— Да я знаю, кто это! Алекс! Ты меня вообще слышишь?!
— Да слышу, слышу… долг, ответственность, интересы клана… тьфу, корпорации! Поменял шило на мыло, называется!
— Ты знал, на что шел! — припечатал меня Рин-сан.
В очередной раз, ага.
— Не знал, — сник я. — Предполагал. Но изо всех сил надеялся избежать такого развития ситуации.
— Себе-то хоть не ври! Потому что если это правда, я очень сильно в тебе разочаруюсь.
— Я же не сказал, что верил.
— Ну, хотя бы это радует…
Помолчали.
— И что теперь? — угрюмо поинтересовался я, когда Рин-сан снова устроился на табуретке, устав изображать изваяние немого укора. — Теплица? Изоляция? Будете с меня пылинки сдувать?
— Теперь, друг мой Алекс, никакой самодеятельности! — отрезал кэп. — С этого момента и впредь. Хватит авантюр. Нечего тебе рисковать жизнью. И в поиск ты больше не ходок — у нас есть две команды. Когда они вернутся из похода, станут инструкторами… и даже слышать ничего не желаю! Еще месяц на подготовку персонала потратить мы можем себе позволить. Потерять тебя — не можем. Смирись с неизбежным.
— А мне сидеть на Картахене теперь?!
— Это лишнее. На одном месте ты торчать не должен, опасно. Будешь перемещаться. Станция — мобильная база — «Набат» — «Спрут», и так по кругу. На «Набат», кстати, команду себе набери. Не сподобишься, я людей найду. И делегируй больше полномочий руководителям уровнем ниже…
— А у нас такие есть?! — удивился я.
— Конечно! Ценкер, Вайс, Терентьев… люди Деррика из технической службы…
— Ладно, ладно, убедил! А проблемы разгребать кто будет? — предпринял я еще одну попытку отбрехаться.
— Смотря какие, — не повелся кэп. — Организационного характера — частично ты, частично Деррик. А для всего остального есть мы — я, Рэнсом и Влад. Все, никаких личных разборок, никаких драк на кулачках, и тем более никаких перестрелок. Запомни раз и навсегда, Алекс: твое дело — принимать решения. Наше — воплощать их в жизнь. И поверь мне, твоя работа куда сложнее. И страшнее, потому что тебе наверняка придется отправлять людей на смерть.
— Черт… тебя, кэп, послушать, так мы на войне…
— А так и есть! Война — естественное состояние человечества. Просто в разное время она принимает разные формы — от горячей до холодной. А торговая вообще идет постоянно, с тех самых пор, как первые люди изобрели товарообмен. Наше же положение вообще незавидное — мы задумали стать вне системы, но наравне с ней. Кому такое удавалось? Вернее, кому такое позволялось?
— Государству? Протекторатам?
— Это вынужденная мера, на которую кланы пошли сообща. Не от хорошей жизни, что характерно. Анархия еще никого до добра не доводила.
— Хочешь сказать, кланы сознательно наложили на себя ограничения, создав надклановые структуры?
— Именно так.
— Повесили себе ярмо на шею?
— Ты знаешь, что такое ярмо?! — удивился кэп.
— Представь себе!
— Да. Повесили. Причем добровольно. Потому что без него было гораздо… гораздо хуже. Слышал, наверное, что история повторяется?
— Угу.
— Эпоха догосударственных кланов была новой феодальной раздробленностью, с поправкой на космическую экспансию. А образование Протекторатов — логичный шаг для перехода на следующий эволюционный уровень.
— А дальше — образование Объединенного протектората Человечества?
— Естественно! Как только наши предки столкнулись с алиенами и осознали опасность, которую они представляли, пришло время для следующего уровня — объединения всей расы, пусть и весьма условного. Можешь надо мной смеяться, но наша корпорация — это модель человечества в миниатюре. И ей придется пройти все те же ступени развития. Если, конечно, мы хотим остаться независимыми, а не ассимилироваться в кланы. В последнем случае ни о каком пребывании вне системы не может быть и речи. Мы превратимся в еще один инструмент в руках аристократии. А это стагнация и низведение до положения прислуги. Но мы же не этого хотим, верно? Мы хотим взять их за яйца! Или я тебя неправильно понял?
— Ну, за яйца-то зачем? Все, что мне нужно — свобода выбора.
— А я о чем? — ухмыльнулся Рин-сан. — Если ты хочешь быть самому себе хозяином, то в нашем мире придется быть еще и сильным. И жестоким. И решительным. А это означает готовность в любой момент перекрыть кланам кислород. Или хотя бы денежный поток.
— Хотя бы?..
— Ну да, загнул. Это, пожалуй, основной рычаг воздействия, — согласился кэп. — Итого, ты меня понял. Мы строим структуру, по сути своей эквивалентную государству. А у любого государства есть только два союзника: армия и флот.
— Черт… мне уже страшно… я не хочу быть главнокомандующим!
— И не будешь, не переживай. Думаю, если с флотом у нас проблем не предвидится, то армией обзавестись будет проблематично, особенно на первых порах. Поэтому нашим главным оружием станут деньги. Те деньги, которых кланы лишились бы без наших услуг. Смекаешь?
— Шантаж, угрозы, вымогательство?
— Почти угадал. Деловые отношения. Мы должны стать им нужными. Причем позарез. И тогда мы сможем ими всеми манипулировать. Главное, не перегибать, потому что прямого силового противостояния мы не выдержим. Так что постараемся выбирать врагов с умом.
— А разве врагов выбирают? — удивился я.
— Умные руководители — в обязательном порядке! — отрезал Рин. — Правильный враг это как минимум половина успеха.
— И какой же враг в твоем понимании правильный?
— Адекватный. Способный на компромиссы. Осознающий, что вражда взаимовыгодна.
— То есть совсем не такой, как подполковник Крамской?
— Именно. Фанатики, мстители всех мастей, идейные — сразу к демонам. С такими враждовать не выгодно. Их нужно сразу же уничтожать. Незамедлительно и предельно жестоко. А вот с теми же Рокуэллами можно иметь дело. Естественно, предварительно себя обезопасив.
— Думаешь? А я бы с удовольствием воздержался от общения с этими джентльменами…
— Это до поры, до времени, Алекс. Рано или поздно тебе придется продемонстрировать силу, и объект демонстрации нужно выбирать тщательнейшим образом. Рокуэллы в этом плане очень нам подходят — они вряд ли станут воевать на уничтожение, к тому же у нас на них есть компромат. Поэтому мы сможем свести конфликт к устраивающему обе стороны исходу. Вот только наши выгоды увидят все, а их профит останется в тени. А когда-нибудь потом, в отдаленном будущем, настанет наша очередь ответить братцам взаимностью. Так ведутся дела, Алекс. Никто никого не уничтожает без веской причины. Это экономически крайне невыгодно.
— Н-да… и здесь деньги…
— Для души будешь гонять пиратов по окраинным мирам, — буркнул Рин. — Их никому не жалко.
— Что, правда, можно?! — обрадовался я.
— Можно. Когда обзаведешься эскадрой. И все равно будешь сидеть на флагмане, передвигая фишки на главном тактическом дисплее.
— Скукота…
— Э, что бы ты понимал! Впрочем, молодой еще. Со временем войдешь во вкус. Как только правильными врагами обзаведешься, вот тогда и сможешь себе позволить соответствующие статусу развлечения.
— Что-то однобокая картина мира у тебя складывается, кэп. Кругом враги. А как же союзники?
— Не более чем временные, Алекс. И я тебе крайне рекомендую не полагаться на них. У врагов перед ними есть одно важное преимущество — они не предадут. Зато могут какое-то время действовать в твоих интересах. В отличие от.
— Ох и загрузил ты меня, Рин!..
— Симатта! И правда ведь… ладно, пойду я. Там уже очередь.
— Какая еще очередь?!
— Увидишь.
— Эй, я голый… а, нет! Спасибо за труселя!
— Благоверной скажешь!
Упс… мало мне было нотаций, так еще и Лизка сейчас мозг выносить будет… кстати, а почему я об этом с довольной улыбкой думаю?..
Глава 6
Лизка спалилась шагов за пять до цели, то бишь меня — слишком шумной оказалась, несмотря на все старания. Но я, наученный горьким опытом, разочаровывать ее не стал и довольно натурально вздрогнул, когда мне прикрыли ладошками глаза и жарко прошептали в ухо:
— Угадай, кто?..
— Натуральная блондинка с большими… глазами?
— Дурак!
— Да кто бы сомневался, собственно? — Высвободившись из девичьих объятий, я развернулся и уже сам облапил ненаглядную — предельно аккуратно, дабы не оставить отпечатков замасленных пятерней на филейной части. Она та еще чистюля, грязи на любимом комбезе не терпит. — Вот нафига пугаешь? А если бы меня удар хватил? И шея все еще болит, чтоб ты знала.
— Бедненький! — без тени раскаяния посочувствовала Бетти. — Давай, поцелую. Где болит?
— Не-не-не… не сюда… ниже…
— Дурак! Нашел время!
— Для тебя — всегда.
— Ум-м-м… я запомню.
— Лучше на видео запиши.
— Уже. Теперь не отвертишься.
— Как там Алекс-младший?
— Спит, чего ему? Рин-тян «колыбельную» включила, и никаких проблем.
— А не слишком ли часто ему по мозгам гексовской «музыкой» ездим? Не отразится… на развитии?
— Скорее папашина наследственность скажется! — рассмеялась Лизка. — Наоборот, растет спокойным и уравновешенным. В отличие от. Да и не злоупотребляю я, полчаса назад уложила. А до того с Рин-тян игрались…
— С гексовскими приблудами? В гексовском виртуале?
— А ты что-то имеешь против?
— Не то, чтобы… но, знаешь, не хотелось бы, чтобы из него копия Рин-тян получилась со временем.
— Это вряд ли. Рин-тян говорит, что «Спрут» его совсем иначе ощущает. И взаимодействует на каком-то другом уровне.
— Этого еще не хватало!
— Что?! — всполошилась благоверная.
— Прикинь, если мы новый симбиоз получим? Ладно, если как Рин-тян. А если зависимость будет более сильной? Если он вообще со «Спрута» выходить не сможет? Будет этакий новый «Летучий голландец» и его капитан, привязанный к кораблю-призраку!
— Не пугай меня так.
— Ну а ты мозг включай периодически. Где твоя материнская чуйка?
— Атрофировалась за ненадобностью! — огрызнулась Бетти. — Ты ее своей отцовской задавил. Хотя… есть в твоих словах рациональное зерно.