а; потом их обрызгало какой-то жидкостью из пульверизаторов и отполировало мягкой тканью; потом из потолка выехали щётки…
– Что это? – Джордж попытался перекричать шум.
– Нас чистят! – крикнула в ответ Анни.
– Ай! – завопил Космос. – Щекотно! Не троньте мои разъёмы!
Пара механических рук подняла Анни в воздух, засунула в белый пластиковый комбинезон, водрузила ей на голову капюшон, на лицо надела маску, на руки – перчатки. Потом другая пара механических рук выставила её за следующие двойные двери. Джордж и моргнуть не успел, как настала его очередь. И через несколько мгновений уже все трое стояли в «чистой комнате», жмурясь от невероятной белизны. Как будто попали в чей-то гигантский белозубый рот, подумал Джордж.
С одной стороны высился недостроенный робот, с другой – половина искусственного спутника, и всё это сверкало немыслимой чистотой. Даже сам воздух был разрежённым и более прозрачным, чем обычно. На стене висела табличка «100 000».
– Количество частиц в воздухе, – пробубнил Эммет сквозь маску. – Это ещё не самая чистая из «чистых комнат». Здесь класс чистоты сто тысяч единиц, а в самой чистой – десять тысяч. Это значит, что в кубическом футе воздуха содержится не больше десяти тысяч частиц размером меньше чем полмикрона! А микрон – это одна миллионная метра.
– А из этой комнаты, где мы сейчас, можно лететь на Марс? – забеспокоился Джордж. – Она достаточно чистая? А то вдруг мы завезём с собой с Земли что-нибудь живое, а Гомер потом это найдёт, и все подумают, что это следы жизни на Марсе! И тогда из-за нас вся космическая программа полетит кувырком.
– Теоретически это возможно, – уверенно сказал Эммет. В этой теме он чувствовал себя как рыба в воде. – Однако всё зависит от целого ряда факторов: а) заработает ли Космос; б) попадёте ли вы на Марс; в) действительно ли в инопланетном послании содержится угроза уничтожить Землю. О пункте в) я могу сказать одно: если Анни права – хотя я вынужден отметить, что вероятность этого крайне низка, – то вне зависимости от того, полетите вы на Марс или не полетите, на Земле-то жизни всё равно не будет. Так что разницы никакой.
В углу «чистой комнаты» Анни обнаружила стопку скафандров. Но все они были ярко-оранжевые и ничуть не походили на те, в которых они с Джорджем когда-то путешествовали по Вселенной.
– Это не наши! – огорчённо сказала она. – Это те, в которых летают на шаттлах! А у нас с папой совсем другие… – И она продолжила поиски. – Папа сказал мне, что положил их сюда на хранение. Я ещё спросила: а что если их кто-то возьмёт по ошибке? А он сказал, что ошибка исключена, потому что он надписал, что это опытные образцы.
Эммет тем временем разорвал прозрачную плёнку, в которую хитроумные механизмы «чистой комнаты» упаковали рюкзак Анни. Из рюкзака он выудил Космос и ярко-жёлтый том «Вселенная: руководство пользователя».
– Ну что, машинка, – он погладил Космос, – приступаем к операции «Внеземная жизнь». Куда мы летим, капитан Джордж?
– Пусть Космос откроет портал, – сказал Джордж. – Летим на Марс, северная полярная область, пункт назначения – Гомер.
– Ура! – крикнула Анни. – Вот они! – Она гордо продемонстрировала белые скафандры в прозрачных упаковках с этикетками: «ОПЫТНЫЙ ОБРАЗЕЦ! НЕ ДЛЯ ПОЛЁТОВ!» – и один из них бросила Джорджу. – Снимай маску, надевай скафандр!
Анни и Джордж принялись натягивать на себя тяжёлое снаряжение. Эммет, которому удалось вывести на экран Космоса фотографии Марса, теперь всё приближал и приближал изображение Красной планеты. Сам Космос при этом вёл себя на удивление тихо.
– Чего это он молчит? – удивился Джордж.
– Мне пришла в голову гениальная идея, – скромно признался Эммет. – Я просто выключил звук.
В подтверждение он включил его снова. Послышалось ворчание:
– Никто меня не любит. Никто меня не понимает. Всем наплевать на мои чувства…
Эммет поспешно убрал звук.
– Когда мы будем там, без звука никак нельзя, – предупредила Анни. – А то мы с Джорджем один раз уже застряли в открытом космосе, и нам совсем не понравилось! Ты справишься с Космосом, Эммет? Устроишь так, чтоб мы были с ним на связи?
Эммет опять включил звук.
– Только и слышишь: «Космос, сделай то», «Космос, сделай это», – заныл компьютер. – Хоть бы кто-нибудь спросил, чего я сам хочу!
– Космос, – сказала Анни, – я знаю, как помочь тебе выразить свои мысли и чувства.
– Спорим, ты хочешь, чтобы я открыл вам портал, – угрюмо усмехнулся Космос.
– Да, – вмешался Джордж, – но дело не в этом. А дело в том, что нам запретили его открывать. И если нас сцапают, нам такое устроят!
– Круто! – Космос слегка оживился. – Так это будет настоящий протест? Бунт против системы?
– Э-э-э… – замялся Джордж. – В общем-то, да. Так что нам нужна твоя помощь. И твоя тоже, Эммет. Пока мы будем на Марсе, вы оба должны следить за нами – и быть наготове на случай, если нам понадобится срочно оттуда смыться.
– Но ведь сигнал с Марса придёт сюда с опозданием, – сказал Эммет. – Свет с Марса летит к нам четыре минуты двадцать секунд. А когда Марс находится по другую сторону Солнца, то целых двадцать две минуты. Пока вы что-то скажете, а я вам отвечу, пройдёт не меньше восьми минут сорока секунд, а то и целых сорок четыре минуты. Вдруг это будет слишком поздно?
– Нет, – сказала Анни. – У Космоса система мгновенного обмена сообщениями. Ты сразу нас услышишь и сразу ответишь.
– Мощно! – присвистнул Эммет. – Это какой-то неизвестный мне раздел физики.
– В общем, всё должно получиться, – добавила Анни, – если только Космос не струсит…
– Кто, я? – возмутился Космос.
Из его экрана протянулся луч света, и в «чистой комнате» появились очертания портала.
Дверь во Вселенную открылась. Дети увидели красноватую планету. Слева на её поверхности виднелось большое тёмное пятно.
– Приближаемся к Марсу, – сказал Эммет.
Планета на глазах увеличивалась, ярко светясь на фоне чёрного неба.
– Видите тёмное пятно? Это Большой Сирт – огромная, тёмная, продуваемая ветрами вулканическая равнина. Она так велика, что учёные увидели её сразу же, как только на Марс впервые направили телескоп – в семнадцатом веке. Южная полярная шапка Марса в это время года имеет большие размеры и хорошо заметна. Яркое светлое пятно в южном полушарии – бассейн Эллада. Это крупнейший на планете ударный кратер, то есть образованный падением астероида или кометы. Его диаметр – более двух тысяч двухсот километров. А вон те четыре точки в области экватора – облака из кристаллов водяного льда над четырьмя крупнейшими вулканами в области Фарсида.
– Откуда ты всё это знаешь? – удивился Джордж. Он уже надел шлем, и переговорное устройство искажало его голос, делая незнакомым.
– Честно говоря, я это просто читаю с экрана, – чуть ли не виновато ответил Эммет. – Космос выдаёт мне данные об условиях на Марсе и о том, насколько безопасна ваша высадка. Заодно он сообщает кое-какие полезные сведения для туристов. Например, гости Марса должны помнить, что притяжение там гораздо слабее земного. На Марсе вы будете весить почти в три раза меньше, чем на Земле, так что готовьтесь прыгать, как мячики.
– А что он говорит о погоде? – встревоженно спросила Анни через переговорное устройство.
– Сейчас посмотрим… Вот сегодняшний прогноз погоды в северной полярной области Марса: «Сегодня на всей территории ожидается преимущественно ясная погода, средняя температура – минус шестьдесят градусов по Цельсию. Урагана из кристаллов водяного льда не предвидится, однако в центральной части возможны пылевые бури, которые распространятся по всей планете». Вот чего стоит опасаться! Космос говорит, что в это время года пыльные бури на Марсе бушуют очень часто и движутся очень быстро.
Портал уже летел сквозь разрежённую атмосферу Марса, приближаясь к его каменистой поверхности.
Джордж и Анни стояли на пороге, взявшись за руки в больших космонавтских рукавицах. Кислородные баллоны были подсоединены, переговорные устройства включены.
– Готов? – сказала Анни, когда портал затормозил в нескольких метрах от поверхности. – Пять, четыре, три, два один… пошли!
И они дружно прыгнули на планету, куда до того не ступала нога человека.
Портал захлопнулся, впустив тоненькую струйку красной марсианской пыли. Эммет попытался поймать эту пыль в стерильном воздухе, но её тут же всосали фильтры «чистой комнаты», мгновенно удаляющие любое загрязнение. Марсианская пыль исчезла так же бесследно, как Джордж и Анни, и Эммет остался в огромной комнате наедине с Космосом. Он огляделся по сторонам, потом раскрыл том «Вселенная: руководство пользователя» и нашёл нужную главу.
– «Марс – колыбель жизни?» – прочёл он вслух.
Где – и когда – зародилась жизнь в том виде, в каком мы её знаем? На Земле? А может быть, она пришла к нам с Марса?
Всего пару веков назад мало кто сомневался, что люди и другие виды живых существ находятся на Земле с самого её сотворения. Считалось, что Земля – это и есть весь материальный мир, а её сотворение описывалось как событие внезапное – наподобие Большого взрыва, в который верит большинство современных учёных. Именно такая точка зрения изложена в различных повествованиях о сотворении мира, например в Книге Бытия – первой книге Библии. В других мировых культурах тоже есть сходные истории, согласно которым мир был создан очень быстро и за один раз.
Хотя некоторые астрономы и в прежние времена задумывались о безмерности космоса, настоящее изучение его началось лишь тогда, когда Галилео Галилей (1564–1642) создал один из первых телескопов. Открытия Галилея показали, что во Вселенной есть множество миров и некоторые из них, подобно нашей планете, вполне могут оказаться обитаемыми. Теперь-то мы понимаем, что Вселенная необъятна, и есть доказательства, что возникла она задолго до появления человечества; но тогда эти идеи казались чем-то невероятным. Распространяться это знание стало гораздо позже, в период, который принято называть эпохой Просвещения. Это был XVIII век, эпоха многочисленных изобретений, среди которых – воздушный шар, наполненный водородом, а также, что особенно важно, паровая машина. Эти изобретения дали толчок промышленной революции следующего, XIX века. В тот век великих открытий геологи пришли к пониманию того, что горные породы образуются путём отложения осадков в мелководных морях и происходит это очень долго – не тысячи и даже не миллионы, а миллиарды лет.