– Ещё как, – отозвался польщённый Эммет. – Какие угодно. Я супермегамонстр. Недавно пытался устроиться в одну компанию. Послал им демоверсию моего онлайн-тренажёра для отработки полётов шаттла – и мне тут же предложили работу. Но потом узнали, что мне девять лет, и передумали.
– Значит, ты компьютерный гений? – сказал Джордж.
– Точно! Могу показать тренажёр. Чувствуешь себя точь-в-точь как пилот космического корабля. Если расскажете, что там было дальше с инопланетянами, я дам вам обоим поиграть! Хотите?
– Нет, спасибо! – отрезала Анни как раз в тот момент, когда Джордж открыл рот, чтобы сказать «да, спасибо». – Проваливай!
Снизу послышалось шумное сопение, перерастающее в плач. Тут на веранду вышли Эрик и Сьюзен.
– Дерево закрывается на обед! – объявила Сьюзен. – Всем мыть руки – и за стол!
Глава пятая
Джордж так устал за этот долгий день, что чуть не уснул, пока чистил зубы. Покачиваясь, он вошёл в комнату, которую ему предстояло делить с Эмметом. Тот сидел за компьютером и возился со своим тренажёром, запуская один за другим космические корабли.
– Эй, Джордж! Хочешь полетать на шаттле? Тут у меня всё как на самом деле. И отсчёт времени, и все команды…
– Семь минут тридцать секунд до старта, – произнёс механический голос в компьютере Эммета. – Отведена стрела доступа к орбитальному кораблю.
– Нет, Эммет. – От усталости Джордж едва ворочал языком. – Я лучше…
И он провалился в сон ещё до конца обратного отсчёта.
Должно быть, команды, доносившиеся из компьютера, отпечатались у Джорджа в мозгу, потому что ему приснился очень странный сон. Он сидел в шаттле на командирском месте, плотно пристёгнутый ремнями. На нём и только на нём лежала вся ответственность за запуск этого космического гиганта. Джордж чувствовал себя так, словно его привязали к гигантской петарде и пальнули в небо. В чёрном безвоздушном пространстве сверкали крупные звёзды, будто подмигивая ему. Одна из них, самая блестящая, вдруг стала приближаться, нестерпимо яркий свет бил прямо в глаза…
Джордж вздрогнул и проснулся. Он лежал в незнакомой кровати, и кто-то светил ему фонариком прямо в лицо.
– Джордж! – прошипел этот кто-то. – Вставай! Тревога!
Это была Анни в пижаме.
– Т-ты чего? – Джордж прикрыл глаза рукой.
Анни отбросила в сторону одеяло и схватила Джорджа за руку.
– Быстро вниз, – прошептала она. – И главное, ни звука! Это единственный шанс отделаться от Эммета.
Джордж поплёлся за ней, стряхивая по пути остатки странного сна, в котором управлял шаттлом. Он на цыпочках спустился по лестнице в кухню. Анни открыла дверь, за руку вывела его на веранду и осветила фонариком листок бумаги, покрытый загадочными рисунками. Вот как он выглядел:
– Это оно? – спросил Джордж, щурясь. – Инопланетное послание? Они прислали его тебе на листке из школьной тетрадки?
– Да нет же, балда! Я получила его через Космос. А потом срисовала с экрана.
– Космос? – изумился Джордж. – Он же не работает.
– Знаю! – сказала Анни. – Но ты сперва дослушай всё до конца.
Итак, Гомер сел на Марс и должен был приступить к выполнению всевозможных хитроумных заданий: вести наблюдения за марсианской погодой, искать воду в образцах почвы и другие признаки существования жизни в форме бактерий.
Однако ничего этого Гомер делать не стал. Робот, похоже, сошёл с ума. Ни на какие сигналы с Земли он не отвечал – просто ездил по планете кругами да разбрасывал в стороны горсти грязи.
Зато он непрерывно слал на Землю свои собственные сигналы – но это были бессмысленные обрывки информации, вроде узора его шин. Иногда Гомера удавалось увидеть с помощью спутника, который облетал Марс по орбите и посылал на Землю фотографии планеты. И вот, сказала Анни, однажды её папа, рассматривая эти фотографии, заметил кое-что совсем уж странное. «Если бы я не знал точно, что этого не может быть, – сказал он тогда, – я бы поклялся, что Гомер машет мне рукой. Как будто пытается привлечь моё внимание».
Вся эта история, рассказывала Анни, ужасно огорчала Эрика. Тысячи, миллионы людей хотят знать, что обнаружил Гомер на Марсе и чем он там занимается. А ему, Эрику, нечего им показать, кроме разве что робота, выделывающего всякие глупости.
Всемирное космическое агентство оказалось в весьма затруднительном положении. На создание Гомера затрачены колоссальные средства; чтобы построить его, запустить и управлять им, потребовались усилия огромного числа людей. Гомер – первопроходец в поисках нового дома для человечества, важный этап новой космической программы. А раз Гомер работает неправильно и не выполняет свои задачи, значит, те, кто с самого начала был против этой программы и уж тем более против пилотируемых космических полётов, теперь скажут: «Вот видите, мы же говорили, что всё это пустая трата времени».
Из-за дурацких выходок Гомера Эрик так и не мог узнать, возможна ли жизнь на Марсе. Ему больно было смотреть, как его робот бестолково мечется по Красной планете. С каждым днём Эрик становился всё грустнее и грустнее. Если Гомер вот-вот не приступит к работе, программа будет свёрнута, и тогда робот превратится в груду металла на какой-нибудь далёкой планете.
Анни было ужасно жалко папу. Он так радовался, когда запускали Гомера, так ждал новых открытий, а теперь места себе не находит от тревоги. Она целыми днями ломала голову, как бы ему помочь. И наконец ей пришла в голову гениальная идея: Космос! Надо вернуть его из изгнания и попытаться оживить.
– До меня вдруг дошло, – рассказывала она Джорджу, стоя на террасе под звёздным небом, – что если Космос нам поможет, мы с тобой быстренько сгоняем на Марс, приведём робота в порядок и сразу же вернёмся домой. Никто и не заметит, что нас здесь не было. Надо только выбрать момент, когда спутник-наблюдатель будет пролетать по другую сторону Марса, тогда нас вообще никто не увидит. Ну и конечно, ни в коем случае нельзя оставлять на планете следы или что-нибудь на неё ронять. Это было бы что-то вроде катастрофы космического масштаба.
– М-да, – промычал Джордж, всё ещё под воздействием своего загадочного сна. – И что же ты сделала?
– Вытащила Космос из тайного укрытия…
– Не такое уж оно и тайное, раз ты о нём знала, – усмехнулся Джордж.
– …и включила, – игнорируя его, продолжила Анни.
– И он заработал?! – Джордж окончательно проснулся.
– Вообще-то, не совсем, – призналась Анни. – Он включился всего на несколько секунд и ничего не сказал. Но в эти секунды я успела увидеть на экране вот эти картинки. – Она помахала лист ком. – Честное слово. Это было сообщение. Я ещё успела прочесть: отправитель – неизвестен; откуда отправлено – внеземная цивилизация. А потом экран погас, и больше Космос уже не включался.
– Ничего себе, – пробормотал Джордж. – А папе своему ты рассказала?
– Конечно, – вздохнула Анни. – Он попробовал запустить Космос, но ничего не вышло. Я показала ему этот листок, а он не поверил. – Анни надула губы. – Сказал, что я вечно всё выдумываю. Но, Джордж, я уверена: Гомер правда махал нам рукой. Он хочет нам что-то сказать! А папа упёрся, и всё тут. Говорит, что Гомер не работает, потому что неудачно вошёл в атмосферу, и что никакое это не сообщение, а просто следствие поломки Космоса.
– Но это же скучно! – воскликнул Джордж. – Почему он так говорит?
– Потому что он учёный. Эммет прав, – Анни наконец признала, что Эммет хоть в чём-то бывает прав, – почти все уверены, что никаких инопланетян там нет, разве что бактерии. Но я считаю…
– Что ты считаешь? – спросил Джордж, глядя на звёзды.
– Я считаю, – твёрдо сказала Анни, – что кто-то там, вдали, стремится вступить с нами в контакт. Что он использует для этого Гомера, пытаясь привлечь наше внимание, но видит, что мы не привлекаемся. Вот он и стал посылать нам сообщения. Только мы не можем их получить, потому что Космос не работает.
– Что же нам делать?
– Попасть туда и посмотреть самим, – сказала Анни. – Но сперва починить Космос. Вдруг инопланетяне продолжают слать нам сообщения? И потом, надо же им ответить…
– Но как? – спросил Джордж. – В смысле, как послать сообщение, чтобы они поняли, что это им? И что в нём написать? И на каком языке? Раз они прислали нам письмо в картинках, значит, нашего языка они не знают?
– Напишем: «Отцепитесь от нашего робота, зануды инопланетные!» – сердито сказала Анни. – «Не троньте нашу цивилизацию! Найдите себе другую и приставайте к ней!»
– Но надо же выяснить, кто они, откуда! – возмутился Джордж. – Если просто сказать «валите на свою планету», то мы так никогда не узнаем, от кого это послание!
– Тогда, может, напишем: «Если вы пришли с миром, добро пожаловать на Землю! А потом возвращайтесь домой!» – предложила Анни. – Тогда мы узнаем, кто они такие, а они поймут, что если у них недобрые намерения, то на Землю их не пустят.
– Да? И как же ты их не пустишь, интересно? А вдруг они великаны? Вот приземлятся, пойдут гулять и начнут на каждом шагу наступать на нас, как на муравьёв.
– А может, – сказала Анни, и глаза её в свете фонарика ярко заблестели, – они малюсенькие, как микробы под микроскопом. И думают, что мы такие же. Они к нам прилетят, а мы их просто не заметим.
– А если у них по четырнадцать голов и по каждой течёт такая ме-ерзкая слизь? Попробуй таких не заметь!
Послышался скрип, звук шагов на лестнице, и на веранде появился Эрик. Глаза у него были сонные, волосы торчали во все стороны.
– Что здесь происходит? – строго спросил он.
– Джордж не мог уснуть, – быстро сказала Анни, – из-за разницы в часовых поясах. А я… принесла ему воды попить.
– Да уж вижу, – хмыкнул Эрик. – А ну-ка быстро спать!
Джордж тихонько пробрался в их с Эмметом спальню и улёгся в постель. С собой у него был фонарик, предусмотрительно отнятый у Анни. Сон как рукой сняло. Джордж достал «Руководство пользователя» и нашёл гл