Переговоры со Стеллой Марис мало чем отличались от тех, что я вёл с её старпомом. Мы поговорили о рабстве и торговле пленными республиканцами, продаже Имперцам всех знатных, захваченных на острове аристократов и магов. Дальше была стандартная переброска тем, что нужно нам и чего бы хотели они; после — разговор о форте и крепости, которую Империя хотела бы построить на берегу для обеспечения безопасной торговли. И в конце мы наконец-то добрались до тех самых загадочных украшений. В этот раз кольцо я доставал не просто из кармана, а из коробочки, чьей-то косметички (на хер она тут кому-то нужна была?). Как и старпом, капитан берёт кольцо через платочек, внимательно рассматривает, после чего кладёт на место и также пристально берётся рассматривать косметичку. Женщина в восторге от всего: цвета, узоры, тонкая работа кузнецов и ремесленников, сделавших механизмы и так тщательно нанёсших краску. Капитан явно увидела то, что хотела.
Закончив осмотр, гостья вновь губами касается бокала; после, словно её осенило, отодвигает от себя прозрачную посуду и рассматривает её.
— С первого раза даже значения не придала этому, — говорит она. — Какая тонкая работа, какое чистое стекло. Вы сами изготавливаете такое? Сможете продать нам партию?
— Эта посуда для особых гостей и случаев, — отвечаю я. — К сожалению, технологии её производства канули в лету, как и те техники, которыми изготовлено кольцо.
Капитан задумчиво кивнула.
— Легендарный мастер-кузнец и ювелир Алиэкспрессо из древней, уничтоженной империи Маркетплейса… Признаться, до того как я увидела это драгоценное творение, я считала подобное бредом, нарочным введением в заблуждение моего помощника. Теперь же я отчетливо вижу гений великого Алиэкспрессо. Позволите мне рассказать о нём и империи Маркетплейса при дворе? У нас самая древняя и огромная библиотека, а также дворец Императрицы — это один огромный кладезь для реликвий всех времён и народов. Возможно, там нам удастся найти нечто подобное, создать хронологию, найти концы с последними его учениками, а быть может, с теми, кто передал вам эти сокровища!
Женщина говорила страстно и рьяно. Разумеется, она и без моего разрешения расскажет об этом… Али… боже, едва сдержавшись, чтобы не разразиться смехом, старательно маскирую своё веселье под одобрительную улыбку.
— Более того, я буду вам благодарен, если вы найдёте хоть что-то!..
— Обязательно найдём! — воодушевлённо произнесла женщина, и вновь с её лица спадает злополучная прядь. У меня было кое-что дешевое, кое-что, лишь малым отличавшееся от простой железки, украшенной парочкой самых дешёвых разноцветных стразов. Просто так отдавать её — величайшая растрата, с другой стороны, в отличие от прошлой гости, эту я точно ещё не завоевал — дилемма. Заметив, как я таращусь на эти чёрные волосы, что вновь частично перекрыли левый глаз, девушка спешно поправляет прическу и извиняется. В ответ на это я, встав с места, подхожу к сидящей на стуле и прицеливаюсь. У меня большая семья, много сестёр, я даже кое-какие прически делать могу, не говоря уже о том, как правильно разместить эту штучку, облегчив человеку жизнь.
— Что вы…
— Не шевелитесь. — Железки проходят сквозь пряди, собирают их; после раздаётся щелчок. — С делами мы уже всё равно закончили.
Сделав шаг назад, гляжу на эти зелёные, смущённые, мечущиеся из стороны в сторону глаза, потом на заколку, что так удачно пришлась к месту.
— Вам очень идёт, — отвешиваю очередной комплимент, и собеседница наконец-то начала таять. Мы уже обсудили, чем загрузим их судно для первой торговой сделки. Более того, капитан даже сделает первый авансовый платеж из своих личных запасов. Сейчас, по факту, более не осталось причин дальше о чём-то говорить, и мне требовалось активнее брать её в оборот, пока не убежала, как её зам.
— Благодарю, сколько я вам должна? — Отличный момент, нужно придать её вопросу значимость, хм… придумал!
— Стелла Марис, вы говорили, ваши предки происходили из здешних мест.
— Именно так. — Едва дело зашло о семье, она тут же навострила уши и стала серьёзней.
— Мне не известно, по какой причине ваши предки покинули родной дом. Но я очень надеюсь, нет!.. Я верю, что вы не падёте до той же низости, до которой опустилась Республика, что вы не станете грабить, убивать, загонять в рабство тех, кто некогда душа в душу жил с вашими уважаемыми предками. Когда вы только зашли, когда только я впервые увидел ваши глаза, я понял: вы наша надежда. Эта заколка досталась мне от матери, это всё, что у меня есть. Пусть в ней нет большого числа драгоценных камней, пусть она проста и без изысков, но она самое дорогое, что у меня есть, она моя надежда, и я вверяю её, вверяю будущее всех этих земель в ваши сильные руки, Стелла. Без помощи Империи, без вашей помощи, Стелла Марис, рано или поздно Рагозия и её коварные спонсоры-союзники захватят эти земли, и тогда… Тогда мне и другим мужчинам, детям, не останется ничего, кроме как умереть за нашу землю с оружием в руках.
Капитан, слушая мои слова и опустив голову, внезапно подрывается с места. На зелёных глазах её слёзы, нижняя губа трясётся.
— Продержитесь ещё немного, Агтулх Кацепт Каутль! — прихватив меня за плечо, с слезами, ручьём бегущими по щекам, говорит она. — Помощь непременно придёт, клянусь фамилией Марис, я вас не брошу. — Обернувшись, быстрым, уверенным шагом направилась к выходу капитан, и, лишь на миг задержавшись у выхода, звучно и уверенно крикнула:
— Империя вас не бросит!
Глава 9
Переговоры завершились на очень продуктивной и высокоморальной ноте. Торговое соглашение, пока что только на словах, заключено. Первые золотые, серебряные, медные монеты уже поблёскивали на горизонте. Их мы получим за продажу пленников, но не всех, а только полезных империи в её делах. В число «полезного живого товара» входили все, кто был на галере звания матроса-гребца и выше. Также с большой радостью имперцы согласились выкупить наёмников, которых в последующем в своих целях могла использовать континентальная сверхдержава. Конечно, мы могли предложить республиканским наёмникам переметнуться в наш лагерь и с грядущей продажи их же товарищей имперцам пытаться содержать их. Но мне подобное показалось слишком рисковой и опасной авантюрой; риск предательства и дезертирства со стороны республиканцев слишком высок. Я не забывал, что во вражеском главном лагере по-прежнему оставались их командиры, а также товарищи по оружию.
Обо всём, что рассказывал капитану Стелле, деду говорить не стал. Для него хватило и того, что мы наконец-то нашли, куда девать избыток военнопленных, при этом не убивая их. Всё же деревня обрастала ртами слишком быстро, и прокормить такую ораву взрослых сильных людей — задача со звездочкой. В столице я как-то справлялся, там и тётя Вера очень сильно помогала со своей питательной пайкой. Но вот за пределами, там где шла стройка Добрыни, дела обстояли просто ужасно. За последние три дня до переговоров и ещё сутки спустя до меня дошли крайне скверные слухи. Мол, всех, кто отказывался работать или просто выбивался из сил и не мог продолжать, ждала крайне незавидная участь. Судьёй и палачом там был один хороший человек. Человек которому я доверял и не мог просто взять и поверить в нечто настолько мерзкое, очерняющее все возможные достоинства. Пока не увижу сам — не поверю!
Через сутки после переговоров с капитаном прибыли первые официальные посланники, с ними — товарищ старпом. Именно она в отсутствие капитана станет представителем империи, правительницей форта и тех земель, на которых мы позволим закрепиться имперцам. Их корабль останется у берега на трое суток для пополнения запасов провианта и пресной воды. На это время Аукай просила выдать им в помощь несколько следопытов, а также подготовить пленных в количестве до пятидесяти штук. Также она просила предоставить товары-пробники меха, ягод, фруктов, пряностей и всего, что кетти использовали в повседневном быту. Взамен на пробники прямо сейчас с запасов корабля нам были готовы выделить порох и несколько десятков ружей, в зависимости от того, сколько припасов мы предоставим нашим дорогим партнёрам. Батя был в нестерпимом восторге, когда старпом вместе с его разведчицами, теми, что недавно обстреливали их (переодевшись в красные штаны), отбыла в свой лагерь. Более во мне здешний форт не нуждался. Теперь точно можно было сказать — переговоры состоялись!
В вечер того же дня я наконец-то услышал от деда следующее:
— Лёша, ты молодец. Извини, что тогда нагрубил, сам понимаешь…
— Да забей, бать! — У меня от его слов, аж слёзы гордости за себя навернулись. Вот за что я уважал Добрыню, за что ценил этого человека. Он ошибался, как и все, но при этом даже, став не в рот ебенным генералом армии кетти, мог позволить себе извиниться перед другим. — Главное, что мы получили желаемое, верно?
— Верно. — Приобняв меня своей здоровенной, волосатой рукой, с грустью усмехнулся дед. — Завтра можешь возвращаться в столицу, хватит моих солдат искушать.
— Есть, возвращаться в столицу! — Приложив руку к виску, дед усмехнулся ещё раз, сбив своей лапой мою руку, добавил:
— К пустой голове не прикладывают. Всё, дуй собирать шмотки, завтра с рассветом вы уходите.
Подобная спешка казалась неуместной. К чему бы она? Один лишь Добрыня и знает. Спорить не стал, как один из солдатиков в его войске, покорно смирился со своим долгожданным возвращением. Требовалось подготовиться, выбрать место получше… к чему или для чего, спросишь ты, мой дорогой Уилсон? Да к тому, что скоро к острову начнут стекаться имперские торговцы. Что-то подсказывало мне, что главным местом их базирования станет самый населённый город. Город, в котором напрочь отсутствовала торговая площадь, а с ней хоть какое-то мало-мальски подготовленное для встречи гостей жильё. Постоялый двор у главного рынка — что может быть прибыльнее в аренде и работе? Там и столовка, и ночлежка, и кабак для веселья, и, конечно же, заморские гости, на которых ограничения Олай не распространяются. За отдельную плату, выбирая из наших «гостей» избранных, я мог обеспечить себе и им незабываемый вечер. К тому же, за этот вечер будут платить, естественно, не я, а они. Иными словами, Агтулх Кацетп Каутль останется правителем, а я, в какой-нибудь маске, стану самой дорогой и высокооплачиваемой эскортницей в мире. Хе-хе, загадочный ебырь-террорист, качающий уровень в постели со знойными и красивыми девушками. Да, вот это я понимаю — поднятие уровня!