— Тэ-экс, что тут у нас? Все то же, все те же… — Я задумчиво скользнул взглядом по веренице виртуальных окон с изображениями разномастных кораблей с единственной общей чертой — все они были военными. — Что же выбрать, что же выбрать?.. Все такое интересное…
И самое обидное, по функционалу практически идентичное, отличия в специализации. Ну и чем руководствоваться при отборе? Надо еще какие-то ограничения задавать, однозначно. По всем предыдущим паритет. Каким именно? Ну, мы, как и предложил кэп, остановились на кораблях условного класса «авианесущий крейсер». Плюсы озвучил все тот же Рин-сан, и даже Степаныч не взялся с ним спорить, ибо не о чем. Старому слуге не нравился сам факт очередной авантюры, но тут он ничего поделать не мог, а потому предпочел работать в команде, чтобы хоть как-то контролировать ситуацию. И, надо сказать, проконтролировал — зря, что ли, первичную фильтрацию на себя взял? И то сказать, в тех трех десятках вариантов, что пришлись на мою долю, не обнаружилось ни одного откровенно подозрительного или чрезмерно опасного. Во-первых, все они находились (предположительно, конечно же) в пределах досягаемости «Набата» и «Спрута» максимум за два прыжка, и не выходили за пределы «ничейной» зоны «золотого треугольника», то есть с Протекторатами проблем быть не должно. Вроде бы. Но это с какой стороны посмотреть — не доросли мы еще до того уровня, на котором богатые кланы могут себе позволить пролоббировать изменения в законодательстве Протектората… или даже в международном праве. Так что придется пока шифроваться… чем мы и занимаемся.
Кстати, самого главного же не сказал! Это Степаныч с кэпом на одну со мной волну настроились уже, вот я и опускаю периодически важные детали… в общем, мы решили «поднять» один из боевых кораблей, сгинувших в подпространстве во время войны сорокалетней давности. Там, если кто не в курсе, схлестнулись россы, дойчи и бритты. Причем первые две фракции действовали в составе коалиции. Ну и гексы до кучи — пара взаимно выпилившихся Ульев. Но последние нас интересовали мало — пусть и существовал шанс при посредничестве «Спрута» и Рин-тян «договориться» с искином шестиногов, но рисковать вызвать гнев Хранителей я бы не стал. Причем категорически. Поэтому оставались корабли хуманов, которых тогда перемололи множество, особенно мало— и среднетоннажных. Крупные-то, понятно, берегли — слишком уж они дорогие. А вот всех остальных можно было наклепать довольно быстро, да и с командами проблем никаких… в общем, если верить той базе, что добыл Степаныч, суммарно обе стороны конфликта безвозвратно потеряли более четырехсот единиц космической техники. Из них львиная доля приходилась на корабли бриттов, как проигравшей стороны, но и нашим досталось неслабо. Особенно, как выяснилось, пострадал именно парк среднетоннажников — фрегаты, десантные транспорты, корабли поддержки десанта, ну и крейсеры. Именно по этой причине в моей части данных фигурировали в основном союзные суда, но попалась и парочка «бриттов». Как ни странно, они и в финальную десятку пролезли. Плюс четыре «росса» и столько же «дойчей». Остальные я умудрился отсеять — какие-то из-за сомнительности данных (ни место гибели, ни сам ее факт не подтверждены — ищи ветра в поле!), какие-то из-за явных признаков полного физического уничтожения перед «провалом» в подпространство, какие-то из-за излишнего морального устаревания — эти лоханки считались древними уже во времена заварухи, а после нее еще сорок лет прошло. Но последние десять упорно не желали отсеиваться. Хоть убейся, блин! Может, и впрямь оставить только авианесущие крейсеры? А то в список и вооруженные транспортники, и корабли поддержки затесались… по той простой причине, что и на них сколько-то «москитных» лоханок было, хоть, естественно, и меньше. М-мать! Ну вот почему так?! Нервы, что ли?..
Возможно, кстати. И повод к тому железный. Какой? Да стряслось тут… намедни. Уж на что я на прииске насмотрелся всякого, и то проняло до печенок. Это я, если кто-то еще не понял, про зараженных с Картахены. Черт меня дернул не поверить белому, как полотно, Деррику, что проблема разрешилась. Захотел лично убедиться. Ну и посмотрел… видео. Еще вчера, а трясет до сих пор, как вспомню.
В общем, работы по предотвращению расползания заразы, начатые еще до нашего с кэпом возвращения, и после отчетной беседы не прерывались ни на миг: оставшийся неохваченным один процент населения станции, каких-то жалких восемь-девять сотен человек, оказался и самым проблемным. Их все эти дни вылавливали, и, надо сказать, не зря — выявили еще пятерых с заразой в дополнение к предыдущим девятнадцати. И все шло относительно благополучно, пока не попался юбилейный, двадцать пятый. До его появления запертые в изоляторе люди вели себя нормально — ничего не понимали, обменивались самыми дикими теориями касательно неприятностей, кто-то истерил, кто-то впал в прострацию, кто-то скандалил — но все при этом оставались именно что людьми без признаков трансформации. Выявить наличие в их организме стемсилоида можно было исключительно посредством специализированной медицинской аппаратуры. Я даже начал сомневаться — а не лишканули ли мы? А потом в изолятор подселили юбилейного… и началось: буквально за несколько минут все его обитатели, забросив нехитрые развлечения, собрались в одной комнате, сбились в плотную толпу, потом в кучу-малу, которая пришла в броуновское движение — те, кто оказались снаружи, пытались забраться в середину, вытесняя предшественников, а те, очутившись в менее комфортных условиях, естественно, стремились исправить эту несправедливость… уже на этом этапе при просмотре ролика меня чуть не замутило — очень уж походил ком из людских тел на клубок червей. Но я все же сдержался… и потом тоже. Потом — это когда началась трансформация. Причем я далеко не сразу это заметил, потому что первыми превратились в слизь люди в центре кучи, и только затем «потекли» те, что на периферии. Потекли в прямом смысле слова — как парафин на горящей свече. И буквально за пару минут вместо двух с половиной десятков человек посреди комнаты образовалась здоровенная лужа до боли знакомых «соплей»… причем самое жуткое — больничные комбезы, там и сям торчавшие из массы новосотворенного стемсилоида.
Досматривать я не стал, поверив Деррику на слово, что помещение хорошо дезинфицировали. Только методы уточнил и довольно кивнул, когда выслушал отчет о термической обработке с последующим протравливанием кислотой и заключительной нейтрализацией щелочной средой.
Сразу после… «инцидента», так скажем, началась череда тревог — датчики и сканеры реагировали на биологическую угрозу. Как вскоре выяснилось, стемсилоид перешел в следующую фазу развития не только в изоляторе, но и по всей станции. В общем, гибель зараженных сыграла нам на руку, позволив выявить если не все, то подавляющее большинство ранее пропущенных очагов. Ну и Деррик дополнительно обнадежил, сообщив, что столь впечатлившее меня «кино» разослано ответственным лицам на других станциях, из числа тех, что почтили визитом наши геологи. Судя по его довольной физиономии, адресатов проняло, и они тоже начали действовать, так что массового поражения населения теперь можно не опасаться. Равно как и массовой паники. По сравнению с этими новостями мои растрепанные чувства — меньше, чем ничто. Главное, отвлечься, чем я и занимался по мере сил, нагружая когда мозг, а когда и тело… причем не только свое, ага…
Черт, но что же все-таки решить? За один выход мы все десять не проверим… надо край три, но чтобы с максимальным шансом на успех. Иначе затея теряла смысл — проще дождаться прибыли с продажи каилитов, и часть ее вложить в мобильную базу. Тогда с ней хотя бы юридических проблем не будет… но время, чертово время! Плюс денег жалко — эти спущенные на объект не самой первой необходимости миллионы можно будет куда рациональнее задействовать. Так что прочь сомнения — авантюре быть! Главное, свести вероятность неудачи к минимуму…
Так что же, все-таки, выбрать? Очень уж похожие… и пропали почти в одно время, к тому же в одном и том же секторе «золотого треугольника». Единственно, не в одном и том же сражении, а в разных более-менее локальных стычках. Если обратиться к истории той давней заварушки, как такового генерального замеса с массовыми жертвами и не было… стоп! Жертвы! Точно, вот оно! Вернее, не жертвы, а выжившие. Потенциальные, конечно. Думаете, слишком мала вероятность? Возможно. Но пример с этой су… хм… с леди Аннабель еще слишком свеж в памяти, чтобы просто отмахнуться от такой возможности. И как, я вас спрашиваю, договариваться с десятками, а то и сотнями озверевших бриттов, для которых прошедшая война далеко не пустой звук? Опять же, к чему лишний раз нагнетать обстановку на политической арене? Одно дело дразнить наших или дойчей, и совсем другое — отнюдь не дружески настроенных оппонентов. Вот и граничный фактор, так что бриттские корабли отсеиваем. Осталось всего восемь… применить, что ли, самый надежный и неоднократно проверенный способ — метод научного тыка? Ладно, отбрасываем варианты с наименьшим «москитным» парком… шесть. Теперь самые прожорливые в плане эксплуатационных затрат… пять. Остальные примерно равнозначные… хотя вот этого «росса» тоже можно исключить — команда слишком многочисленная. И я не о вспомогательном персонале или десанте, а конкретно о ходовой вахте — до фига народу, а специалисты сейчас в дефиците. Нам бы что-то, поддающееся модернизации путем сокращения и объединения рабочих мест в виртуальности… ага, есть! Искомые три единицы. Теперь прикинуть, с кого начать, да примерный маршрут наметить…
Пожалуй, номером первым пойдет «Великий Новгород» — авианесущий крейсер из состава пятого крыла объединенной эскадры коалиции. Предоставлен в пользование флота Протектората Росс кланом Сенявиных, более всего известных не богатством или еще какими-то реальными достижениями, а историей. Опять же, если верить представителям славного клана. С их слов, клан уходил корнями в ту самую Новгородскую губернию еще царской России, а его основатель происходил от одного из губернаторов. На Земле, ага. Девятнадцатого века, ага. Ну а поскольку больше гордиться Сенявиным было нечем, они выпячивали древность везде, где только могли. Сгинувший корабль тому ярчайший пример. А еще он наглядное подтверждение тому, что профессионализм древностью рода не заменишь. Сработанная команда под руководством опытного офицера значит куда больше, чем громкая фамилия и гонор. Потому что нефиг выходить из общего ордера и пытаться протаранить вражеский линкор с неподавленным энергощитом и кучей «мошкары» поблизости, только для того, чтобы овеять себя громкой славой. Крайне сомнительной, как показала практика — протаранить-то протаранили, вот только исключительно щит. И вообще битва в космосе процесс очень специфический — на скоростях, близких к световым, много не навоюешь, вот и приходилось замедляться до, условно говоря, откровенного переползания, в километрах в час, а не в секунду. Только в таких условиях можно было применять традиционное оружие — ракеты, лазеры и плазму. В противном же случае любое боестолкновение сводилось бы к взаимной аннигиляции — кинетическая энергия штука серьезная. Что, собственно, и продемонстрировал «славный» представитель клана Сенявиных: разогнав укутанный защитным полем крейсер вдвое относительно основного построения, он довел дело до столкновения силовых сфер. Те, естественно, при взаимодействии друг друга перегрузили… ну, как перегрузили? У «бритта» защита была тупо мощнее, поэтому схлопнулся именно щит «Великого Новгорода». Заодно что-то коротнуло в энергоблоке, и до кучи полетела изоляция прыжкового генератора. В итоге крейсер, превратившийся в новогоднюю гирлянду, «нырнул» в подпространство, сопроводив процесс энерговыбросом и локальным гравитационным коллапсом, который схлопнул уже щит линкора. Справедливости ради надо сказать, что лоханке бриттов от таких спецэффектов тоже не поздоровилось, и его разнесли в клочья корабли коалиции, удачно — и главное вовремя — объединив усилия. Проще говоря, долбанули залпом в прореху щита, образовавшуюся после самоуверенной выходки крейсера Сенявиных. Так