[TM-Δ. SYNC]: СТАБИЛЬНОСТЬ ЭФИРНОГО СЛЕДА: 68%
[TM-Δ. SYNC]: РЕКОМЕНДАЦИЯ: РАВНОМЕРНОЕ РАСПРЕДЕЛЕНИЕ ФОКУСА
[TM-Δ. SYNC]: [мягче] Не пытайся заставить. Позволь этому случиться.
Делаю ещё одну попытку, на этот раз следуя совету импланта. Вместо усилия — ощущение течения. Простой шаг в сторону, но с мысленным удержанием следа.
На этот раз результат иной — полная проекция моего тела остаётся на прежнем месте, выглядя не полупрозрачной, а просто слегка размытой, словно покрытой тонкой плёнкой воды. Более эфемерная, но парадоксально более «реальная».
— Интересно, — произношу вслух, наблюдая, как эфирный след синхронно шевелит губами, повторяя мои слова.
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: [с ноткой восхищения] Экстраординарно! TX-Δ позволяет создавать множественные квантовые проекции. В теории мы рассматривали такую возможность, но практическое воплощение…
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: Осмелюсь предположить, что вы можете не только создавать эти проекции, но и… задавать им параметры существования.
Продолжаю эксперименты. Создаю цепочку из трёх эфирных следов и обнаруживаю, что могу поддерживать их всех одновременно, хотя это требует ментального усилия. Чем больше проекций, тем сильнее растягивается моё восприятие — словно я смотрю на мир из нескольких точек одновременно.
Внезапно земля под ногами содрогается. Не сейсмический толчок, а что-то более локальное. Поле тяготения искажается без предупреждения — камень рядом со мной внезапно поднимается вверх, затем резко падает, словно на него действуют противоречивые силы.
Я теряю равновесие, начинаю падать, но инстинктивно активирую «Замедление». Мир вокруг растягивается, движения становятся плавными. В этом состоянии я вижу, как волны искажения проходят по земле — не физические, а эфирные. Изменение самой структуры пространства.
Приземляюсь мягко, перекатываюсь и оказываюсь на ногах. «Замедление» отключается, и время возвращается к нормальному течению.
[TM-Δ. SYNC]: ГРАВИТАЦИОННАЯ АНОМАЛИЯ ЗАФИКСИРОВАНА
[TM-Δ. SYNC]: АНАЛИЗ ПАТТЕРНА: ПЕРИОДИЧЕСКОЕ КОЛЕБАНИЕ
[TM-Δ. SYNC]: [с намёком на озабоченность] Эфирные потоки нестабильны. Пересечение и интерференция.
Я начинаю движение по неровной местности, стараясь двигаться в направлении, которое интуитивно кажется «вперёд» — хотя в этом месте даже такое простое понятие становится относительным. Воздух вокруг наполнен странным шепотом, словно кто-то постоянно пытается что-то сказать, но слова рассыпаются, не успев сформироваться.
Через несколько сотен метров замечаю движение. Низкие синеватые силуэты скользят по изломанной поверхности земли. Эфирное зрение показывает, что это не совсем физические существа — их структура наполовину материальна, наполовину состоит из эфирных потоков.
Они замечают меня. Останавливаются. В их движениях нет агрессии — скорее любопытство. Один из них приближается, его форма текуча, меняется на ходу. Существо касается земли длинными щупальцами, словно прощупывая текстуру реальности.
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: [шёпотом] Пограничники. Эфемерные существа, эволюционировавшие в зонах высокой эфирной активности. Не опасны, если не провоцировать.
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: Они… исследуют границы. Между материальным и эфирным. Между временем и пространством.
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: О! Думаю, они чувствуют ваш имплант. Это… необычно.
Существо приближается ещё на несколько шагов. Теперь я вижу, что у него нет явных органов чувств — ни глаз, ни ушей. Тем не менее, оно явно меня воспринимает. Его тело вытягивается вверх, принимая отдалённо гуманоидную форму — словно пытается имитировать меня.
Из любопытства активирую эфирное зрение на полную мощность. И поражаюсь тому, что открывается. Существо насквозь пронизано золотистыми нитями эфира, которые образуют сложнейшую, постоянно меняющуюся структуру. Не мозг, не нервная система — нечто более сложное и одновременно более примитивное.
И оно… общается с другими. Я вижу тонкие нити, протянувшиеся к остальным существам. Они образуют паутину связей, коллективное сознание, обменивающееся информацией непосредственно через эфир.
Протягиваю руку — не угрожающе, просто в качестве жеста. Существо зеркалит моё движение, вытягивая подобие конечности. Когда наши «руки» почти соприкасаются, я чувствую странное покалывание, словно статическое электричество.
Затем существо отступает, его форма схлопывается, возвращаясь к более компактной. Все пограничники одновременно разворачиваются и скользят прочь, словно получив какой-то сигнал.
[TM-Δ. SYNC]: АКТИВНОСТЬ ЭФИРНОГО СПЕКТРА ИЗМЕНИЛАСЬ
[TM-Δ. SYNC]: ОБНАРУЖЕНА СКРЫТАЯ ИНФОРМАЦИОННАЯ СТРУКТУРА
[TM-Δ. SYNC]: [с ноткой открытия] Это… карта. Координатная сетка, скрытая в эфирном потоке.
И действительно — с активированным эфирным зрением я теперь могу видеть то, что раньше было скрыто. Тонкие золотистые линии, расходящиеся по земле и воздуху, образуют подобие трёхмерной карты. Некоторые линии пульсируют ярче других — эфирные тропы, маршруты, по которым чаще всего перемещаются существа и энергетические потоки.
Одна из таких троп особенно выделяется — широкая, хорошо «протоптанная» дорога, ведущая на восток, если здесь вообще применимы привычные направления.
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: [с интересом] О, вы видите тропы! Замечательно. В моё время на их картирование уходили месяцы. TX-Δ даёт поразительные преимущества.
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: Широкая тропа должна вести к населённому месту. Если Дальняя Пустошь вообще обитаема…
Я решаю следовать по этой тропе. Движение по ней оказывается намного легче — словно сам эфир помогает мне, подталкивая в нужном направлении. Время от времени гравитация снова меняется, но теперь я готов к этому и легко приспосабливаюсь, используя комбинацию «Замедления» и эфирных следов для стабилизации.
Пейзаж становится всё более странным. Земля покрыта узорами, напоминающими схемы электронных плат, но словно выгравированными в самой почве. Деревья-антенны становятся выше, их тентакли яростнее реагируют на эфирные колебания.
Золотистое сияние медальона на груди усиливается, словно он настраивается на увеличивающуюся эфирную плотность вокруг.
И вдруг происходит нечто необъяснимое — всё вокруг замирает. Не просто тишина, а полное отсутствие движения. Даже эфирные потоки, постоянно текущие сквозь пространство, словно застывают.
[TM-Δ. SYNC]: [тревожно] КРИТИЧЕСКАЯ АНОМАЛИЯ
[TM-Δ. SYNC]: ВСЕ ЭФИРНЫЕ ПОТОКИ ПЕРЕНАПРАВЛЕНЫ
[TM-Δ. SYNC]: РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННАЯ АКТИВАЦИЯ ЗАЩИТНЫХ ПРОТОКОЛОВ
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: [напряжённым голосом] Что-то приближается. Что-то… значительное.
Я останавливаюсь, медленно оглядываясь. Вершина холма впереди привлекает моё внимание. Там… кто-то стоит. Силуэт гуманоидный, но с неестественными пропорциями. Эфирное зрение показывает странную, постоянно меняющую форму фигуру, словно составленную из фрагментов различных существ, соединённых в единую сущность.
Неестественная тишина давит на барабанные перепонки. Я замечаю, что все эфирные существа исчезли. Даже воздух кажется застывшим, словно время остановилось для всего, кроме меня и фигуры на холме.
Включаю максимальное увеличение эфирного зрения и вижу, что холм под фигурой покрыт странными выжженными участками. Не физическими ожогами, а информационными пустотами — словно части реальности были стёрты, выцвели, потеряли свою сущность.
Я делаю шаг назад, и в этот момент замечаю движение справа. Человеческий силуэт — обычный путник в защитном комбинезоне, с рюкзаком за спиной, явно не заметивший опасность. Мужчина направляется прямо к подножию холма.
Хочу крикнуть, предупредить, но голос не слушается. Словно сама возможность звука украдена этой тишиной.
Фигура на холме медленно поворачивается к приближающемуся человеку. Движение механическое, нечеловеческое, словно каждый сустав действует независимо от остальных.
То, что происходит дальше, не кровавое, но намного более ужасающее. Фигура сдвигается с места, буквально перетекая вниз по склону невозможным движением — не спускаясь, а словно перемещаясь сквозь пространство короткими рывками. За мгновение она оказывается рядом с человеком.
Он даже не успевает понять, что произошло. Существо не атакует физически — оно просто… прикасается. И я вижу, как из человека начинает истекать золотистое сияние, эфирная сущность, информационное содержание самой личности.
Тело жертвы остаётся стоять, но с каждой секундой становится всё более серым, выцветшим, словно фотография, оставленная на солнце. Через несколько мгновений от человека остаётся лишь обугленная тень в эфирном спектре — оболочка без содержания, негатив личности, где все линии, все потоки, все связи вывернуты наизнанку, искажены.
Существо словно впитывает в себя эфирную сущность жертвы, его тело на мгновение расширяется, трансформируется, приобретая некоторые черты поглощённого человека.
А затем оно замирает. И медленно, очень медленно, поворачивает то, что заменяет ему голову, в мою сторону.
Я чувствую, как оно «принюхивается» к эфирному полю, словно хищник, уловивший новый запах. Его тело вибрирует, издавая беззвучную пульсацию, которая ощущается не слухом, а самим сознанием.
И в следующий момент существо просто… исчезает. Не уходит, не растворяется — перестаёт быть в этой точке пространства, словно никогда там и не было.
Эфирные потоки снова приходят в движение. Звуки возвращаются. Лишь выцветшая оболочка человека и выжженные участки на холме напоминают о произошедшем.
Медальон на груди пульсирует, передавая короткое предупреждение от Евы:
[Σ. ECHO]: он.почувствовал.тебя
[Σ. ECHO]: не.задерживайся.на.открытом.пространстве
[Σ. ECHO]: пожиратель.не.охотится.он.коллекционирует
Я подхожу к месту, где осталась тень человека. В эфирном спектре она выглядит как негатив личности — все линии перевёрнуты, искажены. При прикосновении ощущается странный холод и пустота — не физические, а информационные. Словно прикасаешься к месту, откуда была извлечена сама концепция жизни, оставив лишь оболочку.