Он постарался вложить в свои слова все презрение, на какое он был способен. Однако Джулия и глазом не моргнула.
Она подает мне пример, с горечью подумал Дэннис. Так и должен вести себя истинно деловой человек. Мораль и чувства отброшены в стороны, есть лишь чистый расчет и собственная выгода…
– Но мне потребуются гарантии, – продолжил он.
– Алекс расстанется с Холли, как только вы передадите мне деньги и акции, – сухо проговорила Джулия.
Она по-прежнему стояла, и Дэннису было не по себе. Создавалось впечатление, что жертва здесь – она, а не он и его семья.
– А если она не захочет уходить? – настороженно спросил Дэннис.
Он слишком хорошо знал своевольный характер Холли Кармайкл. Избавиться от нее будет не так-то просто.
– Вот уж не знала, что женщины вашей семьи навязываются мужчинам против их воли, – небрежно бросила Джулия.
Дэннис залился краской до корней волос. Все-таки она сумела его поддеть!
– Я хотел сказать, что не могу быть ни в чем уверен, – пробормотал он сердито. – Что помешает вашему сыну продолжать отношения с Холли?
– Вам придется поверить мне на слово, – пожала плечами Джулия. – Согласитесь, было бы странно, если бы мы вздумали заключить официальный договор.
– Мне будет трудно поверить вам, – честно признался Дэннис.
– И все же у вас нет другого выхода. Мы с Алексом вовсе не желаем зла бедной девочке. Мы просто хотим быстрее выбраться из трущоб.
Неприкрытый цинизм Джулии покоробил Дэнниса до глубины души.
– Вы избрали для этого недостойный путь, – проговорил он и размашисто выписал чек на двести пятьдесят тысяч. – Держите.
– А акции? – доброжелательно улыбнулась Джулия. – Надо бы сразу все решить…
Раздражение вновь стиснуло горло Дэнниса. Он едва сдерживался, чтобы не наговорить Джулии грубостей. Как эта женщина может быть одновременно такой прекрасной и такой отвратительной? Глядя на нее, невозможно не восхищаться природой, сотворившей это чудо. Но, слушая ее, не устаешь поражаться тому, как низко может пасть человек…
– Сколько акций вы хотите и какого уровня доходности? – спросил Дэннис, вставая. – Мне потребуется время, чтобы собрать их для вас…
– Меня вполне устроят акции вашей компании.
У Дэнниса глаза на лоб полезли.
– Я бы предпочел не иметь с вами дела в дальнейшем, – выдавил он из себя.
– А вам и не придется, – усмехнулась Джулия. – Лишь вовремя перечисляйте мне дивиденды и можете навсегда обо мне забыть.
Ага, забудешь о тебе, как же, мысленно отметил Дэннис.
– Скажем, годовой доход в сто – сто пятьдесят тысяч меня вполне устроил бы, – продолжала Джулия с самым невинным видом.
Дэннис раскрыл было рот, чтобы запротестовать, но потом подумал, что это еще справедливо. Что мешало ей потребовать больше? Не зря же ее сынок заикался о миллионе. В конце концов, если бы Алекс женился на Холли, они получили бы много больше.
– Вы не можете не признать скромность моей просьбы, – сказала Джулия, словно читая мысли Дэнниса.
– О да! – воскликнул он с иронией. – Для шантажистки вы удивительно скромны!
Джулия выжидательно смотрела на него.
– Возьмите чек сейчас. Акции я передам вам на этой неделе. – Дэннис сделал паузу. – При условии, что сегодня же вечером Холли будет дома. Меня не волнует, как вы это сделаете.
Джулия кивнула. Дэннис старался подавить охватившее его отчаяние. Неужели это все? Он отдает ей деньги и больше никогда… Нет, об этом лучше не думать. Особенно сейчас, когда она смотрит на него с таким странным выражением. Он должен выдержать эту пытку до конца.
– Не смею больше вас задерживать, миссис Бредшоу, – подчеркнуто официально произнес Дэннис.
Джулия взяла чек и направилась к выходу. У самой двери она внезапно повернулась и обожгла Дэнниса своей невероятной улыбкой.
– Удачного дня, мистер Ридман!
За Джулией давно уже закрылась дверь, а Дэннис все никак не мог опомниться. Остывший кофе превратился в мутную бурду, подготовка к встрече с Басквелом была на время забыта. Дэннис чувствовал себя подавленно. Что именно терзало его? Потеря двухсот пятидесяти тысяч? Или то, что он просто так передает часть своей компании, пусть и очень незначительную, всего каких-то четыре процента, в чужие руки? Или же то, что поступил так, как желала Джулия? Он проиграл схватку. Не исключено, что ловкая дамочка так и задумывала с самого начала. Зачем ее сынку связывать себя брачными узами в двадцать лет? Не лучше ли подождать, пока на горизонте появится добыча покрупнее Холли Кармайкл? Эх, что тут говорить…
Дэннис устало протер глаза. Главное все-таки сделано. Глупышка Холли спасена. И неважно, какой ценой.
9
Вечером заплаканная Холли действительно вернулась домой. Дэннис специально остался ночевать у сестры, чтобы проследить за соблюдением негласного договора. Холли не пожелала что-либо объяснить ни ему, ни матери, заперлась у себя в комнате и рыдала полночи так, что сердце разрывалось от жалости.
Но Линда заметно повеселела.
– У нее это пройдет, – уверяла она брата. – Потом она поймет, что мы уберегли ее от страшной ошибки.
– Пожалуй, лучше бы ей не знать, что мы приложили к этому руку, – вздохнул Дэннис. – Иначе она может к нему вернуться.
Линда в ужасе ахнула. Конечно, она и словом не обмолвится о том, что им пришлось немало заплатить, чтобы Алекс оставил Холли в покое. Хотя девочке было бы полезно узнать, что ее драгоценный возлюбленный согласился ее продать!
– Не сейчас, – настаивал Дэннис. – Она возненавидит не только его, но и нас с тобой.
Линда соглашалась с братом и обещала молчать как рыба. Дэннис видел, что она безумно рада такому исходу, и злился из-за того, что сам никакой радости не чувствовал. И дело было совсем не в материальных потерях…
Дэннис погостил немного у сестры, и каждое утро заплаканное лицо Холли напоминало ему о том, что это он постарался сделать ее такой несчастной. Можно было сколько угодно твердить себе о том, что страдания временны и ничто по сравнению с тем, что ожидало бы девушку впереди. Покрасневшие от слез глаза любимой племянницы переворачивали ему душу. В сделанном Дэннис не раскаивался, и все же нечто похожее на угрызения совести преследовало его днем и ночью.
Через несколько дней Холли впервые улыбнулась, и Дэннис понял, что буря миновала. На свете нет ничего неизлечимого, и девочка исцелится быстрее, чем они думают. Когда-нибудь Холли со смехом вспомнит это маленькое любовное разочарование…
Однако, глядя на племянницу, в которой вновь пробуждался вкус в жизни, Дэннис еще острее чувствовал пустоту в собственной душе. На первый взгляд в его жизни все шло отлично. Проект строительства торгового центра проходил этапы согласования в правительственных службах. Деньги, благодаря участию Генри Басквела и его личному авторитету, лились рекой. Дэннис ощущал себя как спортсмен, впервые попавший на Олимпийские игры. Наконец-то у него появился шанс вести игру по-крупному и попробовать покорить ранее недоступные вершины!
Но работа больше не поглощала Дэнниса с головой. Бывали моменты, когда он застывал над чертежом или финансовым расчетом и думал совсем не о восемнадцатиэтажном здании, облицованном мраморными плитами. Что сейчас делает Джулия Бредшоу? Куда она направилась после того, как он переслал ей акции своей строительной компании? После того, как они построят торговый центр, акции будут приносить ей немалые дивиденды. Может быть, когда-нибудь она появится и на собрании акционеров, хотя у нее какие-то жалкие четыре процента…
Дэннис представлял себе эту сцену, и у него неизменно улучшалось настроение. Джулия будет отлично смотреться в зале для переговоров, где ежегодно собираются акционеры его компании. А как они будут шокированы, обнаружив в своих рядах столь привлекательную женщину! Своей красотой она, пожалуй, может сорвать им обсуждение…
Телефонный звонок или гул машин за окном приводил его в чувство, и Дэннис возвращался к работе, радуясь тому, что никто не может проникнуть в его мысли. Подумать только, он мечтает о встрече с женщиной, которая успешно провернула хитроумную аферу и облегчила его кошелек на двести пятьдесят тысяч. Он должен ее ненавидеть, а он интересуется, как она живет!
Его друг Питер Гринуэй, с которым Дэннис в последнее время стал видеться гораздо чаще, чем раньше, частенько жаловался ему на то, что от прелестной миссис Бредшоу ничего не слышно. Она исчезла из его жизни так же внезапно, как и появилась в ней, и Питер никак не мог выкинуть ее из головы. Даже молоденькие красотки, начинающие модели, которые дружными стайками вились вокруг Питера, не помогали ему забыть Джулию.
– Не удивлюсь, если она меня приворожила, – как-то признался он другу.
Дэннис только усмехнулся в ответ. Джулию смело можно обвинить в том, что она околдовывает каждого мужчину, который встречается на ее пути. Но дело здесь вовсе не в черной магии… Хотя… живи она в Средние века, ее обязательно сожгли бы как ведьму. Разве в глазах обычной женщины могут сочетаться все цвета? Разве может быть природной красота, сводящая с ума всех без исключения? Нет, здесь наверняка не обошлось без сатаны, рассудили бы инквизиторы и избавили бы мир от лишнего соблазна.
Легко было представить себе Джулию в рубище, с длинными спутанными волосами, привязанную к грубому деревянному столбу. Вокруг – кучи свежей душистой соломы, и палач в красном колпаке и маске сжимает факел, чтобы по знаку судьи зажечь жертвенный костер. Толпа на площади волнуется. Кто-то кричит: «Смерть ведьме!», а кто-то, раскрыв рот, таращится на прекрасную женщину, которая вот-вот станет добычей беспощадного огня…
Дэннис никогда не считал себя человеком с воображением, но Джулия Бредшоу затронула в нем нечто, пока неизвестное ему самому. Вместо того чтобы сидеть в офисе над бумагами или проводить совещания, ему хотелось бродить по улицам и заглядывать в лицо людям, прислушиваться к смеху влюбленных и перехватывать их счастливые безмятежные взгляды… Вечерами он подолгу стоял у окна и поражался тому, что раньше никогда не обращал внимания на свое одиночество. Ему никогда не была нужна любовь. Неужели теперь она пришла? Это странное тянущее чувство, радостное и тревожное, из-за которого нигде нет покоя?