Второй береговой форт Торговой республики Рагозия.
Дом адмирала Рогинии Глатческо.
За длинным, прямоугольным столом, выполненным из массива дуба, собрался весь командный состав Колониальной миссии Рагозии. Во главе стола, попивая вино и прожигая взглядом начертанную со слов пленников карту, сидела адмирал Рогиния Глатческо. Даже для континентальных государств она считалась личностью крайне экстравагантной, неординарной, авантюрной, местами даже безумной. К тому же, она обладала крайне высоким ростом — два метра и десять сантиметров.
Статности ей придавали нетипичные для рагузцев длинные, искусственно выпрямленные волосы цвета спелой пшеницы. Серые глаза источали задумчивость, опаску и тревогу, а единственный, растущий из лба острый рог символизировал принадлежность к исключительному аристократическому роду — роду бывших королей и нынешних Верховных судей Рагозии. Простые женщины завидовали её большой груди, солдаты и матросы восхищались её силой и навыками, а дворянство, скрипя зубами, старательно держало своих мужей и сыновей подальше от Рогинии Глатческо, прослывшей лиходейкой, падкой до чужих мужчин.
После поражения Торговой республики и их союзников на суше парламент Рагозии находился в полушаге от роспуска. Выплаты контрибуции опустошили казну; ввод новых налогов и их увеличение сделали народ беднее, а торговцев злее. Страна нуждалась в новых торговых путях, ресурсах, товарах, и чем их стоимость ниже, тем лучше для республики. А что может быть лучше для торговца, чем что-то бесплатное, на безвозмездной основе отнятое у другого? Конечно же, лишь очередное «нечто», что дороже предыдущего.
Перед Глатческо была поставлена задача: раз и навсегда разобраться с южными варварами за далёкими горами, хребтом, установить над побережьем контроль республики, построить порт и после начать экспорт всего, что только плохо лежит — пушнина, тропические овощи и фрукты, диковинные звери и птицы, когти и черепа отдельных хищников, качественная древесина и, конечно же, рабы. Торговая республика давно отказалась от рабских оков; однако их враг с радостью принимал платежи по контрибуции «живым весом». Поэтому Рогинии предстояла сложная задача: схватить тигра за глотку, не задушив его, приручив и надев на него ошейник.
— У нас новейшие аркебузы и пистоли, кирасы отлично показали себя в отражении стрел… — говорит одна из советниц адмирала. — Разоружим корабли, поставим пушки на колёса и отправимся в джунгли. С такой огневой мощью нам ничего не страшно.
Откинувшись в кресле, спущенном с адмиральской галеры, Глатческо спрашивает у говорившей советницы:
— Вы и вправду хотите заставить наших солдат таскать эту тяжеленную дуру по непроходимым джунглям? По кустам, буреломам, завалам? Так хотите подарить нашему врагу очередной трофей? — На вопрос адмирала советница лишь улыбнулась.
— О чём вы, мой адмирал? Какие трофеи? Они даже штаны правильно надеть не смогут, если им их дать. А тут аркебуза, пушка…
— И всё же, — с серьёзностью в голосе прервала советницу Глатческо, — я лично видела, как одна из кошек вместе с подругой зачем-то взяла наше оружие. Не находите ли это слегка «умным» решением для тех, кто «не может понять, как пользоваться штанами»? — Все напряглись. Рогиния понимала, что лёгкая победа ослабила бдительность её свиты. Своими речами она хотела вернуть подчинённых с небес на землю, напомнить, чем грозит недооценка противника. — Итак, я хочу услышать предложения по дальнейшей территориальной экспансии: реальные, а не «истории о переходе с пушкой через заросшую пизду безрукой девственницы». — Грубая шутка Глатческо слегка разрядила обстановку.
Распивая вино и обсуждая, где брать воду в случае, если единственный источник пресной воды отравят, Рогиния медленно, вдумчиво говорила, перечисляя заранее составленный список проблем, которые могли их ждать. В первую очередь, она больше всего боялась засад, категорически запрещая любые глубокие рейды, а также преследование отдельных «смелых личностей аборигенов». Сначала обустроить форт, построить резиденцию для шишек из парламента и собственной семьи на случай, если дома вспыхнет восстание монархистов. Затем, исследовав территорию, Глатческо намеревалась начать постепенное проникновение в сторону джунглей. Рыбалка, вырубка леса и походы за водой — это, конечно, хорошо, но у неё под командованием флот и три тысячи баб, голодных до мужской ласки. Вся эта флотилия шла сюда с одной целью: воровать, грабить, пленить, насиловать и угонять в родные земли. Рогиния очень хотела найти здесь драгоценные камни, золото, серебро; даже торф и уголь стали бы настоящим подарком для обнищавшей республики. Вот только всё это не могло находиться на берегу солёного моря. Она и её солдаты должны были рисковать, идти вперёд ради себя и ради страны, а для того чтобы солдат куда-то шёл, заранее там должен был пройти егерь, разведчик.
— Второй помощник, — собираясь противоречить собственным словам, Глатческо, тоном просящего, говорит: — максимально осторожно прошерстите всё вокруг форта. Возьмите мелких Бадад, вырежьте всю лиственность, под самый корень.
— Будет сделано, адмирал, — отвечает женщина.
— Теперь вы, третий помощник, — продолжает Глатческо. — За рабочими должны приглядывать дозорные, но на расстоянии, чтобы не как вчера, когда всех разом покромсали. Пусть держат на дистанции; их задача не защита, а предупреждение об атаки на основной лагерь.
— Есть, предупреждение атаки! — с задором отвечает дама приклонного возраста.
— Адмирал, как быть с артиллерией? Нам стоит заняться её перемещением на сушу? — спрашивает старпом.
— А смысл? — взяв трубку со стола, забила ту травами Глатческо. — Стен нет, башен тоже; нужно хотя бы острог возвести, а там уже и об укреплении пушками подумаем. А пока пусть остаются на галерах, прикроют с воды. Кстати! Хорошо, что вы, старпом, заговорили о пушках. Я хочу, чтобы охрану на кораблях удвоили… нет, утроили, чтобы ни одна речная или морская мышь к нам не подобралась, ясно?
Офицеры переглянулись. Они понимали, к чему этот приказ. Адмирал Глатческо беспокоил тот факт, что враг заинтересован их оружием, и до многих стал доходить посыл адмирала: «Вероятность того, что они не первые на этих дальних берегах, крайне низкая, но всё же существует». Это и пугало Глатческо, ведь удар с кораблей по мирно спящему лагерю в упор картечью, со всех или хотя бы половины орудий, способен полностью погубить чуть ли не всю экспедицию. Также, по причине высоких рисков нападения, в ящик отложена идея с налаживанием сухопутного сообщения с соседями. Обмен информацией планировалось вести при помощи малых судов, которые привезённые карабельщики должны были начать производить непосредственно в лагере. Малые рыболовецкие лодки для снабжения войска провиантом, небольшие парусные яхты для отправки донесений вдоль береговой линии. В какие бы дебри Глатческо не высаживалась, всегда с ней находились опытные зодчие, пара десятков мастериц в разных областях науки и производства, её личная свита. С портом, фортом, казармами предстояло произвести и попробовать очень много разного, ведь внутренне Рогиния осознавала: высока вероятность, что это место станет её домом или тюрьмой. Это ведь именно она, адмирал, что по прихоти парламента была назначена главнокомандующим сухопутных войск, потерпела грандиозное фиаско, из-за которого вся Республика на грани распада.
Когда совещание закончилось, и шишки расплылись по своим защищённым кораблям, Рогиния Глатческо, уже будучи прилично поддатой, вытянула из своих закромов очередной бочёнок вина, коих привезла сюда исключительно для себя на год постоянного, беспробудного пьянства. Оставшись в одиночестве, Рогиния напевала себе под нос песню, в алкогольном полу бреду простыми мотивами пыталась заглушить в ушах своих выстрелы артиллерийских батарей, разрушающих ряды её полков. Кровь залила просторные луга, дым заволок небо, они проиграли так же, как вчера дикари проиграли им.
— Адмирал… — послышался голос вечной собутыльницы, — можно?
— О-о-о-о… Старпом, давай, я уже налила, и это… корсет развяжи, а то мне сейчас рёбра кишки проткнут.
Старпом по привычке начинает отчитывать адмирала, свою старую боевую подругу. Затем, по той же привычке, выпивает с ней, игнорируя то, что адмирал в одной рубашке, без штанов и трусов, с вываленными на показ сиськами, свисая с окна глядит в небо. Старпом спокойно и мирно просит Адмирала вернуть верхнюю часть тела обратно в помещение.
— Солдаты смотрят, — прихватив эксгибиционистку за шиворот, тянет её старпом.
— Да и пусть смотрят! Всё равно у них такие никогда не выростут… — поддавшись, подаётся назад, а после заваливается на кровать, обессиленная, в дрызг пьяная Рогиния. — Старпом, жарко, и это… нарули мне мужика, ик… мужика хочу. Эти луны, будь они прокляты.
Старпом берёт веер, подтягивает к себе бочёнок, наливает, и медленно, планомерно начинает махать бумажным аксессуаром, гоняя ветерок по комнате.
— Где ж я вам мужика-то найду? Вы ж сами столько раз говорили: мужик на судне — к беде. Все чтят ваши указы.
— Э-э-э, пить… — адмирал тянется к стакану.
— Вам хватит, — схватив того первой и осушив до дна, грубо говорит старпом. — Хотя с мужчиной вы правду говорите. Не ровен час, озвереют бабы, сами в лес… то есть в джунгли за трофеями пойдут. Кстати, тут одна легенда ходит, говорят, что в здешних местах заявился неописуемо сказочный зверь.
— Зверь? — один глаз Глатческо уже закрыт, но второй ещё держит на прицеле бочёнок и кружку.
— Ага, кажется, называют Агтулх. Одна из выживших пленниц селения Кетти сказала, что этот Агтулх — божий посланник, свалившийся с неба, что член толще и длиннее мизинца и немысленной силой для самцов наделён.
— Какой? — открыв второй глаз, адмирал смотрит на старпома. Обучаясь при дворах вельмож, купцов, аристократов, она несколько раз видела приемлемых для себя размеров члены; этим её не удивить. Не так важна цена кинжала, как важен опыт и умение того, кто его держит.