которой вся жизнь на нем вымрет.
— Занятная штука, — хмыкнул я на ходу. — Кажется, я начинаю понимать, что здесь стряслось.
— Именно, — подтвердил капитан мою догадку. — Цель существования стемсилоида — поддержание жизни. Соответственно, попадая в новый ареал, он начинает работать по своей стандартной программе, поглощая окружающие организмы и «записывая» их геном, чтобы потом, по мере надобности, формировать любое количество особей. Он же поддерживает экологический баланс — если каких-то тварей избыток, что сказывается на численности других, он начинает регулировать популяцию. Также за счет поглощения он увеличивает активную массу. И со временем, если дать ему волю, может поглотить планету целиком, заменив эндемичные виды копиями на основе репрограммируемых «стволовых клеток»…
— Вот только разум он вряд ли сумеет воссоздать… — задумчиво покивал я. — Биологическая основа это одно, а матрица личности и мыслительная деятельность — совсем другое.
— Зришь в корень, — подтвердил кэп. — Хотя и с этим не все так просто. Помнишь геологов?
— Их забудешь, пожалуй.
— На корабль Ушлого Ника погрузились «копии». По всем признакам, они подхватили заразу именно в системе Окто-17… хотя могли и еще где-то цапнуть… дебилов хватает.
— В смысле?!
— Да вспомнил тут одних…
— Кэп?
— Чего?
— А откуда ты все это знаешь? Ну, про стемсилоида и систему Окто?
— Да пришлось когда-то столкнуться…
— Чего замолчал-то? Если не хочешь говорить…
— Да не, чего теперь-то? — вздохнул Рин. — Приятного мало просто. Работал я когда-то в одной секретной шарашке, еще когда дома был. И нашлись у нас в клане ушлые ребятишки, возомнившие, что смогут обрести бессмертие…
— Да тут покруче фильмов ужасов! — восхитился я. — Секретная лаборатория, все дела? Ученые-недоумки решили воспользоваться «стволовыми клетками» для регенерации стареющих организмов?
— Примерно так. Только не учли, придурки, что с разумом лучше не шутить. В общем, поначалу все шло нормально: яйцеголовые умудрились подчинить стемсилоида и даже заставили работать по программе. Наклепали клонов, но те ожидаемо оказались безмозглыми. Пересадка мозга — мера временная, клетки-то при этом не восстанавливаются. И вот один шибко умный… симатта! До сих пор корежит, как вспомню! Короче, один додумался провести эксперимент на себе. Подсадил себе стемсилоида, и он постепенно заменил ему тело вместе с мозгом. Ключевое слово здесь — постепенно. И что самое главное, получившийся… гибрид сохранил разум и личность ученого придурка. Просто потому, что в замещаемых клетках мозга информация восстанавливалась. Видимо, в малых объемах это возможно.
— Слушай, но ведь это же революция в медицине! — возбудился я.
— Рано радуешься, — осадил меня кэп. — Через некоторое время этот урод умудрился заразить всех подельников, причем так, что те вообще не в курсе были. Да тут и ничего сложного — стемсилоид передается при физическом контакте. Руку пожал, по голове потрепал, по щеке похлопал — и готово. Но не суть. Хочешь горькую правду?
— Не-а.
— Короче, этот же придурок, что первым додумался до донорства, умудрился самоубиться. Дурацкая случайность, но факт имел место — его долбануло током, да так, что мозг полностью отмер. Он как раз в шлеме «виртуалки» работал, ну и словил разряд. И вот тут проявилась неприятная особенность «копии»: как только погиб разум носителя, стемсилоид вернулся в исходное состояние протомолекулярного коктейля. Мало того, еще и цепную реакцию запустил. В общем, все кончилось очень плохо — из персонала базы спастись сумели только мы с Рин-тян. Там я и потерял жену…
— Сочувствую…
Ну а что тут еще скажешь? Я не великий мастак в словах утешения, да кэпу они уже и не требуются — пережил, притерпелся, смирился. Рин-тян, судя по всему, тоже.
— Ладно, дело прошлое. Но после такого я послал клан куда подальше и свалил на Картахену. Жизнь дочери дороже пустых слов о чести и долге.
— Н-да… а я-то, наивный, думал, что меня судьба подставила… кстати, кэп, а ты уверен, что ты это ты, а не «копия»?
— Уверен.
— Точно?
— Да!!! — рыкнул Рин-сан. — Мы в этом убедились перед эвакуацией! И это стоило Митико жизни! Она-то как раз успела… проконтактировать.
— А… как определяли? Извини, кэп, но это жизненно важная информация.
— Да есть способы, и не сильно сложные, — после короткой паузы выдохнул Рин. — Только сканирующая аппаратура нужна, желательно медицинская. Там что-то в геноме, какие-то повторяющиеся последовательности, которые в исходных организмах отсутствуют… как выразилась Митико — маркеры.
— Я, кажется, понял, о чем говорит капитан Сугивара, — вмешался в беседу мини-гекс. — Я проверил образцы еще раз, сопоставил их с генетическими образцами пропавших членов команды, и могу сравнить результаты… да, это больше всего похоже на генетическую метку, одинаковую для всех образцов. Но этих меток почему-то две…
— А вот это самое интересное! — оживился Рин-сан. — Именно поэтому я тебе ничего не говорил, Алекс. Хотел убедиться, что не сошел с ума.
— В плане?
— Давай вернемся к геологам, — зашел кэп издалека. — По всем признакам выходило, что они где-то подцепили стемсилоида, который к моменту их появления на лоханке Ушлого Ника перешел ко второй стадии, то есть копировал всех троих, сохранив им разум, но уже начал потихоньку «засеивать» доступные площади — об этом говорили характерные следы слизи в их помещениях. И поскольку они не были изолированы от других членов экипажа, логично предположить, что люди Ника также заразились, но пребывали на начальных этапах копирования…
— Сам Ник тоже? — перебил я Рина.
— Скорее всего, — не стал тот отнекиваться. — Не суть. Короче, замена копией не помешала геологам приступить к выполнению основной задачи: они высадились в шахтном комплексе и пошли что-то искать, поскольку сознание у них не изменилось и они по-прежнему являлись теми же личностями, что и раньше. Потом им понадобилась помощь, и они позвали остальных. В процессе работ стемсилоид по какой-то причине потерял стабильность — скорее всего, как и на нашей клановой базе, кто-то из них погиб в результате несчастного случая. Финал немного предсказуем. Ребята Ника довольно быстро сообразили, что дело нечисто, и попытались как-то противостоять угрозе — помнишь ампутированную руку в медотсеке? Но было уже поздно. Их стемсилоид тоже перешел в фазу «соплей», то бишь начал формировать питательную среду в новом ареале. Вопрос лишь в одном: что его спровоцировало? Ведь по всему судя, парни Ушлого пребывали на ранней стадии заражения, и если бы мы сейчас кого-то из них встретили, то скорее всего даже ничего не заподозрили — и по внешнему виду, и по поведению они бы не отличались от исходников. Но вместо живых и относительно здоровых людей мы нашли пустые скафандры и слизь. Много слизи. Очень много слизи.
— Ты тоже заметил?
— Естественно. А ты когда начал подозревать?
— Да практически сразу, как номер четвертый наткнулся в штреке на здоровенную лужу «соплей». Я тут же прикинул, что всех девятерых пропавших не хватит для образования такого объема слизи. Просто тупо нет такой массы. Закон сохранения которой в пределах нашей Вселенной никто не отменял, между прочим.
— Точно. И в других местах количество «стволовых клеток» явно избыточное. Я весь мозг сломал, пытаясь сообразить, откуда стемсилоид взял столько биомассы для переработки. И до сих пор об этом думаю. Не могли три геолога и шестеро космонавтов до такой степени размножиться, даже если поглотили в процессе преобразования всю пыль и вообще все, что содержало хоть сколько-то органики.
— А они и не поглощали, иначе мы бы обратили внимание, — хмыкнул я. — На ободранные кушетки хотя бы. Или изжеванный пластик на стенах. Ну и прочие мелочи.
— Н-да… Вот он, второй вопрос: где стемсилоид геологов взял столько массы?
— А первый?
— Где они подхватили заразу, — недоуменно покосился на меня Рин, обернувшись на ходу. — Самый очевидный вариант — в системе Окто-17. Но могли залезть и на нашу бывшую базу, клановую, я имею в виду. Или еще кто-то дебильный решил поиграться с бессмертием…
— Это сейчас несущественно, Рин. Меня куда больше волнует другое.
— Как с ним бороться? Да элементарно: избегать физического контакта. Мы, собственно, это уже предусмотрели. Ну и под ноги поглядывать, чтобы не вляпаться, как я давеча. Скафандр проесть не проест, но задавит запросто. Не самая приятная смерть, доложу я тебе.
— Гадость какая…
— Да ничего особо опасного, — отмахнулся кэп. — Будь аккуратнее. Как на болоте, например. Соблюдай элементарные правила техники безопасности, и все обойдется.
— Это ты меня успокаиваешь, или себя?
— Обоих сразу. Поверь мне, Алекс, в нашей не самой приветливой Вселенной есть вещи гораздо хуже, гораздо… например, силикациды с планеты Чернова, что в системе Груве-М. Они плетут паутину из мономолекулярных нитей. Представляешь, что будет, если в такую вляпаться?
— Фарш?
— Угу… так что стемсилоид еще не самое опасное. Хотя… симатта, где же он столько массы набрал?!
— А может, их два? — озвучил я давно терзавшую меня мысль.
— Как ты сказал? — чуть не споткнулся Рин-сан. — Два?! Симатта! Это объясняет если не все, то многое! Два маркера, например, про которые Кумо говорил. Да и переход стемсилоида геологов в стадию «питательной среды» тоже! Кто-то из них, носителей «пришлого» стемсилоида, наткнулся на, скажем так, местного, и тот попытался поглотить гостя…
— … и тупо задавил его массой, — закончил я мысль кэпа. — Которая у него здесь, на планетоиде, изначально в изрядном количестве.
— Звучит логично… а потом их геномы смешались, вызвав сбой программы у обоих. Хотя местный мог и не весь преобразоваться, это процесс не мгновенный. Но теперь вопросов стало еще больше. Например, откуда взялся здешний стесилоид? Тоже кто-то приволок? Или изначально был здесь, на планетоиде, поэтому отличался от пришлого и у них случился конфликт «прошивок»?