Американцы, в свою очередь, разработали собственный вариант орбитальной космической станции – «Скайлэб» (англ. Skylab – «небесная лаборатория»). «Скайлэб» был запущен в 1973 году и пробыл на орбите 8 месяцев. На борту у него находился телескоп, в который астронавты наблюдали за Солнцем. С его помощью было сделано множество фотографий, в том числе рентгеновские снимки вспышек и пятен на Солнце.
Космическое рукопожатие
А на Земле в это самое время, в середине 1970-х, США и СССР вели между собой так называемую «холодную войну». На самом деле они не воевали – просто относились друг к другу враждебно и с очень большим недоверием. Первые шаги к сотрудничеству этих стран были сделаны… в космосе! В 1975 году в ходе программы «Союз-Аполлон» состоялось первое «космическое рукопожатие» двух враждующих сверхдержав. Произошла стыковка советского космического корабля «Союз» с американским «Аполлоном», и американский астронавт и советский космонавт, которым на Земле вряд ли удалось бы повстречаться, пожали друг другу руки.
Космический челнок
Космический челнок, который чаще называют шаттл (англ. shuttle – «челнок»), представлял собой новый тип космического аппарата. В отличие от своих предшественников, это был многоразовый аппарат: его запускают в космос, как ракету, но затем он возвращается на Землю и совершает посадку, как самолёт. Челнок предназначался для вывода на орбиту и астронавтов, и грузов. Первый американский шаттл «Колумбия» был запущен в 1981 году.
МКС
В 1986 году Советский Союз вывел на орбиту станцию «Мир». Это первая большая и сложная орбитальная космическая станция. Она строилась в космосе более десяти лет и была задумана как научно-исследовательская космическая лаборатория для проведения экспериментов в условиях невесомости. «Мир» – размером с шесть автобусов – мог принимать у себя на борту от трех до шести человек одновременно.
Международная космическая станция (МКС) тоже была построена в космосе. Создание её началось в 1998 году. Этот исследовательский комплекс, совершающий оборот вокруг Земли каждые 90 минут, – символ международного сотрудничества: учёные и космонавты из самых разных стран управляют станцией и работают на ней. МКС обслуживают шаттлы НАСА, российские космические корабли «Союз» и автоматические транспортные аппараты Европейского космического агентства. Кроме того, на станции постоянно находятся аппараты для аварийного возвращения экипажа на Землю.
Будущее
С 2010 года, когда полёты шаттлов завершатся, Международную космическую станцию будут обслуживать российские корабли «Союз» и «Прогресс». Именно они будут доставлять на станцию экипажи и грузы.
НАСА сейчас работает над созданием космического корабля нового типа – «Орион». Учёные надеются, что с его помощью люди вновь полетят на Луну, а может быть, и дальше – на Марс.
Сейчас становится реальностью и совершенно новый вид космических путешествий – так называемый «космический туризм». Вскоре космические туристы начнут совершать короткие суборбитальные полёты. А потом, наверное, настанет время, когда каждый желающий сможет провести выходные на Луне!
– Стой! – перебил Джордж. – Как это «все забудут»? Как это «незаметно»? Ты хочешь сказать, твой папа не заметит, как мы исчезнем?
– Не заметит, – подтвердила Анни. – Он будет во все глаза смотреть на шаттл. Вот тогда-то я и скомандую бежать. После этого нам останется всего-навсего найти скафандры, надеть их, включить Космос и выйти через портал в космическое пространство. Ничего сложного. Всё гениальное просто. Так говорил Эйнштейн.
– Наверно, он всё-таки говорил это про научные теории, – вполголоса заметил Джордж. – А не про детей, которые шатаются без присмотра по Солнечной системе.
– Если бы Эйнштейн сейчас оказался здесь, – не сдавалась Анни, – он бы наверняка сказал: «Анни Беллис, из всех живых существ в пижамах ты – самое крутое!»
– А мне тоже придётся лететь в космос? – с тревогой спросил Эммет. – Нет, вы не думайте, я очень хочу, просто у меня аллергия и…
– Нет, Эммет, – сказала Анни. – Ты – диспетчер полёта. Вы с Космосом остаётесь на Земле и управляете нашими перемещениями. Так что не бойся, ты не наткнёшься в космосе на тополиный пух!
– Уф-ф, – с облегчением вздохнул Эммет. – А то мама бы мне такое устроила!
– Анни, ну а мы-то с тобой что делаем? – настаивал Джордж.
– Мы, – спокойно ответила Анни, – мы с тобой летим на Марс. Истина скрывается там, Джордж. И мы её отыщем.
Джордж, Анни и Эммет стояли на широком балконе одного из верхних этажей штаб-квартиры Всемирного космического агентства. Впереди раскинулось огромное болото, посреди которого дожидался запуска шаттл.
Гигантский космический челнок окружала густая паутина стальных конструкций, поддерживавшая его в вертикальном положении. Шоссе вело от стартовой площадки к такому высокому зданию, каких Джорджу ещё не доводилось видеть.
– Видите это здание? – показал Эрик. – В нём собирают шаттл перед запуском. Называется «корпус вертикальной сборки». В него запросто помещается космический корабль в вертикальном положении. Там даже погода особая – например, иногда внутри образуются облака.
– Там что же, дождь идёт? – спросила Анни.
– Бывает, – сказал Эрик. – Тем, кто там работает, приходится брать с собой зонтик! А когда орбитер – то есть орбитальный корабль, основная часть шаттла – готов к запуску, его вывозят из корпуса на стартовую площадку.
Орбитер, чёрно-белый нос которого был сейчас устремлён в небо, казался совсем маленьким по сравнению с расположенным под ним гигантским оранжевым топливным баком. По обе стороны от бака белели два длинных ракетных ускорителя.
– Смотрите, стрелу доступа убирают, – сказал Эрик. – Это значит, что все люки задраены и команда, готовившая шаттл к запуску, покинула площадку.
– Прямо как в моей компьютерной программе! – похвастался Эммет. – Это тренажёр, который учит управлять шаттлом.
– Я бы с удовольствием поучилась, – донеслось сзади.
Джордж обернулся и увидел девушку в синем комбинезоне с эмблемой Агентства. Он знал, что это форменный костюм астронавта.
– Вот здорово! – обрадовался Эммет. – Я вам покажу, как он работает, и разрешу поиграть, если вы придёте к нам в гости сегодня вечером. – Он поймал выразительный взгляд Анни и поспешно исправился: – Или лучше в другой день. Сегодня мы немного заняты. Заходите лучше завтра. Если мы успеем вернуться. Нет, мы вообще-то никуда и не собираемся, просто… Ой! – вскрикнул он, потому что Анни сильно ткнула его кулаком в бок.
– Я просто хочу с ней подружиться! – громким шёпотом стал оправдываться Эммет. – Ты же сама говорила – хорошо, когда есть друзья!
– Ну, говорила! Но подружиться с человеком – не значит в первую же минуту знакомства выболтать ему все наши планы!
– А как же тогда заводят друзей? – жалобно спросил Эммет.
– Слушай, Эммет, давай сперва спасём планету, а? И тогда завтра я тебе всё расскажу про дружбу. Ладно? Уговор?
– Уговор, – кивнул Эммет. – Кажется, у меня в этом году будут мегакрутые каникулы.
– А разве вы и так не умеете управлять шаттлом? – спросил у девушки Джордж, надеясь отвлечь её внимание от Эммета. – Вы же астронавт?
– Да, я астронавт. Но я специалист полёта – так мы это называем. То есть учёный. Мы проводим эксперименты, выходим в открытый космос, помогаем в создании МКС. Меня, конечно, учили вести корабль, но, вообще-то, это не входит в мои обязанности. Шаттлом управляют командир и пилот. Они осуществляют стыковку с МКС. А моя работа начинается, когда мы попадаем на станцию.
– А там, на станции, – спросила Анни, – вы что, просто плаваете в пространстве?
– Ага, – сказала девушка. – Это очень здорово, вот только трудно делать самые обычные вещи: есть и пить, например. Пить приходится через соломинку, а еда у нас вся в упаковках. Откроешь упаковку, ткнёшь туда вилкой – и хорошо, если еда наколется на вилку, а не разлетится по всей станции.
– Зато как весело! Можно друг в друга едой бросаться! – заметил Джордж.
– Но как же вы ходите в туалет? – недоумённо спросил Эммет. – Ведь в условиях пониженной гравитации это наверняка представляет проблему!
– Эммет! – воскликнула Анни. – Извините его, пожалуйста! – обратилась она к девушке-астронавту. – Он такой бесцеремонный!
– Не стоит извиняться! – рассмеялась девушка. – Твой брат задал совершенно нормальный вопрос.
У Анни на лице отразился ужас – раньше ей и в голову не приходило, что Эммета могут принять за её брата!
– Все расспрашивают о космических туалетах, – продолжала девушка. – Действительно, это задачка не из лёгких. Нужно тренироваться. Мы проходим специальный курс занятий…
– Астронавты учатся ходить в туалет?! – Эммет даже порозовел от восторга.
– Астронавты много чему учатся, – твёрдо сказала девушка. – Мы проводим в полёте две недели, а готовимся к нему годами. Мы учимся действовать в невесомости, учимся управлять механической рукой шаттла, учимся пользоваться всем остальным сложнейшим электрическим и механическим оборудованием. А что? Кто-то из вас хочет стать астронавтом?
– Я, вообще-то, не против, – сказала Анни. – Но тут уж как получится. Понимаете, я собираюсь быть физиком и футболисткой, так что у меня может просто не остаться времени на астронавтские тренировки.
– А вы? – спросила девушка у Джорджа и Эммета. – Вы бы хотели полететь в космос?
– Да! – сказал Джордж. – Больше всего на свете.
Эммет помотал головой:
– Меня в дороге укачивает.
– Мы заметили, – вздохнула Анни.
По дороге Эммета чуть было не стошнило прямо в её рюкзак – где, между прочим, лежал Космос. Она чудом успела отпихнуть рюкзак в сторону и подтолкнуть Эммета к открытому окну машины. Катастрофы удалось избежать, но всё равно было не очень-то приятно.
Тут рядом с ними возник взволнованный Эрик.