– Пора спасать нашу планету! – гремел папа Джорджа.
– Спасём Землю! – подхватили участники марша протеста.
Некоторые из прохожих тоже присоединились к их нестройному хору:
– Спа-сём Зем-лю! Спа-сём Зем-лю!
Раздались аплодисменты. Папа Джорджа победно вскинул руки. Он был очень взволнован. Наконец-то люди стали замечать, в каком ужасном состоянии находится планета Земля! Выходит, его попытки привлечь внимание к угрозе глобальной катастрофы не прошли даром. Все марши протеста, все усилия экологов – всё это было не зря! К ним начали прислушиваться…
Крики и хлопки утихли, и папа Джорджа собрался было продолжить свою речь, – но тут, откуда ни возьмись, над головами пролетел кремовый торт и угодил ему прямо в лицо.
Все ахнули, замерли и… покатились со смеху. Уж очень смешно стекали дорожки заварного крема по кустистой бороде бедного папы Джорджа. А тем временем, проскользнув сквозь толпу, по площади с хохотом улепётывали мальчишки в зловещих хэллоуинских нарядах и масках.
Папа Джорджа не слишком удивился – в него нередко чем-нибудь кидали. Много лет он внушал людям, что планета Земля в опасности, и при этом с ним случалось всякое: его обзывали, толкали, забирали в полицию, вышвыривали из самых разных помещений. Так что он даже не особенно огорчился. Подумаешь, тортиком больше, тортиком меньше. Он просто стёр с глаз густой сладкий крем и собрался продолжать речь.
Его друзья – борцы за спасение планеты – бросились в погоню за компанией чертей, монстров и зомби, но вернулись ни с чем, запыхавшись и спотыкаясь.
Поняв, что преследователи безнадёжно отстали, мальчишки перешли на шаг. Один, хихикая, сорвал с себя маску зомби. Под ней оказалось лицо Ринго – разве что самую малость симпатичнее уродливой маски.
– Круто, а? – заливался смехом Хмырь, освобождаясь от чёрно-белой маски – лица со знаменитой картины «Крик». – Классно ты тортом ему залепил, Ринго!
– Ага! – подхватил здоровенный чёрт, размахивая одновременно хвостом и трезубцем. – Прямо в нос!
Судя по росту, это мог быть только Танк – мальчик, который изо дня в день рос как на дрожжах.
– Обожаю Хэллоуин! – ухмыльнулся довольный Ринго. – Делай что хочешь – никто не догадается, что это был ты.
– А теперь чего делать будем? – пискнул Прыщ в плаще Дракулы.
– Торты кончились, – сказал Ринго, – но это не беда. Мы всё равно встряхнём этот городишко. У меня есть пара идей…
И они действительно встряхнули тихий городок, перепугав кучу народа. Они обрызгали старушку крашеной водой из игрушечного пистолета, посыпали малышей в песочнице фиолетовой мукой, взорвали петарду под припаркованной машиной – хозяин решил, что это она взорвалась. Из-за каждой проделки поднимался невероятный шум, мальчишки бросались наутёк, и всякий раз им удавалось скрыться.
Так они бежали и бежали, пока не оказались на окраине города. Кончились узкие улочки с рядами уютных домиков; начались солидные дома, отстоящие всё дальше друг от друга, с широкими зелёными газонами, пышными живыми изгородями, подъездными дорожками, посыпанными хрустким гравием. Вечерело, и в сумерках эти особняки с их глухими окнами, внушительными колоннами и роскошными парадными входами выглядели довольно зловеще. Почти во всех домах было темно и пусто, так что и в двери звонить было незачем. Мальчишки даже приуныли: неужели конец приключениям? Но тут показался самый последний дом в городе – громадный нелепый домище с башенками, облезлыми статуями и старыми покосившимися железными воротами. Все окна на первом этаже были ярко освещены.
– Последний! – объявил Ринго. – Ну что, пацаны, покажем им настоящий Хэллоуин? Готовы?
Приятели Ринго натянули маски и вслед за предводителем поспешили по дорожке, заросшей сорняками. Но тут они учуяли неприятный запах, напоминающий тухлое яйцо. Чем ближе они подходили к дому, тем сильнее становился запах.
– Фууу! – скривился чёрт, он же Танк. – Это кто же испортил воздух?
– Не я! – буркнул Прыщ.
– Тот, кто первый унюхал! – отрезал Ринго.
Запах сделался невыносимым. Дышать стало совсем трудно. Возле входной двери с облупившейся краской даже воздух казался густым и серым. Зажимая ладонью рот и нос, Ринго нажал большую круглую кнопку звонка. Раздался протяжный, печальный, чуть хрипловатый звук, словно звонком долго не пользовались. К удивлению ребят, дверь приоткрылась, и из щели повалил желтовато-серый дым.
– Ну? – раздался сварливый и как будто знакомый голос.
– Пирожок или жизнь? – еле слышно просипел Ринго, внезапно лишившийся дара речи.
– Жизнь! – рявкнул голос, и дверь распахнулась. В проёме на миг показался человек в старинном противогазе – и тут же скрылся в клубах вонючего серо-жёлтого дыма.
– Бежим! – завопил Ринго.
Его приятелям не нужно было повторять дважды – они уже пустились наутёк, не разбирая дороги из-за густого дыма. Задыхаясь и хрипя, они выбежали за ворота, сорвали маски… Дышать стало легче. Но тут они заметили, что Ринго с ними нет.
Ринго споткнулся на бегу, упал на гравийную дорожку, начал вставать – и вдруг увидел, что к нему направляется человек из большого дома.
– Караул! Спасите! – завопил Ринго.
– Ринго попался! – крикнул Прыщ. – Бежим спасать!
Однако Хмырь и Танк не бросились на помощь другу, а лишь пробурчали что-то невнятное, переминаясь с ноги на ногу. Тем временем Ринго уже поднялся, а зловещий обитатель особняка что-то ему говорил. Противогаза на нём больше не было, дым начал рассеиваться, и в сумраке проступали знакомые черты…
Ринго обернулся и помахал своей шайке:
– Эй, вы, там! Давайте сюда!
Троица нехотя поплелась в их сторону. Как ни странно, Ринго выглядел весьма довольным. А рядом с ним, как всегда твидово-пиджачный и почти не страшный, стоял доктор Линн собственной персоной.
Глава семнадцатая
– Ну что ж, вечер добрый, молодые люди! – Учитель смерил взглядом их карнавальные костюмы и зажатые в руках маски. – Как это мило с вашей стороны – привлечь жалкого учителишку к праздничным забавам!
– Но мы же не знали… – начал оправдываться Прыщ; остальные вообще онемели. – В смысле, что это ваш дом. Если б мы знали, что тут живёт учитель, мы бы ни за что на свете…
– Не стоит оправдываться, – с натянутой улыбкой сказал Линн. – Люблю, когда молодёжь развлекается. – Он помахал рукой, разгоняя остатки зловонного дыма. – Я тут кое-чем был занят, знаете ли, когда вы пришли. Поэтому здесь слегка… э-э-э… туманно.
– Вы что-то готовили? – скривился Хмырь. – Ну и вонь!
– Нет, не готовил… по крайней мере, не ужин, – ответил Линн. – Я проводил эксперимент и намерен его продолжить. Так что не смею вас задерживать. Хэллоуин есть Хэллоуин; наверняка вы ещё не всех моих соседей осчастливили своими шуточками.
– А как насчёт… – произнёс Ринго и выразительно замолчал.
– Ах, да, конечно. Если вы изволите пойти со мной и подождать на крыльце, я вам что-нибудь вынесу.
Вся шайка проследовала за учителем. Линн вошёл в дом, а мальчики остались топтаться на крыльце.
– Нич-чё не понимаю, – насупился Хмырь, глядя на Ринго.
– Спокойно! – Ринго выпятил грудь. – Всем слушать меня! У Злинна для нас работёнка. Денежная!
– А чего ему надо-то? – встревожился Танк.
– Расслабься, малыш! Всего-навсего отнести письмо в тот самый дом, откуда выскочил тот придурок в скафандре.
– И за такую ерунду он нам заплатит? – изумился Прыщ. – Да с какой стати?
– Не знаю, – нехотя признался Ринго. – И знать не хочу. Главное – денежки получим, а дальше не наше дело.
Они подождали ещё немного. Время шло, а Злинн всё не появлялся. Тогда Ринго заглянул в дверь и решительно заявил:
– Пошли!
– Он не разрешил! Нельзя! – зашумели остальные.
– Можно! – глаза у Ринго заблестели, как всегда, когда он что-то затевал. – Прикиньте, завтра в школе мы всем расскажем, что были дома у самого Злинна! Может, ещё и стащим у него чего-нибудь. Ну, вперёд!
Он просочился в дверь и энергично замахал рукой, зовя дружков. Те гуськом, на цыпочках, последовали за ним.
Прихожая переходила в длинный коридор, по обе стороны которого располагались двери. Всё вокруг было покрыто пылью, словно здесь добрых лет сто никто не убирал.
– Сюда, – приказал Ринго и остановился перед одной из дверей, хихикая и озираясь. – Интересно, что у него тут? Поглядим, поглядим… – Он толкнул дверь и заглянул в комнату. – Ну-ка, ну-ка, что тут у нас? Вот это да! Похоже, наш старичок не так прост, как кажется!
Приятели Ринго напирали сзади, заглядывая ему через плечо.
– Ничего себе! – присвистнул Прыщ. – Чего это такое, а?
Но никто и рта раскрыть не успел, как в коридоре за их спинами бесшумно вырос доктор Линн.
– Кажется, я просил вас, – произнёс он негромким голосом, от которого у всей компании прошёл мороз по коже, – подождать на крыльце?
– Ой! Простите! Извините, пожалуйста! – залепетали все четверо.
– Я приглашал вас в гости? Что-то не припомню. Прошу немедленно объяснить, чем вызвано столь вопиющее поведение. Иначе я буду вынужден наказать вас: оставить завтра в школе после уроков.
– Сэр, доктор Линн, сэр, – зачастил Ринго, – вы велели ждать на крыльце, и мы ждали, но тот эксперимент, про который вы говорили… нам стало так интересно, понимаете?.. и захотелось всё увидеть своими глазами!
– Вот как? – недоверчиво переспросил доктор Линн.
– Да, сэр, да! Честное слово, сэр! – наперебой закричали остальные.
– Не знал, что вы интересуетесь наукой, – медленно проговорил Линн. Голос его чуточку потеплел.
– Что вы, сэр, мы обожаем науку! – горячо заверил Ринго. – Танк, тот вообще хочет быть учёным. Когда вырастет.
Обалдевший Танк попытался придать лицу умное выражение.
– Вот как? – Линн высоко вскинул голову. – Прекрасная новость. Тогда немедленно идёмте в мою лабораторию. Я давно мечтал показать кому-нибудь, над чем работаю. А тут как раз такие замечательные мальчики, пытливые и любознательные. Сейчас я вам всё покажу и расскажу.