, и эта его половина звала Анни на помощь. И вот сейчас снова как будто бы половина его, Джорджа, зовёт Анни через гигантскую пропасть времени и пространства.
– А новостей-то у нас накопилось! Будет о чём поболтать, – проговорила Анни. Лицо её расплылось в ласковой улыбке, разгладившей морщины. Она ущипнула его за руку и вздохнула: – Ты такой юный, Джордж! А я…
Но, хоть Анни и выглядела пожилой, спина у неё была прямая, а взгляд живой и острый. Джордж невольно подумал, что если бы они решили пробежаться наперегонки, то Анни, пожалуй, могла бы его и обогнать.
– Анни, всё равно не могу поверить, что снова тебя вижу! – Он посмотрел на её руку и сравнил со своей. На тыльной стороне её ладони просвечивали синие вены, кожа была покрыта пятнышками и мелкими морщинками.
– Мне столько надо тебе рассказать! – начала Анни. – Но погоди, сперва… Наши люди здесь, на Альбе, хотят знать, не работаешь ли ты на Дампа. Будь со мной честен, Джордж, ради долгих лет нашей дружбы – а ведь для меня она продлилась гораздо дольше, чем для тебя! Ты за Дампа? Ты на его стороне? Почему ты плыл из Эдемополиса?
– Я не работаю на Дампа! – возмутился Джордж. – Ещё чего не хватало, Анни!
– Да знаю я! – воскликнула Анни и с досадой закатила глаза, как часто делала раньше. – Я же им говорила! Я им сразу сказала – быть такого не может! Как только ты выпрямился в этой лодчонке и выкрикнул моё имя, я сразу поняла, что это ты, а никакой не Дампов шпион.
– Я должен был прибыть сюда не один, – сказал Джордж, – а с одной девочкой. – Он сидел напротив Анни на такой же большой подушке. За спиной у Анни открывался вид на обильно орошаемый пейзаж Альбы. Солнце стоит высоко, отметил про себя Джордж, – значит, он проспал как минимум всё утро. – Я должен был вывезти её из Эдема, потому что там ей грозила опасность.
– Узнаю Джорджа, – улыбнулась Анни. – Как всегда, спешит кого-то спасать.
– Но мы с ней потеряли друг друга. Точней, она, скорее всего, убежала, а я оказался в Эдемополисе с ещё одним новым другом, его зовут Аттикус, и он из Болота. – Джордж глянул на Анни. Вид у неё был слегка озадаченный. Может, он плохо объясняет? Недостаточно по-взрослому? Такой вид бывал у его родителей, когда он объяснял что-то, а до них никак не доходило. Джордж решил перейти к сути. – Но у нас мало времени – и у меня сообщение для тебя. От Дампа.
– Сообщение! – поморщилась Анни. – Мы вечно получаем сообщения из Эдема – по большей части фейки! Они неустанно пытаются нас одурачить – поэтому мы и оборвали все контакты с ними…
– Нет, на этот раз не выдумка, – сказал Джордж. – Это на самом деле. Дамп. Он хочет, чтобы ты прибыла в Эдем. Срочно. Иначе будет слишком поздно.
Анни ахнула.