— Да я далеко… Кумо, запускай номера второго.
— Есть, сэр.
Ожившая «кракозябра» с обычно не свойственной ей осторожностью выбралась из-за нас и аккуратно, тщательно выбирая, куда поставить конечность, принялась пробираться по газону к скафандру пропавшего Сержа. Мы с кэпом следили за юнитом, ни на мгновение не отводя взглядов, но ничего страшного не происходило. Что, впрочем, не мешало расти напряжению — еще пара минут в таком режиме, и я окажусь на грани нервного срыва. Если раньше в панику не ударюсь, ага…
Между тем номер второй спокойно добрался до находки, запустил щупальце в потек слизи на откинутом забрале шлема, и Кумо незамедлительно выдал заключение:
— ДНК человеческая, генетический анализ выявил принадлежность субстанции к генетическому типу Сержа Лемье.
— То есть это именно он в слизь превратился? — уточнил я.
— Недостаточно информации для анализа, — отмазался мини-гекс. — Вполне возможно, что это именно «слизь» скопировала его геном. Без доказательств правомерна как прямая, так и обратная задача.
— Кэп?
— Ты прав, Алекс. Это он раст…
Договорить Рин-сан не успел: скрывавшаяся, как мы и подозревали, среди «травинок» газона слизь вцепилась в номера второго, и тот в буквальном смысле слова прилип к напольному покрытию, как крыса к клеевой ловушке. Ну а поскольку атаковала тварь довольно стремительно, мои натянутые как струны нервы заставили организм среагировать стандартно — я отпрыгнул подальше от релакс-зоны и отгородился от опасности парой стволов. Вот только «спуск» плазмеров жать не стал, потому что меня опередил капитан Рин — череда плазменных сгустков испарила центральный блок юнита, и оставшиеся без основания щупальца бессильно опали на подушку из слизи. Та, что характерно, моментально поглотила подарочек и попыталась исторгнуть пародию на «кракозябру», но на этот раз уже я среагировал оперативно — два факела в считанные мгновения обратили псевдоюнита в пепел. И не только его — занялись и сам газон, и низкий деревянный столик, и попавшие под раздачу диваны. И все это добро принялось немилосердно дымить…
— Алекс!!!
— Что?! — Я недоуменно обернулся на подозрительно спокойный голос кэпа, и незамедлительно выругался: — Твою же маму, капитан! Ты как умудрился?!
— Он по низу притек, и за ногу схватил, — принялся оправдываться кэп, как будто я сам не видел, что стряслось.
А стряслось буквально следующее: пока я разбирался с бренными останками номера второго, из «газона» натекло сколько-то слизи, умудрившейся дотянуться до ноги Рин-сана. Ну а дальше дело техники — «сопли» обволокли сначала одну ступню незадачливого капитана, потом вторую, а к тому моменту, как он сообразил позвать на помощь, слизь окутывала его уже примерно по пояс и неумолимо забиралась все выше.
— Двигаться можешь?
— С трудом… симатта! Это реально клей, и очень вязкий!
— Что делать, кэп?!
— Не паниковать! Скафандр герметичный, а без прямого контакта я в безопасности. И вообще, эта штука огня боится.
Более чем прозрачный намек, ага. Вот только как заставить себя обработать из огнеметов живого человека? Умом-то я понимал, что для скафа это булавочный укол, но рефлексы твердили об обратном и мешали дать залп…
— Стреляй, симатта!
— Сейчас… кэп, стремно же!
— А мне не стремно?! Оно меня сейчас с головой покроет! Огонь, м-мать! Это приказ!
Заключительный рев кэпа таки подействовал — я и сам не заметил, как нажал «спуск» и прошелся по белесой фигуре жарким факелом. Реально жарким — газон на краю релакс-зоны плавился, хоть пламя до него и не доставало. «Соплям» такая обработка тоже не понравилась, и уже через пару секунд капитан Рин заново обрел способность двигаться, коей и воспользовался, отпрыгнув куда подальше. Вернее, попытавшись — какие-то остатки слизи все еще удерживали его за левую подошву, и грациозного прыжка не получилось. Кэп грохнулся на колени и ладони, рывком высвободил ногу и как был, на карачках, рванул прочь от вероломной зоны отдыха. Я, на всякий случай еще раз опалив убежище слизи, последовал за ним.
Впрочем, далеко уходить мы не стали — разорвали дистанцию метров на десять, и капитан остановился. К этому времени он уже успел подняться на ноги и остаток пути проделал традиционным способом — на своих двоих. Остановились, чуть отдышались и уставились на релакс-зону, объятую пламенем — я чуток перестарался с термической обработкой, признаю.
— Черт, опять пожар устроил… это уже входит в привычку.
— Не переживай, Алекс, все решаемо. Вруби-ка магниты в подошвах.
— Зачем?
— Увидишь.
— Ладно.
— Кумо, внешние ворота открыть можешь?
— Попробую, капитан Сугивара.
А, вон он чего задумал! Молодец, блин…
В принципе, правильно решение. Воздух из такого здоровенного помещения откачивать долго, а вот если ворота распахнуть… он сам в космос улетучится, причем очень быстро, если не мгновенно. Вот только все содержимое ангара вместе с ним может вытряхнуть…
— Процесс невозможен, капитан Сугивара.
— Да? Странно… ну тогда штатные средства пожаротушения задействуй. Они-то хоть доступны?
— Так точно, сэр. И знаете… у меня сложилось впечатление, что противостоит мне вовсе не вирус.
— А что тогда?
— По всем признакам, создатели этого комплекса сознательно испортили часть программного обеспечения, отвечающего за герметизацию помещений и воздухообмен в них же. Как будто специально старались исключить возможность одномоментного удаления атмосферы из всех отсеков.
— Н-да… очень странно… кого же они так защищали?
— Недостаточно информации для анализа, капитан Сугивара. И я бы все же рекомендовал покинуть данное помещение, пока не сработала противопожарная система.
— Ладно, уговорил. Пошли, Алекс.
— Ага, разбежался.
— Чего это? — застыл кэп на полушаге. — Бунт на корабле?
— Он самый. Я и с места не двинусь, пока ты все не расскажешь.
— Что «все»? — прикинулся шлангом Рин.
Но я на это не повелся. Зато, претворяя в жизнь собственную угрозу, остановился и уставился на обернувшегося капитана сквозь просветленное забрало:
— Кэп? Что. Это. За. Хрень.
— Это не хрень, — вздохнул Рин-сан. — Это стемсилоид…
Глава 4
— Кто?! — Не скажу, что у меня глаза полезли на лоб, но ожидал я, хм, куда большей конкретики. — Что за?!
— Я же говорил, не поверишь…
— Кэп, дело не в вере! Я просто тупо не понял, что ты сейчас сказал. Стем… что?!
— Стемсилоид, — терпеливо повторил Рин-сан.
— А поподробнее?
— Экзотическая форма жизни… даже не так. Это не организм в общепринятом смысле слова. Это… симатта! Колония репрограммируемых «стволовых клеток», примерно так.
— Сильно понятнее стало, ага.
— Слушай, только не говори, что ты про эту страшилку не знаешь.
— Ладно, не буду… просто я про эту хрень впервые слышу.
— Н-да, молодежь пошла… — тяжко вздохнул кэп. — Значит, про Нечто и ксеноморфов он быстро сообразил, а как дело реальных проблем коснулось — так впервые слышу? Фильмов тебе надо меньше смотреть, а профильную прессу читать чаще.
— А как это — читать?
— А ты не ерничай. И вообще, пошли. Это я тебе и на ходу рассказать могу.
— Как читать? — уточнил я. — Или про стемхреноида?
— Двигай давай, — долбанул меня Рин-сан по плечу. — И вообще, что-то ты неадекватен слегка. Ладно, спишем на стрессовую ситуацию. Самого до сих пор потряхивает…
— Да и видок у тебя соответствующий, — не удержался я от шпильки. — Копченый самурай. Звучит, э?
— Шагай! — не повелся кэп на подначку. — Только под ноги смотри да слушай заодно.
— Сэр, есть, сэр!
— Балбес… короче, эта штуковина — стемсилоид, от бриттского «stem cells», то бишь «стволовые клетки». Что это такое представляешь, или объяснять надо? Ладно, не хмурься — «стволовые клетки» суть самые мелкие детальки конструктора, из которых можно собрать любой орган или вообще организм в целом, надо лишь задать им соответствующие свойства. В организме того же человека они содержатся, из них, например, формируется плод на начальных этапах развития, а потом эти клетки начинают приобретать свойства, характерные для того или иного органа. При желании из них можно вырастить любой организм с нуля… что, сам знаешь? А фиг ли тогда тупишь?.. В общем, вот эти вот «сопли» самый настоящий протомолекулярный коктейль, из которого можно сформировать любого монстра. Чуть на других принципах, без громоздкого медицинского оборудования, но аналогия достаточно близкая. Мало того, конкретно стемсилоид, в отличие от стандартных «стволовых клеток», обладает свойством репрограммируемости, то есть может считывать геном любого организма при физическом контакте. Мало считывать, так еще и этот самый организм копировать, причем на любой стадии, а не только в виде «соплей». Этакий пластилин, или глина для големов… если ты понимаешь, о чем я. Этим и объясняется наличие человеческой ДНК в слизи — она поглотила исходного носителя и перепрограммировала собственные клетки. Непонятно только, почему она «псевдосержа» не сформировала, а начала копировать юнитов… но это уже детали.
— Жутковатые детали, не находишь?
— Не без этого, — согласился кэп. — Но на самом деле у твари нет злого умысла. Это даже тварью не назовешь. Ее исходная функция сугубо мирная — она является основой биоценоза на одном из спутников безымянного газового гиганта в системе Окто-17. Что, не слышал даже?
— Не-а. Видимо, какая-то задница Вселенной.
— Она самая. У планет там даже названий нет, никто не сподобился озаботиться. Да и система расположена далековато от обжитых территорий. Вся ее ценность как раз в том самом спутнике — только на нем кипит жизнь, правда, весьма своеобразная. Так вот, стемсилоид — суть питательная среда этого мира, через нее передается генетическая информация для формирования того или иного организма. Как питательный бульон для бактериальных культур, если провести грубую аналогию. Сам по себе стемсилоид не хищник, не паразит и не агрессор. Он просто неотъемлемая часть биосферы спутника, без